Tag Archives: Maulny

Maulny y Le Mans: una entre mil formas de pasar del gabinete de curiosidades al museo de historia natural

Por José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Louis-Jean-Charles Maulny (1758-1815) fue un abogado, naturalista y coleccionista de Le Mans, propietario de un gabinete de curiosidades, cuyas colecciones, a su muerte, fueron adquiridas (1816) por el museo de la ciudad, creado en 1799. Una parte sustancial de las piezas y objetos de historia natural del gabinete de Maulny se conservan actualmente en el Musée Vert (Muséum d’histoire naturelle du Mans), mientras que algunas piezas arqueológicas y de antigüedades, en cambio, se encuentran en el Musée Jean Claude Boulard-Carré Plantagenêt, de arqueología e historia.

Sin embargo, el proyecto de futuro para los museos municipales de Le Mans contempla la reunificación de las colecciones arqueológica-histórica y naturalística de la ciudad, por lo que –de alguna manera– Maulny verá reintegradas en un solo depósito lo que queda de las colecciones de lo que fue su gabinete de curiosidades. A lo largo de mi estancia en el Musée Vert –gracias a la labor de excelente anfitrión de Nicolas Morel, siempre dispuesto a ejercer de atento mediador– tuve la oportunidad de conversar con algunas de las personas implicadas en ese nuevo proyecto museográfico, entre ellas el mismo Morel. Todo parece indicar que el reto que supone la reunificación de esos museos municipales dará interesantes resultados, tanto en el plano museológico, como en el de la investigación histórica acerca del patrimonio cultural y el coleccionismo científico.

Fig. 1 Louis Maulny. Una alegoría de su condición de naturalista, fabricada en 1832, pero que resulta esclarecedora de la peculiar lectura que se hizo de su figura para la posteridad. [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts, 32-B-2 nº X]

Bisnieto de un maestro boticario, François Maulny, activo en la segunda mitad del siglo XVII, su abuelo y su padre salieron de ese estamento gremial y artesano, aunque rico, para estudiar derecho y ascender a la llamada noblesse de robe provincial que les abrió las puertas de las instituciones de gobierno local como “conseillers du roi au siège présidial du Mans”. Louis partió de este círculo familiar; tras recibir una primera educación con los oratorianos de su ciudad natal (cuando, de manera informal, fue iniciado en la botánica y en la mineralogía) fue enviado a estudiar derecho a Toulouse; aunque allí se dedicó con más ganas a la recolección de minerales y al estudio de la historia natural que al de las leyes de un Antiguo Régimen a las que les quedaba bien poco de vigencia. La más que acomodada posición familiar le permitió desarrollar su afán de coleccionista. Pero, a partir de sus treinta años y durante los veintiséis que le quedaban de vida, Maulny tuvo que vivir los agitados años que mediaron entre la Revolución francesa y la restauración borbónica. En medio de los cambios políticos, de los enfrentamientos violentos entre realistas y revolucionarios, entre los propios republicanos, entre los oponentes y los convencidos (o resignados) del ascenso bonapartista y, finalmente, los conspiradores proborbónicos apoyados por todas las potencias europeas, Maulny supo navegar con enorme habilidad. Si nos atenemos a su presencia continua entre los consejeros y expertos nombrados desde el cambiante poder central parisino para participar en el rescate de bienes artísticos y culturales expropiados a aristócratas y eclesiásticos o salvados de la destrucción y el pillaje de los motines y levantamientos gracias a la nacionalización decretada por las autoridades republicanas, no resulta difícil entender que aprovechara la situación para engrandecer sus propias colecciones. Como Marianne Thauré escribió, en 1999, refiriéndose a Maulny: “Il est donc très délicat de faire la part entre la bonne foi du naturaliste, la passion du collectionneur et l’exaltation du citoyen érudit imbu de sa mission.”

Entre los numerosos objetos de todo tipo que Maulny había recogido a lo largo de su vida y que a su muerte pasaron –mediante la compra– a engrosar el patrimonio público de su ciudad, había cuadros, esculturas, monedas, medallas, minerales, fósiles, animales disecados y “curiosidades”, especímenes de los tres reinos de la naturaleza que, por su procedencia, su apariencia o su esencia, había considerado dignos de ser conservados entre sus tesoros.

Fig. 2 Portada del “catálogo razonado de curiosidades de la naturaleza que componen el gabinete del señor Maulny” elaborado por él mismo en 1806. [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts, XVIII-B-7bis]

Con posterioridad, las autoridades municipales y los que entonces eran sus expertos consultores decidieron escindir en secciones diversas las colecciones públicas de la ciudad, creando una dedicada a las bellas artes, otra a la arqueología y una tercera dedicada a la historia natural que quedó bastante relegada al olvido durante una dilatada época de directores y conservadores “artistas”. Tal división, llevada a cabo en función de una economía de los saberes y unas taxonomías disciplinares no pertenecía ya al tiempo de Maulny, sino a los que vinieron después. Tiempos en los que triunfaba un régimen de exhibición típico de los museos decimonónicos, que –aunque con antecedentes que pueden rastrearse ya en los agitados años del final del Antiguo Régimen– fraguará en la segunda mitad de la centuria y se prolongará hasta, como mínimo, el período de Entreguerras. En fin, un régimen de exhibición que –como todos– estaba marcado por una determinada normatividad en su relación con los públicos, una escala de prestigio de las diferentes disciplinas y unas condiciones de producción del conocimiento que poco tenían que ver con las que Maulny conoció en vida.

Los avatares del gabinete de Maulny, por lo que respecta a la historia natural, nos muestran –una vez más– que no hubo una transición lineal y unívoca de los gabinetes de curiosidades a los museos de historia natural, como se empeña en seguir afirmando la historiografía oficial de muchos museos europeos y americanos, especialmente. La historia –como siempre–más compleja y, por lo tanto, mucho más interesante. Hubo mil y una maneras de formar un museo y otras tantas de acabar con un gabinete de curiosidades. Y casi ninguna va de uno a otro de forma sencilla y mucho menos necesaria.

Las colecciones que hoy integran el Musée Vert de Le Mans son un ejemplo elocuente de esto. Y las piezas que proceden del antiguo gabinete de curiosidades de Louis Maulny un caso no menos elocuente de cómo hay muchas maneras de llegar a un museo de historia natural desde un gabinete de curiosidades.

Referencias bibliográficas

Paul Delaunay, Louis Maulny, naturaliste et collectionneur (1758-1815). Ses amis, son temps, ses successeurs, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 60, 1945: 1-132.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence: European University Institute PhD theses, 2019.

Ambroise Gentil, Louis Maulny, naturaliste manceau, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 35, 1912: 293-308.

Pierre‐Yves Lacour, La République naturaliste. Collections d’histoire naturelle et Révolution française (1789‐1804), Paris, Publications scientifiques du Muséum d’Histoire naturelle, 2014.

Maulny and Le Mans: one of a thousand ways of moving from the cabinet of curiosities to the natural history museum

By José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Louis-Jean-Charles Maulny (1758-1815) was a lawyer, naturalist and collector from Le Mans, owner of a cabinet of curiosities, whose collections were acquired after his death (1816) by the town’s museum, created in 1799 (fig. 1). A substantial part of the natural history specimens and objects from Maulny’s cabinet are now kept in the Musée Vert (Natural History Museum of Le Mans), while some archaeological and antiquities pieces are kept in the history and archaeology museum called Musée Jean Claude Boulard-Carré Plantagenêt.

However, the future project for the municipal museums of Le Mans envisages the reunification of the archaeological-historical and naturalistic collections of the city, so somehow Maulny will see what remains of the collections of what was once his cabinet of curiosities reintegrated into a single exhibition. Thanks to the excellent hosting of Nicolas Morel, always willing to act as an attentive mediator, I had the opportunity to talk to some of the people involved in this new museum project, including Morel himself. Everything seems to indicate that the challenge of reuniting these municipal museums will produce interesting results, both in terms of Museology and historical research in cultural heritage and scientific collecting.

Fig. 1 Louis Maulny. The allegory produced in 1832 showing him as a naturalist sheds light on the particular interpretation of his figure for posterity [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts]

Louis Maulny was the great-grandson of a master apothecary, François Maulny, active in the second half of the 17th century; his grandfather and his father left this guild and artisan, albeit wealthy, estate to study law and rise to the so-called provincial noblesse de robe which opened the doors of the institutions of local government to them as “conseillers du roi au siège présidial du Mans”. Coming from this social status, Louis acquired his first education in his home town with the Oratorians, who gave him his first informal introduction to botany and zoology. Then he was sent to study law in Toulouse; but there he devoted himself more eagerly to the collection of minerals and the study of natural history than to the laws of an Ancien Régime which had very little left of their validity.

His family’s more than comfortable position allowed him to develop his collector’s passion. However, from the age of thirty and for the twenty-six years that remained of his life, Maulny had to live through the turbulent years between the French Revolution and the Bourbon Restoration. Maulny was able to navigate with great skill amidst the political changes and the violent clashes between royalists and revolutionaries, between republicans themselves, between opponents and those convinced (or resigned) to the Bonapartist rise and, finally, the pro-Bourbon conspirators supported by all the European powers. His presence was continuous among the advisors and experts at La Sarthe appointed by the always changing central power in Paris to participate in the rescue of artistic and cultural property expropriated from aristocrats and ecclesiastics or saved from the destruction and pillage of the riots and uprisings thanks to the nationalisation decreed by the republican authorities. So, it is not difficult to understand that he took advantage of the situation to enhance his own collections. As Marianne Thauré wrote in 1999, referring to Maulny: “It is therefore very difficult to reconcile the goodwill of the naturalist, the passion of the collector and the exaltation of the citizen proud of his mission”.

Among the numerous objects of all kinds that Maulny had collected during his lifetime and which at his death passed – through purchase – to swell the public heritage of his city, there were paintings, sculptures, coins, medals, minerals, fossils, stuffed animals and “curiosities”, specimens from the three kingdoms of nature which, because of their provenance, their appearance or their essence, he had deemed worthy of being kept among his treasures.

Fig. 2 Cover of the “Catalogue raisonné of the natural curiosities that make up Monsieur Maulny’s cabinet” drawn up by him in 1806 [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts]

Subsequently, the municipal authorities and their expert consultants decided to divide the city’s public collections into different sections, creating one devoted to the fine arts, another to archaeology and a third devoted to natural history, which was largely forgotten during a long period of “artist” directors and curators. Such a division, carried out according to an economy of knowledge and disciplinary taxonomies, no longer belonged to Maulny’s time, but to those who came after him. These were times in which an exhibition regime typical of nineteenth-century museums triumphed, which – although its antecedents can be traced back to the turbulent years of the end of the Ancien Régime – would take shape in the second half of the century and would last until at least the Interwar period. In short, an exhibition regime which – like all of them – was marked by a certain normativity in its relationship with the public, a scale of prestige for the different disciplines and conditions for the production of knowledge that bore little resemblance to those Maulny knew during his lifetime.

The vicissitudes of Maulny’s cabinet, as far as natural history is concerned, show us – once again – that there was no linear and univocal transition from cabinets of curiosities to natural history museums, despite what the official narrative of history of many European and American museums continues to claim. As usual, history is more complex and therefore much more interesting. There were a thousand and one ways of forming a museum and a thousand and one ways of ending up with a cabinet of curiosities. And almost none of them move from one to the other in a simple or inevitable way.

The collections that today make up the Musée Vert in Le Mans are an eloquent example of this. And the pieces that come from Louis Maulny’s former cabinet of curiosities are no less eloquent a case of how there are many ways to get to a natural history museum from a cabinet of curiosities.

Bibliography

Paul Delaunay, “Louis Maulny, naturaliste et collectionneur (1758-1815). Ses amis, son temps, ses successeurs”, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 60, 1945: 1-132.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence, European University Institute PhD theses, 2019.

Ambroise Gentil, “Louis Maulny, naturaliste manceau”, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 35, 1912: 293-308.

Pierre‐Yves Lacour, La République naturaliste. Collections d’histoire naturelle et Révolution française (1789‐1804), Paris, Publications scientifiques du Muséum d’Histoire naturelle, 2014.