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First SciCoMove secondments to La Plata (November-December 2021)

Nathalie Richard (Le Mans University), and Silvano Montaldo (Lombroso Museum, University of Turin) are now in La Plata.

Cast Skeleton of Diplodocus Carnegii, Museo De La Plata, Argentina (photograph by S. Montaldo).

Silvano Montaldo is working, with the help of the anthropology and Museum Archive teams at La Plata, on the circulation of Cesare Lombroso’s ideas on physical anthropology and criminology in Argentina (case study). He discovered some interesting archives in the La Plata Police Museum. This museum keeps the archives of Juan Vucetich, who devised a system of fingerprint identification in the 1890’s, and was in contact with Lombroso.

Nathalie Richard is working with the La Plata Museum team and the team at the Museum Archive, on communication and dissemination. She helps planning the training session on “archives and collections”, designed for PhD students (July 4-8 2022). Together with the La Plata teams, she is selecting interesting specimens and archive files, attesting to the circulation of collections between Europe and Argentina, which could be included in the mooc and the digital exhibition.

Les correspondances du botaniste François Crépin (1830–1903)

Par Denis Diagre-Vanderpelen, Meise Botanical Garden

Le Jardin botanique de Meise recèle une quantité extraordinaire de courriers de botanistes et autres scientifiques, professionnels et amateurs, plus ou moins renommés. Comme il s’agit, en général, de lettres envoyées des quatre coins du monde aux chercheurs de cette institution, ces collections offrent un magnifique tableau des réseaux scientifiques des deux derniers siècles. Leur dépouillement offre une magnifique opportunité de saisir la circulation des idées, certes, mais aussi celle des échantillons. On peut ainsi tracer les mouvements des herbiers qui constituèrent longtemps un des piliers du travail des botanistes, et qui conservent un rôle central dans la pratique de la taxinomie et de la nomenclature. Ces dernières constituent des gestes préliminaires et souvent indispensables au déploiement d’autres champs disciplinaires, comme la conservation, la phytogéographie ou l’écologie, par exemple. Source pour le scientifique contemporain, l’herbier, les étiquettes et les courriers qui l’accompagnent en sont également pour l’historien.ne des sciences, qui y glanera une myriade d’informations sur les pratiques scientifiques des siècles passés.

Parmi les collections de lettres que conserve le Jardin botanique de Meise, il en est une qui mérite une attention particulière, ne serait-ce parce qu’elle est, depuis quelques années, abondamment exploitée. Il s’agit des milliers de lettres reçues par François Crépin, floristicien et rhodologue de haute renommée, co-fondateur et administrateur de la Société royale de Botanique de Belgique (fondée en 1862), et, finalement, directeur du Jardin botanique de l’Etat belge de 1876 à 1901.

Auteur d’un Manuel de la Flore de Belgique (1ère édition en 1860) révéré, ses correspondances « entrantes » avec les botanistes belges et des pays limitrophes permettent d’assister, presque au jour le jour, à la genèse de ce fameux ouvrage. On y découvre un homme qui recueille le fruit des collectes d’un réseau de botanistes amateurs, et qui les pilote ici et là, afin de vérifier ses intuitions et de compléter son opus magnum. Ce sont des milliers d’observations et des centaines de listes d’herborisation que cette collection nous donne à voir, dévoilant les interrogations des hommes du temps et certains des grands débats qui l’agitèrent : Espèce indigène ou naturalisée et, dans ce cas, faut-il l’inclure dans une flore nationale ? Station menacée ou hors de danger ? Quels sont les ennemis de la flore indigène (agriculture, industrie, collecte irraisonnée…) ? Quelles mesures faut-il prendre pour conserver les populations de plantes rares ? Quelle est la distribution de telle espèce et depuis quand ?

Par ailleurs, cette remarquable collection de lettres nous permet d’assister à la naissance d’une société scientifique – la Société royale de Botanique de Belgique – et de suivre les tourments et les bonheurs de cette association scientifique… qui comptait une majorité d’amateurs et de profanes dans ses rangs. Comment contenter les professionnels sans décourager les botanistes du dimanche ? Comment offrir un Bulletin à la fois digne d’être échangé avec les sociétés étrangères et propre à satisfaire les attentes du bourgeois-botaniste ? Comment être à la fois creuset scientifique et lieu de sociabilité bourgeoise ? Comment, à partir d’une vocation floristique, étendre ses activités à d’autres champs de la recherche botanique, éventuellement cultivés dans les universités ? Voilà quelques-unes des questions que, à travers ces archives, l’historien.ne peut saisir à bras-le-corps.

Finalement, c’est l’histoire du projet dont François Crépin espérait qu’il assurerait sa réputation de taxinomiste d’élite, que ces papiers éclairent : la monographie des roses… Réunissant, par achat, échange ou collecte personnelle, des milliers d’échantillons du prestigieux genre Rosa en un herbier unique (près de 45.000 feuilles, actuellement conservées au Jardin botanique de Meise), l’homme voulut réaliser une classification complète de ce genre complexe. Entreprise qui avorta, certes, mais les archives que nous savons montrent néanmoins le travail quotidien d’un botaniste de la fin du XIXe siècle, un homme qui défend la taxinomie contre des pratiques scientifiques nouvelles,  qui voit la classification morphologique buter sur la variabilité et l’ancienne hégémonie de cette approche contestée par de jeunes anatomistes… Finalement, ces documents révèlent un homme qui se brise sur la question – cruciale, pour son entreprise – de l’espèce et se convertit au transformisme.

Sources aux usages multiples, autorisant une multitude de questionnements, constituant une véritable « carotte » dans l’épaisseur de l’histoire des sciences, les correspondances de François Crépin mobilisent les chercheurs du Jardin botanique de Meise depuis des années, maintenant. C’est la raison pour laquelle elles ont été mises à l’honneur dans une exposition grand public, hébergée sur Europeana, et également pour laquelle plusieurs milliers de lettres conservées dans notre institution ont déjà été décrites dans le catalogue de notre bibliothèque, et scannées.

Collecting for Seed Testing

By Anaïs Got, University of Angers

In agriculture it all starts with a seed. In 1869 the German agronomist Friedrich Nobbe founded and theorised a new agronomic speciality called “Seed Testing”. From the end of the 19th century, it spread as a set of practices and knowledge built and mobilised by scientists, also called agro-botanists, who identified seeds as fundamental elements on which States should intervene in order to improve national agriculture. To this end, they developed a set of methods and techniques essentially based on the scientific examination of characteristics and faculties of seeds. From then on, seed agro-botanists asserted themselves both as agronomists, i.e. with a resolutely agricultural perspective and purpose, and also traditionally as botanists of a botany intended to be applied to the seeds of cultivated species as plant reproductive organs.

Seed testing stations had their own seed collections, as here in the French station around 1910 (Archives of the French National Seed Testing Station, 2 ARCH 390, glass plate, 18×13cm, by. 1910)

Agro-botanists operated in laboratories called seed testing stations where they undertook to answer technically and scientifically all the questions that agricultural and industrial seed application raised. To this end, they carried out both technical analyses and examinations of seed samples sent to them by the seed industry, as well as a variety of scientific research on seeds.

From the beginning, the practice of collection has therefore been fundamental and recurrent in Seed Testing. If analytical activities generated punctual collections of samples, they also made it possible to collect a variety of agricultural seeds preserved by the seed testing stations in order to be used as a guide and reference for subsequent manipulations. The experimental work also allowed seed collections to be made. Finally, from a transnational perspective, it appears that the agro-botanists of different seed testing stations, who have been very connected to each other since the end of the 19th century, frequently exchanged seeds in order to participate in comparative campaigns or to feed their respective collections.

Inventories kept track of seed samples kept in seed testing stations. This extract lists the varieties of wheat and their origins (Archives of the French National Seed Testing Station, 1 ARCH 18, manuscript notebook, 1902-1907)

In short, Seed Testing Stations started to collect seeds as the basic material, in turn support and referent, of their scientific and technical activities. In addition, collecting was at the heart of scientific process aimed at identifying and referencing the normal and the abnormal in order to understand and rationalise knowledge. Thus, new samples were listed, identified, analysed and then preserved in a scientific approach. During the 20the century, photography renewed traditional seed collection practices for obvious practical reasons: collections of Seed Testing Stations became then more iconographic.

Salvador’s Cabinet of Curiosities

By Neus Ibáñez, Museu Ciencies Naturals Barcelona (Institut Botanic de Barcelona), Spain

The Salvador family was a well-known family of apothecaries from Barcelona who developed their work around naturalism between the 17th and 19th centuries. They collected samples in the Iberian Peninsula and in the Balearic Islands while keeping correspondence and exchanging books and objects with important European naturalists of the time, such as Joseph Pitton de Tournefort, James Petiver, Herman Booerhave, and the Jussieu brothers.

Salvador cabinet exhibition in Botanical Institute of Barcelona

As a result of the intense work of various generations, the Salvador family created a scientific cabinet in the back room of their old pharmacy in Barcelona. It comprised a magnificent library, herbarium, handwritten documents, collections of molluscs, fossils, drugs, and several pieces of vegetables and stuffed animals.

In the 19th century, the cabinet was moved to the family’s villa (masia) in the Penedès district where it remained unnoticed until Pius Font i Quer found it in 1923. Following this discovery, the efforts of the Botanical Institute of Barcelona (IBB) focused on moving the collection to its premises, which occurred between 1938 and 1945. Nevertheless, parts of the cabinet had still been lost.

In 2013, during the preparation of the exhibition Salvadoriana, the Exhibition Department of the Museu de Ciències Naturals de Barcelona found a part of the collection that was unknown until then. In the summer of 2013, the City Council of Barcelona purchased and moved it to the IBB facilities to reunite the newly discovered items with the rest of the collection.

In 2014, the collection was catalogued, all the materials were reviewed and restored, and preventive conservation measures were carried out. That same year, both Catalan and Spanish Governments granted the entire Salvador Collection the highest level of protection (“Heritage of Cultural Interest”). Finally, the history of the Cabinet and the family that assembled it was shown in the Salvadoriana temporary exhibition that took place from 2014 to 2016 at the IBB, where the Cabinet can be visited nowadays.

Glass jars with medicines

What is worth highlighting in this collection is its herbarium, the oldest known in Spain, consisting of samples collected in the 17th and 18th centuries. A total of 4,917 specimens have survived to this day, and these are mainly plants collected by Joan Salvador and his father, Jaume. They were collected in Catalonia, the rest of the Iberian Peninsula, Europe, the Salvador family’s botanical garden in Sant Joan Despí, and other botanical gardens around Europe. There is even an odd American plant grown in these gardens. The collectors carefully wrote down the origins of all specimens, and this precision regarding the geographic location allows the scientific use of the Salvador’s herbarium up to the present time.

The importance of the Salvador collection lies in the fact that, unlike most contemporary European collections, it was not dismantled piece by piece, destroyed by traumatic events, or subsumed by larger royal or university collections. Even more outstanding is that the collection has come down to us accompanied by a library, documents, letters, furniture, and specimens’ labels, all preserved in their original format.

To know more

Visit the Botanical Garden of Barcelona (JBB). For security reasons and to ensure proper preservation, the collection must be observed through the security glass protecting it. The visit is included in the entrance ticket.

Listen to a podcast. Produced in 2016 with the aim of bringing together in a single document all the work carried out in order to adapt the Cabinet material and have it inventoried for the Salvadoriana exhibition.

Read the Manual Salvador. A compilation of all the work carried out on the Salvador collection published in 2019 within the collection Manuals del Museu.

Visit the digital exhibition. Published in April 2020 on the platform Museu Obert it presents all the specimens and the main fields of each object in a very visual way.

Bibliograhy

Bolòs, A. 1946. El Herbario Salvador. Collectanea Botanica (Barcelona) 1: 1–8. Digital.CSIC

Bolòs, A. 1947. Plantas montserratinas de Juan Salvador. Collectanea Botanica (Barcelona) 1: 323–329. Digital.CSIC

Romo, A. M. 1995. Un herbario prelinneano en el Institut Botànic de Barcelona: el herbario Salvador. Boletín AHIM 0: 4–5. Digital.CSIC

Ibáñez. N. 2006. Estudis sobre cinc herbaris històrics de l’Institut Botànic de Barcelona. Doctoral thesis. Universitat de Barcelona. Digital.CSIC

Camarasa, J. M. & Ibáñez, N. 2007. Joan Salvador and James Petiver: a scientific correspondence (1706–1714) in time of war. Archives of Natural History 34 (1): 140–173. Digital.CSIC

Camarasa, J. M. & Ibáñez, N. 2012. Joan Salvador and James Petiver: the last years (1715–1718) of their scientific correspondence. Archives of Natural History 39 (2): 191–216. Digital.CSIC

Ibáñez, N. 2014. Inauguració de l’exposició Salvadoriana. Collectanea Botanica (Barcelona) 33: 9. Digital.CSIC

Pérez, M., Muñoz, O., Hervás, N., Ibáñez, N., Aurell-Garrido, J. & Garcia-Franquesa, E. 2015. El Gabinete de Historia Natural Salvador: intervenciones de conservación preventiva y curativa e inventario preliminar. Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural 2: 87–99. Digital.CSIC

Gavioli, L. 2016. Reunir totes les plantes de Catalunya: adquisició de 5 herbaris de l’Institut Botànic de Barcelona a través de les cartes de Pius Font i Quer. Master thesis. Història de la Ciència: Ciència, Història i Societat. Digital.CSIC

Nualart, N. & Ibáñez, N. 2016. Las colecciones históricas del Herbario BC (Instituto Botánico de Barcelona). Boletín de la Asociación de Herbarios Iberico-Macaronésicos 17 : 10–18. Digital.CSIC

Ibáñez, N., Camarasa, J.M. & Garcia-Franquesa, E. (coord.) 2019. El gabinet Salvador: Un tresor científic recuperat / El gabinete Salvador: un tesoro científico recuperado. Manuals del Museu 2. Museu de Ciències Naturals de Barcelona, Barcelona, 303 pp. Digital.CSIC