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Minerales, el vértigo de clasificar

Por Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

Por lo menos esa es una de las historias posibles que, hasta el 22 de agosto de este año, cuenta Piedras preciosas, una exposición situada en la planta baja de la Gran Galería de la Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París. Organizada con Van Cleef & Arpels, la casa de joyas establecida en la Place Vendôme a fines del siglo XIX, se aprovecha de la riqueza de la colección de la Galería de Mineralogía y Geología del museo: unos 130.500 objetos, entre ellos 4.500 gemas que llegaron por los medios y de los lugares más diversos, es decir las expediciones, la compra, la confiscación, las donaciones y las campañas de investigación. La muestra recorre las aristas de esa relación, centrándose en las artes y las ciencias utilizadas en los talleres de los joyeros parisinos, en las explicaciones científicas acerca de la formación de los minerales y en el conocimiento y la creatividad de los artesanos y mercaderes de la capital francesa. Un recorrido donde sobresalen la dimensión temporal, las contingencias geomorfológicas y la complejidad química existente detrás de cada piedra pero también la productividad de la alianza de las industrias del lujo y lo superfluo con el conocimiento y el comercio tal como se expresa en las piezas allí exhibidas.

En una sala lateral, la colección de gemas del abad René Just Haüy (1743-1822) quien propondría un modelo para explicar la génesis de los cristales tomando la forma geométrica y el carácter esencial para determinar las especies minerales. Haüy aplicará entonces su sistema al estudio de la gemología, es decir a las piedras preciosas. El prestigio de este sistema, no olvidemos, llegaría al Río de la Plata también en forma de colección: el ministro Bernardino Rivadavia, uno de los principales promotores del museo público, compraría 720 minerales clasificados según este sistema cristalográfico para que que, integrados a la enseñanza, vincularan las muestras del país al orden geométrico de los cristales, una puerta de entrada a la inversión minera y al comercio.

Las piedras ríoplatenses, por su parte, viajarían a París en el equipaje y en los encargos del académico Roger Caillois (1913-1978), ahora protagonistas de la sección de Piedras preciosas dedicada al arte y al surrealismo de André Breton. Caillois, a diferencia de los grandes admiradores de la geometría, prefirió situar sus piedras en el universo de los juegos de la naturaleza, tan propio del Barroco, donde se pensaba que esta, sin intervención humana, dibujaba y grababa en las rocas paisajes y formas hipnotizantes. Diez años después de su muerte, su colección de 2.000 minerales sería donada al Muséum donde se exhibe de manera permanente en el vestíbulo de la Galería de Mineralogía. A 20 metros la una de la otra, Piedras preciosas ofrece un recorrido idéntico, donde el público se detiene a suspirar deslumbrado por la infinita poesía de las formas. Enfrente, en cambio, el “Retrato cubista”, “El castillo”, el “Ágata plumífera”, los cuarzos del Uruguay y los cristales del Brasil así bautizados por Caillois, se mueren de aburrimiento. O quizás se rían. A fin de cuentas, saben que la Tierra es un laboratorio geoquímico que nadie, jamás, podrá predecir y que, algún día, nos usará para componer quién sabe qué maravilla.

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Les correspondances du botaniste François Crépin (1830–1903)

Par Denis Diagre-Vanderpelen, Meise Botanical Garden

Le Jardin botanique de Meise recèle une quantité extraordinaire de courriers de botanistes et autres scientifiques, professionnels et amateurs, plus ou moins renommés. Comme il s’agit, en général, de lettres envoyées des quatre coins du monde aux chercheurs de cette institution, ces collections offrent un magnifique tableau des réseaux scientifiques des deux derniers siècles. Leur dépouillement offre une magnifique opportunité de saisir la circulation des idées, certes, mais aussi celle des échantillons. On peut ainsi tracer les mouvements des herbiers qui constituèrent longtemps un des piliers du travail des botanistes, et qui conservent un rôle central dans la pratique de la taxinomie et de la nomenclature. Ces dernières constituent des gestes préliminaires et souvent indispensables au déploiement d’autres champs disciplinaires, comme la conservation, la phytogéographie ou l’écologie, par exemple. Source pour le scientifique contemporain, l’herbier, les étiquettes et les courriers qui l’accompagnent en sont également pour l’historien.ne des sciences, qui y glanera une myriade d’informations sur les pratiques scientifiques des siècles passés.

Parmi les collections de lettres que conserve le Jardin botanique de Meise, il en est une qui mérite une attention particulière, ne serait-ce parce qu’elle est, depuis quelques années, abondamment exploitée. Il s’agit des milliers de lettres reçues par François Crépin, floristicien et rhodologue de haute renommée, co-fondateur et administrateur de la Société royale de Botanique de Belgique (fondée en 1862), et, finalement, directeur du Jardin botanique de l’Etat belge de 1876 à 1901.

Auteur d’un Manuel de la Flore de Belgique (1ère édition en 1860) révéré, ses correspondances « entrantes » avec les botanistes belges et des pays limitrophes permettent d’assister, presque au jour le jour, à la genèse de ce fameux ouvrage. On y découvre un homme qui recueille le fruit des collectes d’un réseau de botanistes amateurs, et qui les pilote ici et là, afin de vérifier ses intuitions et de compléter son opus magnum. Ce sont des milliers d’observations et des centaines de listes d’herborisation que cette collection nous donne à voir, dévoilant les interrogations des hommes du temps et certains des grands débats qui l’agitèrent : Espèce indigène ou naturalisée et, dans ce cas, faut-il l’inclure dans une flore nationale ? Station menacée ou hors de danger ? Quels sont les ennemis de la flore indigène (agriculture, industrie, collecte irraisonnée…) ? Quelles mesures faut-il prendre pour conserver les populations de plantes rares ? Quelle est la distribution de telle espèce et depuis quand ?

Par ailleurs, cette remarquable collection de lettres nous permet d’assister à la naissance d’une société scientifique – la Société royale de Botanique de Belgique – et de suivre les tourments et les bonheurs de cette association scientifique… qui comptait une majorité d’amateurs et de profanes dans ses rangs. Comment contenter les professionnels sans décourager les botanistes du dimanche ? Comment offrir un Bulletin à la fois digne d’être échangé avec les sociétés étrangères et propre à satisfaire les attentes du bourgeois-botaniste ? Comment être à la fois creuset scientifique et lieu de sociabilité bourgeoise ? Comment, à partir d’une vocation floristique, étendre ses activités à d’autres champs de la recherche botanique, éventuellement cultivés dans les universités ? Voilà quelques-unes des questions que, à travers ces archives, l’historien.ne peut saisir à bras-le-corps.

Finalement, c’est l’histoire du projet dont François Crépin espérait qu’il assurerait sa réputation de taxinomiste d’élite, que ces papiers éclairent : la monographie des roses… Réunissant, par achat, échange ou collecte personnelle, des milliers d’échantillons du prestigieux genre Rosa en un herbier unique (près de 45.000 feuilles, actuellement conservées au Jardin botanique de Meise), l’homme voulut réaliser une classification complète de ce genre complexe. Entreprise qui avorta, certes, mais les archives que nous savons montrent néanmoins le travail quotidien d’un botaniste de la fin du XIXe siècle, un homme qui défend la taxinomie contre des pratiques scientifiques nouvelles,  qui voit la classification morphologique buter sur la variabilité et l’ancienne hégémonie de cette approche contestée par de jeunes anatomistes… Finalement, ces documents révèlent un homme qui se brise sur la question – cruciale, pour son entreprise – de l’espèce et se convertit au transformisme.

Sources aux usages multiples, autorisant une multitude de questionnements, constituant une véritable « carotte » dans l’épaisseur de l’histoire des sciences, les correspondances de François Crépin mobilisent les chercheurs du Jardin botanique de Meise depuis des années, maintenant. C’est la raison pour laquelle elles ont été mises à l’honneur dans une exposition grand public, hébergée sur Europeana, et également pour laquelle plusieurs milliers de lettres conservées dans notre institution ont déjà été décrites dans le catalogue de notre bibliothèque, et scannées.

A Mexican polished pebble at Carnac

By Nathalie Richard, Le Mans Université

In the storerooms of the Carnac Prehistory Museum there is an ordinary-looking pebble, labelled as a “pre-Columbian archaeological polished pebble”. Protected in a plastic bag, it rests in a box alongside other objects also identified as pre-Columbian, authentic or facsimile, several of which are broken.

Nowadays, this pebble has no place in the permanent exhibition of the museum dedicated to the rich local archaeological heritage. However, although it has been put away in the storerooms, it still has a lot to say to the historians of science and collections when they look at it from all sides and analyse the old labels and annotations that are attached to it with the help of the museum archives.

The first story that this pebble recounts is that of the museum and its transformations. Founded in 1882, in a village famous for its Neolithic remains, notably its enigmatic alignments of menhirs, the museum was created thanks to the donation of a private collection and funds for the construction of a dedicated building. As indicated by the number on the pebble and the notation on the sleeve that protects it, this object was part of the collection of the founder, James Miln (1819-1881). This wealthy Scottish aristocrat is a representative of a type of 19th-century science enthusiasts who are sometimes called “grand amateurs”. Given their level of education, leisure time, financial means and social networks they were able to mobilize, these amateurs practiced a science that was little or no different from that of the few professionals. A heir to important estates in Scotland, James Miln practiced the arts and sciences. Before coming to Brittany, he was a member of the Society of Antiquaries of Scotland, and is also known as a pioneer photographer. He drew and painted. He came to visit Carnac where he became fascinated with archaeology and carried out excavations. The artefacts he discovered formed the core of the museum’s collection in 1882. But James Miln was a man of his time and the collection he donated also contained ethnographic objects and pieces that were very fashionable at the time and which any archaeological collection worthy of the name had to include. Such was the case of the remains then called “pre-Columbian”, “Mexican” or “Peruvian”, the vestiges of a civilization whose richness was discovered in the 19th century, and that, viewed from Europe, was located in a rather imprecise space and in time. It is not surprising to find such objects in James Miln’s collection.

As this pebble, the first handwritten inventories and printed catalogues indicate, the Carnac Museum was not always as specialized as it is today. Like all museums, it is not a rigid institution and like many of them, it has gradually become specialized, leading to the relegation to its storage rooms, or the outright disappearance, of pieces that belonged to its collections. Alongside the local archaeological pieces and a few ethnographic and “pre-Columbian” objects of the Miln collection, the James Miln Museum displayed collections of natural history and objects related to the local economic activities, notably oyster farming which was developed and modernized in the last decades of the 19th century. The museum’s archives reveal that a lot of energy and funds were devoted to building up a collection of stuffed birds that has now disappeared. These disappearances are not rare, contrary to what one might think. Some collections, such as those of ornithology or entomology, are fragile and when they ceased to be of interest to the museum, they could eventually deteriorate and disappear. The pieces that survived, like this pebble, remind us of this.

The label pasted on the polished pebble tells yet another story, that of the trade in archaeological remains in the 19th century. In the field of archaeology, the worlds of excavators and collectors did not completely overlap. Many collectors did not discover the objects that formed their collections but obtained them through exchanges, gifts or purchases. Auctions of archaeological objects, including prehistoric ones, played an important role in this period. Collectors could also buy from specialized dealers. For “Mexican” antiques, the dealer Eugène Boban (1834-1908) played an important role. After living, collecting and selling archaeological objects in Mexico, Boban opened a Parisian store around 1870 and became one of the leading experts and suppliers of Pre-Columbian objects in the Parisian marketplace. He donated and sold collections to museums and renowned collectors. The objects he sold may be authentic or facsimiles, but some had a provenance that was difficult to establish. Boban’s name is associated with a famous case of forgery, when he sold allegedly Aztec crystal skulls in the 1880s. His name and the address of his store are still visible on the label of the pebble, showing that Miln was one of Boban’s many clients and that he was integrated, as a collector, in the networks dominated by expert dealers.

Thus a simple polished pebble, forgotten in a crate in the basement of a museum, tells us multiple stories of science, collecting and trade. It connects a Breton village of the end of the 19th century to networks of circulation of people and objects on a global scale. In small museums and in their storages, many objects similar to this pebble exist.

Un galet poli mexicain à Carnac

Par Nathalie Richard, Le Mans Université

Dans les réserves du Musée de préhistoire de Carnac se trouve un galet d’apparence ordinaire, étiqueté comme « galet poli archéologie précolombienne ». Protégé dans une pochette plastifiée, il repose dans une caisse au côté d’autres objets également identifiés comme précolombiens, authentiques ou fac-simile, dont plusieurs sont brisés.

De nos jours, ce galet n’a plus sa place dans les vitrines d’un musée qui est consacré au riche patrimoine archéologique local. Mais, bien que remisé dans les réserves, il a encore beaucoup de choses à dire aux historiens des sciences et des collections lorsqu’on l’examine sous toutes ses faces, en analysant aussi les étiquettes anciennes et les annotations qui l’accompagnent et en mobilisant les archives du musée.

La première histoire que ce galet évoque est celle du musée et de ses transformations. Fondé en 1882, dans un village célèbre pour ses vestiges néolithiques, notamment ses mystérieux alignements de menhirs, le musée est créé grâce à la donation d’une collection privée et de fonds destinés à la construction d’un bâtiment. Comme l’indique le numéro inscrit sur le galet et la notation sur la pochette qui le protège, cet objet faisait partie de la collection du fondateur, James Miln (1819-1881). Ce riche aristocrate écossais est représentatif d’un type d’amateurs de sciences du 19e siècle que l’on qualifie parfois de « grands amateurs ». Par leur niveau d’éducation, par les loisirs dont ils disposent, par les moyens financiers et par les réseaux sociaux qu’ils sont capables de mobiliser, ces amateurs pratiquent une science qui ne se distingue pas ou peu de celle que font les rares professionnels. Héritier d’importants domaines en Ecosse, James Miln pratique les arts et les sciences. Avant de visiter la Bretagne, il est membre de la Société des antiquaires d’Ecosse et est aussi connu comme un pionnier de la photographie. Il dessine et il peint. Venu visiter Carnac, il s’y passionne pour l’archéologie et pratique des fouilles. Les objets qu’il découvre constituent le cœur de la collection du musée en 1882. Mais James Miln est un homme de son temps et la collection qu’il donne contient aussi des objets ethnographiques et des pièces alors très à la mode, que toute collection archéologique digne de ce nom devait intégrer. Tel est le cas des artefacts alors appelés « précolombiens », « mexicains » ou « péruviens », traces d’une civilisation dont on découvre au 19e siècle toute la richesse et que, depuis l’Europe, on situe de manière parfois assez imprécise dans l’espace et dans le temps. Il n’est donc pas étonnant de trouver de tels objets dans la collection de James Miln.

Comme l’indique ce galet, les premiers inventaires manuscrits et les premiers catalogues imprimés, le Musée de Carnac n’a pas toujours été aussi spécialisé que de nos jours. Comme tous les musées, il n’est pas une institution figée et comme beaucoup d’entre eux, il s’est progressivement spécialisé, entraînant la relégation dans ses réserves, ou la disparition pure et simple, de pièces qui figuraient dans ses collections. A côté des pièces archéologiques locales et des quelques objets ethnographiques et « précolombiens » de la collection Miln, le Musée James Miln s’est enrichi de collections de sciences naturelles et d’objets qui renvoyaient aux activités économiques locales, notamment l’ostréiculture qui s’est modernisée et développée dans les dernières décennies du 19e siècle. Les archives du musée révèlent ainsi que beaucoup d’énergie et des fonds ont été mobilisés pour constituer une collection d’oiseaux naturalisés qui a aujourd’hui disparu. Ces disparitions ne sont pas rares, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Certaines collections, d’ornithologie ou d’entomologie par exemple, sont fragiles et lorsqu’elles perdent leur intérêt pour le musée, elles peuvent finir par se dégrader et par disparaître. Les pièces qui survivent, comme ce galet, nous le rappellent.

L’étiquette collée sur le galet poli raconte encore une autre histoire, celle du commerce des objets archéologiques au 19e siècle. Dans le champ de l’archéologie, les mondes des fouilleurs et des collectionneurs ne se recoupent pas totalement. Beaucoup de collectionneurs n’ont pas découverts eux-mêmes les objets qui composent leurs collections, mais ils les ont obtenus par des échanges, par des dons ou par des achats. Les ventes aux enchères d’objets archéologiques, y compris d’objets préhistoriques, jouent un rôle important à cette époque. Mais les collectionneurs peuvent aussi se fournir chez des marchands spécialisés. Pour les « antiquités mexicaines » ou « précolombiennes », le marchand Eugène Boban (1834-1908) joue un rôle essentiel. Ayant résidé, collecté et vendu des pièces archéologiques au Mexique, Boban ouvre un magasin parisien autour de 1870 et devient l’un des principaux experts et l’un des principaux fournisseurs d’objets précolombiens sur la place parisienne. Il a donné et vendu des collections à des musées et à des collectionneurs réputés. Les objets qu’il vend peuvent être authentiques ou des fac-similé, mais certains ont une provenance difficile à établir. Le nom de Boban est ainsi associé à une célèbre affaire de faux, lorsqu’il vendit dans les années 1880, des crânes de cristal prétendument aztèques. Son nom et l’adresse de son magasin sont encore lisibles sur l’étiquette du galet, montrant que Miln est l’un de ses très nombreux clients et qu’il s’intègre, en tant que collectionneur, dans ces réseaux dominés par des marchands-experts. Ainsi un simple galet poli, oublié dans une caisse dans les sous-sols d’un musée, peut nous raconter de multiples histoires de science, de collection et de commerce, et connecter un village breton de la fin du 19e siècle à des réseaux de circulations d’hommes et d’objets d’échelle mondiale. Il existe, dans les petits musées et dans leurs réserves, de nombreux objets similaires à ce galet.

The Salvador collection in Barcelona

By José Pardo-Tomás, Consejo Superior de Investigaciones Científica, Spain

When we think about the Salvador collection some aspects stand out. The first one is that it’s a collection that has been in the hands of the same family since its foundation – in the first half of the 17th century – until it was acquired and converted into a scientific heritage of Barcelona’s city, already in the first decades of the twentieth century. In this long process, the collection went through different stages, through some transformations and resignifications, that accompanied the interests and aspirations of the heir responsible for it at the moment. In this sense, we can divide this history in three phases: the first, of formation and consolidation of the cabinet; the second, the reconfiguration of the cabinet as a museum in 19th century and, finally, the resurgence of the cabinet as a heritage asset in 21st century.

The accidental premature death of José Salvador (the last active member of the dynasty) in 1855 brought some time after to the closure of the museum at Barcelona. Around 1870, the cabinet and all its contents (furniture, library, naturalia and artificialia pieces) were moved to one of the many countryside properties of the family. Nothing was heard about the cabinet until 1923 when two curators of the Barcelona Museum of Natural Sciences established contact with the owners. But the negotiations for trying to recover the scientific collections for the public failed.

In 1938, in the middle of the Spanish Civil War, Republican Catalan Government issued a decree by which Salvador collection had to be incorporated into the public heritage and deposited in the Botanical Institute of Barcelona, which had been created four years earlier, as a dependence of the Barcelona Museum of Natural Sciences. At the end of 1945, the Barcelona City Council acquired the Salvador legacy and allowed for some dissemination of the existence of the collection, mainly of the herbarium, the most highly valued piece by the botanists of the Institute. But the constant funding problems during the Franco’s dictatorship and a large part of the democratic transition period, together with certain weaknesses in the institutional insertion of the Botanical Institute considerably delayed a proper cataloguing of the collection and a museum project to bring the collection to the public.

Until the end of the 20th century, only a few scholars had accessed the collection and documents of the Salvador family. Some effort to popularize the history of the cabinet and searching for funding and institutional support in order to return it to the public in a way that would ensure its proper conservation and use was made but with scarce success. Based on the new agreement between the CSIC (Spanish Scientific Research Council) and the Barcelona City Council, it was decided to erect a new building for the Botanical Institute, inaugurated in 2003. Here, finally Salvador Collection had to have its own space in the best conditions of conservation and, at the same time, open to viewing by the public. Finally, in the Spring of 2014 opened the exhibition Salvadoriana: the cabinet of curiosities of Barcelona, which remained open until May 2016 in the large room adjacent to the Salvador Room in the Botanical Institute, where the restored cabinet was exhibited and is still exhibited today.

Salvadoriana was born as a project which gave its first step cataloguing and restoring the pieces of the collection. In fact, all the pieces (more than 15,000 items) were restored using the most appropriate technical and scientific criteria: respect for the original, minimum intervention, compatibility of added materials, reversibility of the treatments and graphic documentation of the entire process. Hundreds of pieces were dry-cleaned and permanently wrapped, complete specimens were restored and the contents of the drawers of the original cabinets were cleaned and mounted. Furthermore, the polychrome doors of the original cabinets were restored, together with the material from the most recent find.

This long and often winding road to get here poses several challenges. There is still much work to be done in the museography for exhibit the collection to different public maybe in different spaces (both virtual or real). As well as there is still much work to be done in the field of the and scientific and historical research. The documents of the family archive, a large part of the correspondence, the evolution of the family’s business and its relation to scientific practices, the visitors to the cabinet before and after its conversion in Museo Salvador between 1830 and 1870, the connection of the Salvador cabinet of curiosities with the collections of the Barcelona Museum of Natural Sciences, etc. Above all, when thinking about the participation of different kinds of natural history collections in a “regional” or “provincial” city as Barcelona, putting together with other European case studies in a project such as SciCoMove.