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Seminario: “Colecciones científicas en movimiento”

El lunes 12 de diciembre de 9 a 14 horas se brindará el Seminario del proyecto RISE SciCoMove “Colecciones científicas en movimiento. Museos provinciales, archivos y practicas coleccionistas (1800–1950)” en el Auditorio Planta Baja de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo.

El proyecto SciCoMove se centra en el estudio de los intercambios científicos transatlánticos con el objetivo de compartir ideas acerca de cómo se construye el conocimiento sobre las colecciones de los museos. Este proyecto ofrece una visión más compleja de la historia de las colecciones paleontológicas, antropológicas, entomológicas y botánicas de los museos de Europa y América Latina. Está dirigido por las Dras. Nathalie Richard, Universidad Le Mans, e Irina Podgorny, CONICET – Museo de La Plata.

En este seminario los investigadores extranjeros invitados serán: Cristiana Oghina-Pavie, (Universidad de Angers, Grupo TEMOS-FRE CNRS, Francia), Franck Laurent (Universidad de Le Mans, Francia), Alma Hanning (Universidad de Bonn, Alemania) y Amandine Pequignot (Museo Nacional de Historia Natural de Paris, Francia).

El seminario es gratuito, sin inscripción y será en español e inglés. Está organizado por el Archivo Histórico del Museo de La Plata y el Proyecto Rise SciCoMove, financiado por la Unión Europea a través de su programa Horizonte 2020 para la investigación e innovación científica y el subsidio Marie Sklodowska-Curie.

Irina Podgorny, Silvano Montaldo and Nathalie Richard at the museums of Luján

On 10 December 2021, the three researchers went to present SciCoMove at the Historical Museum and the Ameghino House in Luján.

The Complejo Museográfico Provincial Enrique Udaondo incorporates the Museo Colonial e Histórico, which has a very interesting history. Founded by Enrique Udaondo (1880–1962) in 1918, this museum grew out of the transformation of its founder’s private collection into a public one; later its collections have been expanded through numerous donations and purchases of other private collections gathered by national history amateurs. Udaondo himself is quite a representative of amateur scholars, who collected the past often in a troubled political context and with partisan intentions. Belonging to the conservative circles, he collected traces of Argentina’s “colonial” past and did not radically oppose this past to the history of Argentina after its independence (María Elida Blasco, Un museo para la colonia. El Museo Histórico y Colonial de Luján, Rosario, Prohistoria ediciones, 2011). This scholar can be compared to his French counterparts who collected traces of France’s pre-revolutionary past after 1789 and whose private collections often enriched national or local public museums, such as the Musée Carnavalet in Paris (see Tom Stammers, The Purchase of the Past: Collecting Culture in Post-Revolutionary Paris c.1790–1890, Cambridge, Cambridge University Press, 2020). Exchanges with the museum’s management team were very productive and allowed to widen the reach of the SciCoMove project. The Historical Museum might be interested in the virtual exhibition prototype that will be produced at the end of the project, as well as in the MOOC for its staff.

From left to right: Mauricio Cano, Viviana Melloni de Mallol, Irina Podgorny, Nathalie Richard and Silvano Montaldo

Luján is also the city where the family of the naturalist Florentino Ameghino (1853–1911), coming from Italy, settled when he was still an infant. This paleontologist, author of a theory that made Argentina the cradle of the human species, was transformed into an Argentine national hero (Irina Podgorny, “Florentino Ameghino entre Luján et Moscou (1911–1954)”, Revue d’histoire des sciences humaines, 36/2020, 79-102, https://doi.org/10.4000/rhsh.4654; Irina Podgorny, Florentino Ameghino y Hermanos, Buenos Aires, Edhasa, 2021). His family home has become a small museum. The SciCoMove researchers met the museum team, and Irina Podgorny and Nathalie Richard were interviewed for a video dedicated to Ameghino on the city’s website. This visit was an opportunity to present the SciCoMove project and the local press reported on it.

Irina Podgorny at the Maison Ameghino

Irina Podgorny, Silvano Montaldo et Nathalie Richard aux musées de Luján

Le 10 décembre, les trois chercheurs sont allés présenter SciCoMove au Musée historique et à la Maison Ameghino de Luján.

De gauche à droite : Mauricio Cano, Viviana Melloni de Mallol, Irina Podgorny, Nathalie Richard et Silvano Montaldo

Le Complejo Museográfico Provincial Enrique Udaondo intègre un Museo Colonial e Histórico dont l’histoire est très intéressante. Fondé par Enrique Udaondo (1880-1962) en 1918, ce musée historique est issu de la transformation de la collection privée de son fondateur en collection publique et ses collections se sont accrues grâce à de nombreux dons ou achats de collections privées rassemblées par des amateurs d’histoire nationale. Udaondo lui-même est tout à fait représentation des érudits amateurs, qui collectionnent le passé, souvent dans un contexte politique troublé et avec des intentions partisanes. Appartenant aux milieux conservateurs, il collectionne les traces du passé « colonial » de l’Argentine et n’oppose pas radicalement ce passé à l’histoire de l’Argentine après son indépendance (María Elida Blasco, Un museo para la colonia. El Museo Histórico y Colonial de Luján, Rosario, Prohistoria ediciones, 2011). Cet érudit conservateur peut être comparés à ceux qui, en France, ont collecté les traces du passé prérévolutionnaire après 1789 et dont les collections privées sont venues enrichir souvent les musées publics nationaux ou locaux, tel le Musée Carnavalet à Paris (voir Tom Stammers, The Purchase of the Past: Collecting Culture in Post-Revolutionary Paris c. 1790–1890, Cambridge, Cambridge University Press, 2020). Les échanges avec l’équipe de direction du Musée ont été très enrichissant et ont permis de faire connaître SciCoMove à ce musée qui pourrait être intéressé par le prototype d’exposition virtuelle qui sera produit en fin de projet, et par le Mooc pour son personnel.

Luján est aussi la ville où la famille du naturaliste Florentino Ameghino (1853-1911), venue d’Italie, s’est établie alors qu’il était encore un nourrisson. Ce paléontologue, auteur d’une théorie qui fait de l’Argentine le berceau de l’espèce humaine, a été érigé en héros national argentin (Irina Podgorny, « Florentino Ameghino entre Luján et Moscou (1911-1954) », Revue d’histoire des sciences humaines [En ligne], 36 | 2020, 79-102, https://doi.org/10.4000/rhsh.4654 ; Florentino Ameghino y Hermanos, Buenos Aires, Edhasa, 2021). Sa maison famille a été transformée en petit musée. Les chercheurs du projet ont été reçu par l’équipe en charge de cette structure, et Irina Podgorny et Nathalie Richard ont été interviewées afin d’intégrer leurs propos dans une vidéo consacrée à Ameghino qui sera valorisée sur le site de la ville. Cette visite a été l’occasion de présenter le projet SciCoMove et la presse locale en a rendu compte.

Irina Podgorny à la Maison Ameghino

Museo de La Plata as the centerpiece of the SciCoMove

Museo de La Plata as an affiliated entity of the Universidad Nacional de La Plata is an important partner of the SciCoMove project. It holds an important collection of around 4 million pieces and specimens, most of them from Argentina and other South American countries. Moreover, the Museo is also a home to an archive that preserves the documents helping in research on the history of science.

Francisco P. Moreno, the founder and the first director of the Museo de La Plata. Photograph by Nathalie Richard.

On 7 December 2021, the team of the Museo de La Plata and the co-coordinators of the SciCoMove project, Nathalie Richard and Irina Podgorny, discussed the work to be done, research to be carried and the secondments to be implemented both to and from the museum.

Researchers Susana V. García, Alejandro Martínez, Ana Carolina Arias, Adriana Marvaldi, Guadalupe del Río, Sara Montemayor, as well as Analía Lanteri (Director of the Museo), Mariela Amor (architect qnd photographer) et Abogada Agostina Curcio (Directora of the Department of International Relations of the Universidad Nacional de La Plata) were present at the meeting which took place in a magnificent Council Chamber of the museum.

Minerales, el vértigo de clasificar

Por Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

Por lo menos esa es una de las historias posibles que, hasta el 22 de agosto de este año, cuenta Piedras preciosas, una exposición situada en la planta baja de la Gran Galería de la Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París. Organizada con Van Cleef & Arpels, la casa de joyas establecida en la Place Vendôme a fines del siglo XIX, se aprovecha de la riqueza de la colección de la Galería de Mineralogía y Geología del museo: unos 130.500 objetos, entre ellos 4.500 gemas que llegaron por los medios y de los lugares más diversos, es decir las expediciones, la compra, la confiscación, las donaciones y las campañas de investigación. La muestra recorre las aristas de esa relación, centrándose en las artes y las ciencias utilizadas en los talleres de los joyeros parisinos, en las explicaciones científicas acerca de la formación de los minerales y en el conocimiento y la creatividad de los artesanos y mercaderes de la capital francesa. Un recorrido donde sobresalen la dimensión temporal, las contingencias geomorfológicas y la complejidad química existente detrás de cada piedra pero también la productividad de la alianza de las industrias del lujo y lo superfluo con el conocimiento y el comercio tal como se expresa en las piezas allí exhibidas.

En una sala lateral, la colección de gemas del abad René Just Haüy (1743-1822) quien propondría un modelo para explicar la génesis de los cristales tomando la forma geométrica y el carácter esencial para determinar las especies minerales. Haüy aplicará entonces su sistema al estudio de la gemología, es decir a las piedras preciosas. El prestigio de este sistema, no olvidemos, llegaría al Río de la Plata también en forma de colección: el ministro Bernardino Rivadavia, uno de los principales promotores del museo público, compraría 720 minerales clasificados según este sistema cristalográfico para que que, integrados a la enseñanza, vincularan las muestras del país al orden geométrico de los cristales, una puerta de entrada a la inversión minera y al comercio.

Las piedras ríoplatenses, por su parte, viajarían a París en el equipaje y en los encargos del académico Roger Caillois (1913-1978), ahora protagonistas de la sección de Piedras preciosas dedicada al arte y al surrealismo de André Breton. Caillois, a diferencia de los grandes admiradores de la geometría, prefirió situar sus piedras en el universo de los juegos de la naturaleza, tan propio del Barroco, donde se pensaba que esta, sin intervención humana, dibujaba y grababa en las rocas paisajes y formas hipnotizantes. Diez años después de su muerte, su colección de 2.000 minerales sería donada al Muséum donde se exhibe de manera permanente en el vestíbulo de la Galería de Mineralogía. A 20 metros la una de la otra, Piedras preciosas ofrece un recorrido idéntico, donde el público se detiene a suspirar deslumbrado por la infinita poesía de las formas. Enfrente, en cambio, el “Retrato cubista”, “El castillo”, el “Ágata plumífera”, los cuarzos del Uruguay y los cristales del Brasil así bautizados por Caillois, se mueren de aburrimiento. O quizás se rían. A fin de cuentas, saben que la Tierra es un laboratorio geoquímico que nadie, jamás, podrá predecir y que, algún día, nos usará para componer quién sabe qué maravilla.

Puede leer el texto completo aquí

A new publication by Irina Podgorny: Sal, sol y fósiles bajo la sombrilla en Mar de Ajó

An article by one of our researchers, Irina Podgorny, was published in a renowned Argentinean publication Revista Ñ. It highlights the collection and the story of the Museum of Mar de Ajó in Buenos Aires Province.

“Whoever visits the Argentinean Atlantic coast can take a tour around the Museum of Mar de Ajó. Maybe you will find it crammed and it will not be a lie. There, whale skulls coexist with tea services, buoys and the first computers used in the region. Perhaps you will find it dark, lacking in resources. And it will also be true. But whoever talks to Gambetta – director of the museum and agent of the Secretary of Culture of the Municipality of La Costa – will not be able to deny that, in spite of these conditions, in this unthinkable space in the Province of Buenos Aires, a turtle was able to escape from the ocean and dream again of walking on all fours.”

You can read the full text here

Bust of the Neanderthal Man

By Marina Laura Sardi, Universidad Nacional de La Plata

[read in Spanish]

This bust is inspired by the fossil recovered in 1856 in the Feldhofer cave, in the Neander Valley (Germany). It is one of the first Neanderthal specimens which informed the representation of the Cave Man in the imaginary of the 19th century. This fossil – vault fragments, with a great development of the supraorbital torus, and fragments of postcranial bones – intervened in the first controversy around human evolution in which transformist intellectuals disputed against those who adopted creationist and catastrophist perspectives. The former interpreted in this specimen a race antecedent to a period of the Germans and Celts; the second, a modern individual who suffered from some physical or mental disease that deformed his skull.

According to Brian Regal (2004), the images about life in prehistory had an immediacy and a power that rocks and fossils could not. Thus, museums included visual representations -scientific or supposedly scientific- about evolution, such as sculptures, drawings, paintings, and dioramas, sometimes derived from scientific spaces, or from spaces more linked to popular culture. They were destined to satisfy the interest of an audience curious to know phenomena distanced in time and space. Judith Berman (1999) suggests that an iconographic history was built around the Cave Man where characteristics such as the long and wild hair and the hairy body were visual signifiers that constituted our ancestors as “Not Us” or “Not Quite Us”, and those signifiers were associated with connotations of primitivism, animal behaviour, amorality, perversion, and madness; qualities also attributed to the natural world. The individual represented in the bust, in addition to the hirsute body, has a frown, red eyes, and shows his teeth, signs associated with aggressiveness and anger.

This sculpture (height of 54.6 cm) is housed at the División Antropología of the La Plata Museum (Argentina) and was exhibited for decades together with other plaster casts representing the Fossil Man. It was sold at the end of nineteenth century by the Ward’s Natural Science Establishment, in Rochester (United States) with a price of 7 (white) to 8 (bronzed) dollars. The Catalogue promotional text stated: “This bust is an ideal restoration, based upon the famous “Neanderthal skull,” found in 1857 in the Neanderthal, near Düsseldorf, Rhenish Prussia. Prof. Huxley says of the skull: “First, that its extraordinary form is due to a natural conformation hitherto not known to exist, even in the most barbarous races. Secondly, that it belongs to a period antecedent to the time of the Celts in Germany, and was in all probability derived from one of the wild races of north-western Europe. Thirdly, that it is beyond doubt traceable to a period at which the diluvium still existed.” As an effort to represent a Primitive Man, this bust is of interest to Archaeologists, and finds a very appropriate place over a case or cabinet of archaeological relics.” (p. 77).

Bibliography

Berman, Judith C. 1999. Bad Hair Days in the Paleolithic: Modern (Re)Constructions of the Cave Man. American Anthropologist. 101(2): 288-304.

Regal, Brian. 2004. Human evolution. A guide to the Debates. Santa Barbara, California: ABC-CLIO, Inc.

Ward’s Natural Science Establishment, inc. 1893. Catalogue of human skeletons, human and comparative anatomical models, botanical models, busts and masks. 6th ed. Rochester, N.Y.: Ward’s Natural Science Establishment.

Busto del Hombre de Neandertal

Por Marina Laura Sardi, Universidad Nacional de La Plata

[leer en inglés]

Este busto está inspirado en el fósil hallado en 1856 en la cueva Feldhofer, en el valle del Neander (Alemania). Es uno de los primeros ejemplares de Neandertal y comenzó a representar en el imaginario del siglo XIX al Hombre de las Cavernas. Este fósil – fragmentos de calota, con un gran desarrollo del torus supraorbitario, y fragmentos de huesos postcraneales- intervino en la primera controversia en torno de la evolución humana en la que intelectuales transformistas confrontaron a quienes adherían al creacionismo y al catastrofismo. Los primeros interpretaban en este espécimen una raza anterior a la de los germanos y celtas; los segundos, un individuo moderno que sufría alguna enfermedad física o mental que había dejado marcas en su cráneo.

Según Brian Regal (2004), las imágenes acerca de la vida en la prehistoria tuvieron una inmediatez y un poder que las rocas y los fósiles no lograron. Por eso, los museos incorporaron representaciones visuales -científicas o pretendidamente científicas- sobre la evolución, como  esculturas, dibujos, pinturas y dioramas, surgidos a veces en los propios espacios del saber, o en espacios más vinculados a la cultura popular. Estaban destinados a satisfacer el interés de un público curioso por conocer aquello que estaba distante en el tiempo y en el espacio. Judith Berman (1999) sugiere que en torno del Hombre de las Cavernas se construyó una historia iconográfica en donde características como el cabello largo y salvaje y el cuerpo peludo fueron un significante visual que constituyeron a nuestros ancestros como “No nosotros” o “No del todo nosotros” y a dicho significante se le asociaron connotaciones de primitivismo, comportamiento animal, amoralidad, perversión y locura; cualidades atribuidas también al mundo natural. El individuo representado en el busto, además del cuerpo hirsuto, tiene el ceño fruncido, ojos enrojecidos y muestra sus dientes, señales asociadas a la agresividad y enojo.

Esta escultura (54,6 cm de altura) se encuentra conservada en la División Antropología del Museo de La Plata (Argentina) y estuvo durante décadas exhibida junto a otros moldes de yeso en representación del Hombre Fósil. Era vendida a fines del siglo XIX por el Ward’s Natural Science Establishment de Rochester (Estados Unidos) con un precio de 7 (blanca) a 8 (bronceada) dólares. El texto de promoción en el Catálogo de venta indicaba: “Este busto es una restauración ideal, basada en el famoso ‘cráneo Neanderthal’, hallado en 1857 en Neanderthal, cerca de Dusseldorf, Rhenish Prussia. El Prof. Huxley dice del cráneo: “Primero, que su extraordinaria forma es debida a una conformación natural que hasta ahora no se sabía que existía, aún en las más bárbaras razas. Segundo, que pertenece a un período antecedente al tiempo de los celtas en Alemania y fue con toda probabilidad derivado de una raza salvaje del noroeste de Europa. Tercero, que es sin duda fácil de ubicar en un período en que el diluvio todavía existía.” En un esfuerzo por representar al Hombre primitivo, este busto es de interés para los arqueólogos, y encuentra un lugar apropiado en una caja o gabinete de reliquias arqueológicas.” (p. 77).

Bibliografía

Berman, Judith C. 1999. Bad Hair Days in the Paleolithic: Modern (Re)Constructions of the Cave Man. American Anthropologist. 101(2): 288-304.

Regal, Brian. 2004. Human evolution. A guide to the Debates. Santa Barbara, California: ABC-CLIO, Inc.

Ward’s Natural Science Establishment, inc. 1893. Catalogue of human skeletons, human and comparative anatomical models, botanical models, busts and masks. 6th ed. Rochester, N.Y.: Ward’s Natural Science Establishment.

Un tren de gliptodontes, Museo de La Plata, Argentina

Por Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

[Leer en inglés]

En la segunda mitad del siglo XIX y mucho antes de la manía por los dinosaurios, todo museo que se preciara debía contar con, al menos, una coraza de gliptodonte, un animal extraño, acorazado y de dimensiones gigantescas que, desde 1839 formaba parte del catálogo de los gigantescos mamíferos fósiles procedentes de la América del Sur.

Los primeros en viajar llegaron en la década de 1840 a las colecciones del Royal College of Surgeons de Londres y, a partir de allí, no hubo museo del hemisferio norte o del sur que no deseara o comisionara el envío de semejante portento. En Londres, Richard Owen los llamó Glyptodon, un nombre genérico que remarcaba la forma esculpida de sus dientes, la pieza en la que basó su existencia.

El esqueleto y, sobre todo, su cubierta, no eran fácil de transportar: aunque la coraza apareciera con todas  o casi todas sus piezas, una vez extraída de la tierra, la coraza se partía en cientos de pedazos. Se pagaban caro y los proveedores de especímenes debieron ingeniársela, inventar maneras para que lo que se desarmaba en las pampas se volviera a unir del otro lado del mar o donde fuera que se instalara. Una de las soluciones consistió en concebir el caparazón como una suerte de mosaico pompeyano: numerado en el papel y en cada una de sus piezas, se lo enviaba desarmado para que las placas (tesserae), una vez en el gabinete y con una gran inversión de  tiempo y trabajo, se pudieran recomponer en su forma ideal. Los gliptodontes que hoy vemos son el resultado de la anatomía comparada y de ese trabajo artesanal que combina las prácticas de la carpintería, la herrería y la albañilería.

Sin embargo, una vez montados, pegados con cola y sostenidos por estructura de metal o de madera, la fragilidad del montaje no desaparecía: gracias a la misma, el director del Museo Público de la ciudad de Buenos Aires (entonces capital de provincia y no de la nación), en 1883 apeló a esa característica para argumentar la imposibilidad de mudar las colecciones a otro edificio, a otra ciudad. Los gliptodontes, una vez armados, se hacían sedentarios y servían para negociar espacios, cargos y presupuestos.

A fines del siglo XIX el Museo de La Plata, museo general de la nueva capital de la provincia de Buenos Aires establecida en 1882, a falta de uno, instalaba un tren, una verdadera manifestación de la variedad de los esqueletos acorazados que la provincia podía ofrecer al mundo. Con ello no solo demostraba la riqueza de las pampas: le enrostraba al pequeño y algo vetusto museo de la capital de la Nación- ahora Museo Nacional, las dimensiones que la exhibición de la naturaleza podía adquirir en las nuevas instituciones de la provincia.

Mientras tanto, el gliptodonte llevaba medio siglo de vida como espécimen de museo y poblaba, entero o en pedazos, las salas, las colecciones y los depósitos de los museos de varias decenas de ciudades de todo el mundo. Esta foto y estas palabras son una invitación a revisar las vitrinas más cercanas para constatar su presencia y trazar los caminos del gliptodonte en los museos del mundo.

Para seguir leyendo:

Irina Podgorny, Fossil dealers, the practices of comparative anatomy and British diplomacy in Latin America, 1820–1840

Irina Podgorny, Mercaderes del Pasado: Teodoro Vilardebó, Pedro de Angelis y el comercio de huesos y documentos en el Río de la Plata, 1830–1850

A train of glyptodonts, La Plata Museum, Argentina

By Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

[Read in Spanish]

In the second half of the 19th century and long before the dinosaur craze, every self-respecting museum had to have at least one glyptodon carapace, a mighty, armoured animal of gigantic dimensions that since 1839 was part of the catalogue of strange and gigantic fossil mammals coming from South America.

The first one arrived in the collections of the Royal College of Surgeons in London in the 1840s, and from then on there was no museum in the northern or southern hemisphere that did not wish and commission such a wonder. In London, Richard Owen called them Glyptodont, a generic name that emphasized the sculpted shape of their teeth, the element on which he based their existence.

The skeleton, and above all its shell, were not easy to transport: even if the carapace appeared with all or almost all its pieces, once extracted from the ground, it could break into hundreds of fragments. They were expensive, and the dealers of natural history specimens had to find a way to make what was disassembled in the pampas come together again on the other side of the ocean, or wherever it was installed. One of the solutions consisted in conceiving the carapace as a sort of Pompeian mosaic: numbered on paper and in each of its pieces, it was sent disassembled so that the plates (tesserae), once in the cabinet and with a great investment of time and work, could be recomposed in their ideal form. The glyptodonts we see today are the result of comparative anatomy and of the craftsmanship that combines the practices of carpentry, blacksmithing, and masonry.

However, once assembled, glued, and supported by a metal or wooden structure, the fragility of the assembly did not disappear. Thanks to this, in 1883, the director of the Public Museum of the city of Buenos Aires (then the capital of the province and not of the nation) invoked this fact to argue the impossibility of moving the collections to another building or another city. The glyptodonts, once armed, became sedentary and served to negotiate spaces, positions, and budgets.

At the end of the 19th century, the Museo de La Plata, the main museum of the new capital of the province of Buenos Aires established in 1882, for the lack of one installed a train, a true manifestation of the variety of armoured skeletons that the province could offer to the world. By doing so, it not only demonstrated the richness of the pampas: it showed the small and somewhat old-fashioned museum in the capital of the nation – now Museo Nacional – the dimensions that the exhibition of nature could acquire in the new institutions of the province.

Meanwhile, the glyptodont had been living for half a century as a museum specimen and populated, whole or in pieces, the halls, collections, and deposits of museums in dozens of cities around the world. This photo and these words are an invitation to review the nearest showcases to verify its presence and trace the paths of the glyptodont in world museums.

To read more:

Irina Podgorny, Fossil dealers, the practices of comparative anatomy and British diplomacy in Latin America, 1820–1840

Irina Podgorny, Mercaderes del Pasado: Teodoro Vilardebó, Pedro de Angelis y el comercio de huesos y documentos en el Río de la Plata, 1830–1850