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Le Mans aquatique: un paseo urbano con reminiscencias marinas

Por Aina Trias Verbeeck, Institució Milà i Fontanals – CSIC, Barcelona

En el plan de trabajo para la estancia SciCoMove en Le Mans se reflejaba el propósito de rastrear los especímenes de origen marino en la colección del museo de historia natural, el Musée Vert.

Al cabo de pocos días de dar algunas vueltas, ver el museo y hablar con varios de sus responsables, me di cuenta que Le Mans, a 150 quilómetros del mar, pero cruzada por dos ríos -al suroeste de la ciudad confluyen el Sarthe y L’Huisne-, contenía muchas historias acuáticas.

Acercarnos a ellas antes de sumergirnos en las colecciones del museo fue un pequeño viaje para entender el mar y sus influjos desde otras perspectivas, tiempos y espacios de la ciudad y sus alrededores.

Los gigantes del mar

Durante el Mesozoico, hace 165 millones de años, el territorio de Sarthe, departamento cuya capital es Le Mans, estaba cubierto de mar, poblado por grandes reptiles.

A los pocos días de nuestra llegada a la ciudad, el Musée Vert inauguraba una exposición dedicada a estos gigantes que permanecerá hasta el verano de 2024.

Imagen 1. – Cartel de la exposición del Musée Vert de Le Mans

A lo largo del recorrido, podemos ver un centenar de fósiles y réplicas de estos seres que poblaron el lugar durante los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En la fracción tardía de este último se sitúa la edad geológica Cenomaniense, -100 a -93 millones de años. Su denominación deriva del nombre latín de Le Mans, Cenomanum. Fue introducido por el paleontólogo francés Alcide d’Orbigny en el siglo XIX, al ser los afloramientos de la zona significativos para este periodo geológico en el que se observa la media más elevada de nivel del mar de los últimos 600 millones de años (eón Phanerozoico): unos 150m por encima de los niveles actuales.

En la exposición, como en las aguas de entonces, destaca el plesiosaurio jurásico, descubierto en 1864 en Sain Rémy-du-Val, restaurado y reconstruido para la ocasión. Los fósiles de yacimientos locales se acompañan de restos de ictiosaurios y dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural y colecciones privadas. Algunos son presentados en comparación a otros organismos contemporáneos. Podemos ver una puesta completa de dinosaurio hallada en Aix-en-Provence; cráneos facsímiles de Triceratops y Tyrannosaurus disputando el protagonismo del elasmosaurio francés o una colección de fósiles de las primeras criaturas semejantes a las aves. Una propuesta interesante para conocer a quienes compartieron el paisaje predominantemente marino del Mesozoico.

Imagen 2. Fósil de juvenil de tortuga marina procedente de Líbano, foto de la autora

El mar en los libros: Pierre Belon 1517—1564

Nos comentaba Nicolas Morel, responsable del museo, que quizás Pierre Belon sea conocido ampliamente para los asiduos de la historia de la ciencia, el renacimiento y/o la zoología, pero en Le Mans parece no gozar de gran relevancia.

Una calle y una sala en el museo llevan su nombre. Pocos recuerdan que esas tierras a la orilla del Sarthe, concretamente la comuna Cérans-Foulletourte, unos 20 km al sur del centro de Mans, fue lugar de nacimiento de uno de los aclamados como pioneros de la ictiología, aunque sus intereses abarcaran distintas temáticas, desde la anatomía comparada a la egiptología.

Imagen 3. Rue Belon en Le Mans, foto de la autora

Podemos huir de la designación de pioneros, padres o fundadores de las disciplinas, pero no negar que el legado de Belon es un elemento importante, una bisagra entre los bestiarios y libros de materia médica, los álbumes quizás más bien artísticos de peces y los inicios de los tratados de la zoología. El siglo XVI es un momento clave para las publicaciones de contenido naturalista, y la década de los 50 especialmente relevante por la aparición de nuevos tratados que respondían a nuevas necesidades y nuevas formas de observar, entender y apropiarse de la naturaleza. En este contexto, Pierre Belon du Mans es (re)conocido por ser autor de algunos de los llamados trabajos monográficos de más difusión. Publicó en París un tratado en 1551 L’histoire naturelle des estranges poissons marins y otro en 1553 De aquatilibus. Libri duo Cum eiconibus ad vivam ipsorum effigiem, Quoad eius fieri potuit, expressis, ambos con el objetivo de recoger y mostrar la fauna acuática, entonces la gran desconocida.

Lo imaginario, el comercio y la pesca: la Sirène

Dejamos la Rue Pierre Belon llegando a la esplanada y plaza des Jacobins. Al cruzar la avenida Paderborne, a los pies de la imponente catedral, encontramos una fuente, el Jet d’Eau, habitada por una pequeña sirena.

Image 4. Petite Sirène de Suzanne Jean, foto de la autora

La Petite Sirène es una escultura en yeso realizada por la artista local Suzanne Jean, e inaugurada el 15 abril 2013. Al ser la más reciente de las reminiscencias, podemos pensar que resultó un eco de la otra sirena de Le Mans:

El epicentro de este ser antropomorfo lo encontramos callejeando unos trescientos metros. En la esquina de la rue de la Barillerie y la rue Marchande se encuentra un hôtel particulier del 1726, uno de los primeros edificios de esas características construidos en la ciudad extramuros. En su fachada lateral destaca un bajorrelieve que representa una sirena entre las olas frente a un barco. Está catalogado como monumento histórico desde 1931.

La mansión habría pertenecido a la familia Véron du Verger. François Véron Duverger de Forbonnais (1722-1800) es el miembro más conocido del linaje, inspirador de la fisiocracia y autor de varios tratados de economía y comercio: ensayos sobre las finanzas españolas, teoría y práctica del comercio y la marina, llegando a redactar hasta catorce artículos para l’Encyclopédie de Diderot y d’Alembert. Pero debemos buscar los orígenes de la sirena de Le Mans en sus antepasados. Por las fechas, el fundador de la propiedad podría ser su padre, François-Louis Véron du Verger (1695-1780), quien fue secretario permanente de la Real Sociedad de Agricultura de Le Mans. Fue, también, tercera generación de comerciantes de un tejido filtrante hecho de lana, la estameña, inventada por su abuelo Jean Véron (1615-1689), tatarabuelo de François, el economista, quién quizás reflejó las prácticas familiares en sus trabajos.

La tela adquirió gran valor a principios del XVII, lo que permitió la expansión de su comercio a través del Atlántico. Parece plausible que este hecho trajera gran fortuna a la familia y quedara plasmada la prosperidad transoceánica en el relieve de la sirena con los navíos en la nueva casa.

Otro relieve con una sirena corona la esquina de enfrente, donde arranca Rue Jankowski, acompañada de motivos ornamentales que recuerdan las escamas a lo largo de la fachada. Deberemos esperar a una nueva visita a Le Mans para indagar más sobre su historia, si tienen relación o es una emulación tardía de su vecina.

Imagen 5. Bajorrelieve de sirena en Ancien Hôtel du Verger, foto de la autora

La plaza que queda enmarcada entre esas tres calles es conocida como place de la Sirène. En 1991 se instaló la escultura ‘Sirènes’ de Claude Ribot, y son varios los comercios que ostentan ese nombre: un bar, una librería…

En definitiva, la sirena de Le Mans nos recuerda que fue a través del mar que se fraguó la expansión y fortuna de muchos, como el caso de la familia Véron du Verger. El transporte marítimo se convirtió en la principal vía de comercio de bienes y nuevos lujos de ambas indias, y así supuso también la forma en la que pudieron circular objetos, especímenes, libros e ideas de costa a costa.

Para finalizar con una última nota acuática, nos fijamos que el escudo del linaje Véron se compone de tres peces. Probablemente por mimetismo fonético con vairon (Phoxinus phoxinus, piscardo en castellano, common minnow en inglés), pez de agua dulce común en los arroyos y ríos de la zona. Aunque esta especie en concreto no es muy preciada para el consumo humano, si damos un paseo a orillas de L’Huisne, lejos de encontrar sirenas de agua dulce, vemos que siguen siendo aguas en las que se practica la pesca, actividad comercial que tuvo también gran influencia -junto al comercio, coleccionismo y otras prácticas- en la construcción del conocimiento de lo acuático y la configuración de colecciones de historia natural.

Imagen 6. Escudo del linaje Véron, Creative Commons
Imagen 7. Escultura Homme et poisson de Roland Devolder, foto de la autora

Related (re)sources:

Egmond Florike. 2022. Visual immersion: Daniele Barbaro’s fish album and the wave of interest in aquatic creatures in mid sixteenth-century Europe. Notes Rec. http://doi.org/10.1098/rsnr.2021.0084.

Goethal, A. 2018. La figure de l’entrepreneur textile dans le Maine: l’exemple de la famille Véron (1684-v.1750), Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 125-2 https://journals.openedition.org/abpo/3849.

Géants, au temps des dinosaures, Musée Vert, Museés du Mans, 2022.

Kafker, F. A. 1989. Notices sur les auteurs des dix-sept volumes de «discours» de l’Encyclopédie. Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie. Numéro 7, p. 141.

Perfetti, S. 2007. Philosophers and Animals in the Renaissance. In: Volume 3: The Renaissance (1400-1600). Kalof L., Pohl-Resl B. (Eds). A cultural history of animals. Oxford, New York: Berg. p. 155.

Le Mans aquatique: a city stroll with marine reminiscences

By Aina Trias Verbeeck, Institució Milà i Fontanals – CSIC, Barcelona

My work plan for the SciCoMove stay in Le Mans reflected the intention to track down specimens of marine origin in the collection of the city’s natural history museum, the Musée Vert.

After a few days of wandering around, seeing the museum, talking to several people, I realised that Le Mans, 150 kilometres from the sea but crossed by two rivers – the Sarthe and L’Huisne come together in the southwest of the city – contained many aquatic stories.

Approaching these stories before immersing in the museum’s collections was a small journey that allowed me to understand the sea and its sway from other perspectives, times and spaces in the city and its surroundings.

The giants of the sea

During the Mesozoic, 165 million years ago, the territory of the Sarthe, the department whose capital is Le Mans, was covered by the sea, populated by large reptiles.

A few days after our arrival, the Musée Vert inaugurated an exhibition dedicated to these giants, which will remain open until the summer of 2024.

Figure 1. Poster of the exhibition at the Musée Vert in Le Mans

Along the parcours, we can see more than a hundred fossils and replicas of these creatures that inhabited the site during the Triassic, Jurassic and Cretaceous periods. The Cenomanian geological age, -100 to -93 million years ago, is located in the late Cretaceous. Its name comes from the Latin name of Le Mans, Cenomanum. It was introduced by the French palaeontologist Alcide d’Orbigny in the 19th century, as the outcrops in the area are significant for this geological period when the highest average sea level of the last 600 million years (Phanerozoic eon) was observed: about 150m above present levels.

In the exhibition, as in the waters of the time, the Jurassic plesiosaur, discovered in 1864 in Saint-Rémy-du-Val and restored and reconstructed for the occasion, stands out. The fossils from local sites are accompanied by ichthyosaur and dinosaur remains from the National Museum of Natural History and private collections. Some are presented in comparison to other contemporary organisms. We find a complete dinosaur nest with eggs found in Aix-en-Provence; facsimile skulls of Triceratops and Tyrannosaurus competing for prominence with the French Elasmosaurus and a collection of first bird-like creature fossils. An interesting set to get to know those who shared the predominantly marine landscape of the Mesozoic.

Figure 2. Juvenile sea turtle fossil from Lebanon, photo by the author

The sea in books: Pierre Belon 1517-1564

Nicolas Morel, in charge of the museum, told us that Pierre Belon may be quite known to those who are familiar with the history of science, the renaissance and/or zoology, but in Le Mans he does not seem to have great prominence.

A street in the city and a room in the museum are named after him. Few remember that this land on the banks of the Sarthe, namely the commune of Cérans-Foulletourte some 20 km south of the centre of Mans, was the birthplace of one of the acclaimed pioneers of ichthyology, although his interests ranged from comparative anatomy to Egyptology.

Figure 3. Rue Belon in Le Mans, photo by the author

We may shy away from the designation of pioneers, fathers (notoriously it is hardly spoken of mothers) or founders of disciplines, but we cannot deny that Belon’s legacy is an important element, a hinge between the bestiaries and medical books, the rather artistic albums of fish and the beginnings of treatises on zoology. The 16th century was a key period for natural history, and the 1550s were particularly important because of the appearance of new publications that responded to new needs and new ways of observing, understanding and appropriating nature. In this context, Pierre Belon du Mans is known for being the author of some of the most widely disseminated so-called monographic works. He published in Paris in 1551 L’histoire naturelle des estranges poissons marins and in 1553 De aquatilibus. Libri duo Cum eiconibus ad vivam ipsorum effigiem, Quoad eius fieri potuit, expressis, pursuing the aim of collecting and showing the aquatic fauna, the big unknown back then.

The imaginary, trade and fishing: La Sirène

Leaving Rue Pierre Belon behind, we arrive at the esplanade and square des Jacobins. Crossing the Paderborne avenue, at the foot of the imposing cathedral, we find a fountain, the Jet d’Eau, inhabited by a little mermaid.

Figure 4. Petite Sirène by Suzanne Jean, photo by the author

The Petite Sirène is a plaster sculpture by local artist Suzanne Jean, unveiled on 15 April 2013. As a recent piece, it may be thought to be an echo of the other mermaid of Le Mans:

The epicentre of this anthropomorphic being can be found about three hundred metres down the street. On the corner of rue de la Barillerie and rue Marchande there is an hôtel particulier from 1726, one of the first buildings of this type to be built in the city outside the walls. On its side façade we find a bas-relief depicting a mermaid in the waves in front of a boat. It has been listed as a historical monument since 1931.

The mansion belonged to the Véron du Verger family. François Véron Duverger de Forbonnais (1722-1800) is the best-known member of the lineage, inspirer of physiocracy and author of several treatises on economics and commerce: essays on Spanish finances, theory and practice of commerce and the navy, even writing up to fourteen articles for Diderot and d’Alembert’s Encyclopédie. But we must look further back to find the origins of the Le Mans mermaid related to François Véron’s ancestors. According to the dates, the founder of the property would have been his father, François-Louis Véron du Verger (1695-1780), who was the permanent secretary of the Royal Agricultural Society of Le Mans. He was also a third-generation manufacturer and merchant of a woollen filter fabric, the stamen, invented by his grandfather Jean Véron (1615-1689), the great-great-grandfather of François, the economist, who may have transferred the family knowledge and practices to his writing work.

Certainly, the cloth became famous and very valuable at the beginning of the 17th century, which allowed the family the expansion of trade across the Atlantic. It seems plausible that this brought them great fortune and that the transoceanic prosperity was reflected in the relief of the mermaid with the ships on the new house’s wall.

Another relief with a mermaid stands on top of the opposite corner, where Rue Jankowski begins, accompanied by ornamental motifs resembling scales along the façade. We will have to wait for another visit to Le Mans to find out more about their history, whether they are related or a late emulation of its neighbour.

Figure 5. Bas-relief of a mermaid in the Ancien Hôtel du Verger, photo by the author

The square between these three streets is known as Place de la Sirène. The sculpture ‘Sirènes‘ by Claude Ribot was installed there in 1991, and there are several businesses that bear this name: a bar, a bookshop…

In short, the mermaid of Le Mans reminds us that it was through the sea that the expansion and fortune of many, such as the Véron du Verger family, was forged. Maritime transport became the main means of trade in goods and new luxuries from both Indies, and thus also the means by which objects, specimens, books and ideas could circulate from coast to coast.

To end with another final aquatic note, we noticed that the coat of arms of the Véron lineage is composed of three fishes. Probably by phonetic mimicry with vairon (Phoxinus phoxinus, common minnow in English), a freshwater fish common in the streams and rivers of the area. Although this species in particular is not highly prized for human consumption, if we take a walk along the riverside of L’Huisne, far from finding freshwater mermaids, we see that these are still waters where fishing is practised, a commercial activity that reminds us its notorious role – together with trade, collecting practises and many others– in the construction of knowledge of the aquatic and the configuration of natural history collections, especially marine specimens.

Figure 6. Coat of arms of the Véron lineage, Creative Commons
Figure 7. Sculpture Homme et poisson by Roland Devolder, photo by the author

Related (re)sources:

Egmond Florike. 2022. Visual immersion: Daniele Barbaro’s fish album and the wave of interest in aquatic creatures in mid sixteenth-century Europe. Notes Rec. http://doi.org/10.1098/rsnr.2021.0084.

Goethal, A. 2018. La figure de l’entrepreneur textile dans le Maine: l’exemple de la famille Véron (1684-v.1750), Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 125-2 https://journals.openedition.org/abpo/3849.

Géants, au temps des dinosaures, Musée Vert, Museés du Mans, 2022.

Kafker, F. A. 1989. Notices sur les auteurs des dix-sept volumes de «discours» de l’Encyclopédie. Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie. Numéro 7, p. 141.

Perfetti, S. 2007. Philosophers and Animals in the Renaissance. In: Volume 3: The Renaissance (1400-1600). Kalof L., Pohl-Resl B. (Eds). A cultural history of animals. Oxford, New York: Berg. p. 155.

Maulny y Le Mans: una entre mil formas de pasar del gabinete de curiosidades al museo de historia natural

Por José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Louis-Jean-Charles Maulny (1758-1815) fue un abogado, naturalista y coleccionista de Le Mans, propietario de un gabinete de curiosidades, cuyas colecciones, a su muerte, fueron adquiridas (1816) por el museo de la ciudad, creado en 1799. Una parte sustancial de las piezas y objetos de historia natural del gabinete de Maulny se conservan actualmente en el Musée Vert (Muséum d’histoire naturelle du Mans), mientras que algunas piezas arqueológicas y de antigüedades, en cambio, se encuentran en el Musée Jean Claude Boulard-Carré Plantagenêt, de arqueología e historia.

Sin embargo, el proyecto de futuro para los museos municipales de Le Mans contempla la reunificación de las colecciones arqueológica-histórica y naturalística de la ciudad, por lo que –de alguna manera– Maulny verá reintegradas en un solo depósito lo que queda de las colecciones de lo que fue su gabinete de curiosidades. A lo largo de mi estancia en el Musée Vert –gracias a la labor de excelente anfitrión de Nicolas Morel, siempre dispuesto a ejercer de atento mediador– tuve la oportunidad de conversar con algunas de las personas implicadas en ese nuevo proyecto museográfico, entre ellas el mismo Morel. Todo parece indicar que el reto que supone la reunificación de esos museos municipales dará interesantes resultados, tanto en el plano museológico, como en el de la investigación histórica acerca del patrimonio cultural y el coleccionismo científico.

Fig. 1 Louis Maulny. Una alegoría de su condición de naturalista, fabricada en 1832, pero que resulta esclarecedora de la peculiar lectura que se hizo de su figura para la posteridad. [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts, 32-B-2 nº X]

Bisnieto de un maestro boticario, François Maulny, activo en la segunda mitad del siglo XVII, su abuelo y su padre salieron de ese estamento gremial y artesano, aunque rico, para estudiar derecho y ascender a la llamada noblesse de robe provincial que les abrió las puertas de las instituciones de gobierno local como “conseillers du roi au siège présidial du Mans”. Louis partió de este círculo familiar; tras recibir una primera educación con los oratorianos de su ciudad natal (cuando, de manera informal, fue iniciado en la botánica y en la mineralogía) fue enviado a estudiar derecho a Toulouse; aunque allí se dedicó con más ganas a la recolección de minerales y al estudio de la historia natural que al de las leyes de un Antiguo Régimen a las que les quedaba bien poco de vigencia. La más que acomodada posición familiar le permitió desarrollar su afán de coleccionista. Pero, a partir de sus treinta años y durante los veintiséis que le quedaban de vida, Maulny tuvo que vivir los agitados años que mediaron entre la Revolución francesa y la restauración borbónica. En medio de los cambios políticos, de los enfrentamientos violentos entre realistas y revolucionarios, entre los propios republicanos, entre los oponentes y los convencidos (o resignados) del ascenso bonapartista y, finalmente, los conspiradores proborbónicos apoyados por todas las potencias europeas, Maulny supo navegar con enorme habilidad. Si nos atenemos a su presencia continua entre los consejeros y expertos nombrados desde el cambiante poder central parisino para participar en el rescate de bienes artísticos y culturales expropiados a aristócratas y eclesiásticos o salvados de la destrucción y el pillaje de los motines y levantamientos gracias a la nacionalización decretada por las autoridades republicanas, no resulta difícil entender que aprovechara la situación para engrandecer sus propias colecciones. Como Marianne Thauré escribió, en 1999, refiriéndose a Maulny: “Il est donc très délicat de faire la part entre la bonne foi du naturaliste, la passion du collectionneur et l’exaltation du citoyen érudit imbu de sa mission.”

Entre los numerosos objetos de todo tipo que Maulny había recogido a lo largo de su vida y que a su muerte pasaron –mediante la compra– a engrosar el patrimonio público de su ciudad, había cuadros, esculturas, monedas, medallas, minerales, fósiles, animales disecados y “curiosidades”, especímenes de los tres reinos de la naturaleza que, por su procedencia, su apariencia o su esencia, había considerado dignos de ser conservados entre sus tesoros.

Fig. 2 Portada del “catálogo razonado de curiosidades de la naturaleza que componen el gabinete del señor Maulny” elaborado por él mismo en 1806. [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts, XVIII-B-7bis]

Con posterioridad, las autoridades municipales y los que entonces eran sus expertos consultores decidieron escindir en secciones diversas las colecciones públicas de la ciudad, creando una dedicada a las bellas artes, otra a la arqueología y una tercera dedicada a la historia natural que quedó bastante relegada al olvido durante una dilatada época de directores y conservadores “artistas”. Tal división, llevada a cabo en función de una economía de los saberes y unas taxonomías disciplinares no pertenecía ya al tiempo de Maulny, sino a los que vinieron después. Tiempos en los que triunfaba un régimen de exhibición típico de los museos decimonónicos, que –aunque con antecedentes que pueden rastrearse ya en los agitados años del final del Antiguo Régimen– fraguará en la segunda mitad de la centuria y se prolongará hasta, como mínimo, el período de Entreguerras. En fin, un régimen de exhibición que –como todos– estaba marcado por una determinada normatividad en su relación con los públicos, una escala de prestigio de las diferentes disciplinas y unas condiciones de producción del conocimiento que poco tenían que ver con las que Maulny conoció en vida.

Los avatares del gabinete de Maulny, por lo que respecta a la historia natural, nos muestran –una vez más– que no hubo una transición lineal y unívoca de los gabinetes de curiosidades a los museos de historia natural, como se empeña en seguir afirmando la historiografía oficial de muchos museos europeos y americanos, especialmente. La historia –como siempre–más compleja y, por lo tanto, mucho más interesante. Hubo mil y una maneras de formar un museo y otras tantas de acabar con un gabinete de curiosidades. Y casi ninguna va de uno a otro de forma sencilla y mucho menos necesaria.

Las colecciones que hoy integran el Musée Vert de Le Mans son un ejemplo elocuente de esto. Y las piezas que proceden del antiguo gabinete de curiosidades de Louis Maulny un caso no menos elocuente de cómo hay muchas maneras de llegar a un museo de historia natural desde un gabinete de curiosidades.

Referencias bibliográficas

Paul Delaunay, Louis Maulny, naturaliste et collectionneur (1758-1815). Ses amis, son temps, ses successeurs, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 60, 1945: 1-132.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence: European University Institute PhD theses, 2019.

Ambroise Gentil, Louis Maulny, naturaliste manceau, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 35, 1912: 293-308.

Pierre‐Yves Lacour, La République naturaliste. Collections d’histoire naturelle et Révolution française (1789‐1804), Paris, Publications scientifiques du Muséum d’Histoire naturelle, 2014.

Maulny and Le Mans: one of a thousand ways of moving from the cabinet of curiosities to the natural history museum

By José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Louis-Jean-Charles Maulny (1758-1815) was a lawyer, naturalist and collector from Le Mans, owner of a cabinet of curiosities, whose collections were acquired after his death (1816) by the town’s museum, created in 1799 (fig. 1). A substantial part of the natural history specimens and objects from Maulny’s cabinet are now kept in the Musée Vert (Natural History Museum of Le Mans), while some archaeological and antiquities pieces are kept in the history and archaeology museum called Musée Jean Claude Boulard-Carré Plantagenêt.

However, the future project for the municipal museums of Le Mans envisages the reunification of the archaeological-historical and naturalistic collections of the city, so somehow Maulny will see what remains of the collections of what was once his cabinet of curiosities reintegrated into a single exhibition. Thanks to the excellent hosting of Nicolas Morel, always willing to act as an attentive mediator, I had the opportunity to talk to some of the people involved in this new museum project, including Morel himself. Everything seems to indicate that the challenge of reuniting these municipal museums will produce interesting results, both in terms of Museology and historical research in cultural heritage and scientific collecting.

Fig. 1 Louis Maulny. The allegory produced in 1832 showing him as a naturalist sheds light on the particular interpretation of his figure for posterity [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts]

Louis Maulny was the great-grandson of a master apothecary, François Maulny, active in the second half of the 17th century; his grandfather and his father left this guild and artisan, albeit wealthy, estate to study law and rise to the so-called provincial noblesse de robe which opened the doors of the institutions of local government to them as “conseillers du roi au siège présidial du Mans”. Coming from this social status, Louis acquired his first education in his home town with the Oratorians, who gave him his first informal introduction to botany and zoology. Then he was sent to study law in Toulouse; but there he devoted himself more eagerly to the collection of minerals and the study of natural history than to the laws of an Ancien Régime which had very little left of their validity.

His family’s more than comfortable position allowed him to develop his collector’s passion. However, from the age of thirty and for the twenty-six years that remained of his life, Maulny had to live through the turbulent years between the French Revolution and the Bourbon Restoration. Maulny was able to navigate with great skill amidst the political changes and the violent clashes between royalists and revolutionaries, between republicans themselves, between opponents and those convinced (or resigned) to the Bonapartist rise and, finally, the pro-Bourbon conspirators supported by all the European powers. His presence was continuous among the advisors and experts at La Sarthe appointed by the always changing central power in Paris to participate in the rescue of artistic and cultural property expropriated from aristocrats and ecclesiastics or saved from the destruction and pillage of the riots and uprisings thanks to the nationalisation decreed by the republican authorities. So, it is not difficult to understand that he took advantage of the situation to enhance his own collections. As Marianne Thauré wrote in 1999, referring to Maulny: “It is therefore very difficult to reconcile the goodwill of the naturalist, the passion of the collector and the exaltation of the citizen proud of his mission”.

Among the numerous objects of all kinds that Maulny had collected during his lifetime and which at his death passed – through purchase – to swell the public heritage of his city, there were paintings, sculptures, coins, medals, minerals, fossils, stuffed animals and “curiosities”, specimens from the three kingdoms of nature which, because of their provenance, their appearance or their essence, he had deemed worthy of being kept among his treasures.

Fig. 2 Cover of the “Catalogue raisonné of the natural curiosities that make up Monsieur Maulny’s cabinet” drawn up by him in 1806 [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts]

Subsequently, the municipal authorities and their expert consultants decided to divide the city’s public collections into different sections, creating one devoted to the fine arts, another to archaeology and a third devoted to natural history, which was largely forgotten during a long period of “artist” directors and curators. Such a division, carried out according to an economy of knowledge and disciplinary taxonomies, no longer belonged to Maulny’s time, but to those who came after him. These were times in which an exhibition regime typical of nineteenth-century museums triumphed, which – although its antecedents can be traced back to the turbulent years of the end of the Ancien Régime – would take shape in the second half of the century and would last until at least the Interwar period. In short, an exhibition regime which – like all of them – was marked by a certain normativity in its relationship with the public, a scale of prestige for the different disciplines and conditions for the production of knowledge that bore little resemblance to those Maulny knew during his lifetime.

The vicissitudes of Maulny’s cabinet, as far as natural history is concerned, show us – once again – that there was no linear and univocal transition from cabinets of curiosities to natural history museums, despite what the official narrative of history of many European and American museums continues to claim. As usual, history is more complex and therefore much more interesting. There were a thousand and one ways of forming a museum and a thousand and one ways of ending up with a cabinet of curiosities. And almost none of them move from one to the other in a simple or inevitable way.

The collections that today make up the Musée Vert in Le Mans are an eloquent example of this. And the pieces that come from Louis Maulny’s former cabinet of curiosities are no less eloquent a case of how there are many ways to get to a natural history museum from a cabinet of curiosities.

Bibliography

Paul Delaunay, “Louis Maulny, naturaliste et collectionneur (1758-1815). Ses amis, son temps, ses successeurs”, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 60, 1945: 1-132.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence, European University Institute PhD theses, 2019.

Ambroise Gentil, “Louis Maulny, naturaliste manceau”, Bulletin de la Société d’agriculture, sciences et arts de la Sarthe, 35, 1912: 293-308.

Pierre‐Yves Lacour, La République naturaliste. Collections d’histoire naturelle et Révolution française (1789‐1804), Paris, Publications scientifiques du Muséum d’Histoire naturelle, 2014.