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Cuerpos y construcción del conocimiento: Colecciones anatómicas en México del siglo XIX

Par Ariadna Cecilia Casimiro Reyes, UAM

En 1873 el director de la Escuela Nacional de Medicina, en la Ciudad de México, Leopoldo Río de la Loza, hizo un encargo de modelos anatómicos de cera al prestigioso taller francés de T. Vasseur, uno de los más importantes a finales del siglo XIX -responsable de iniciar la colección del Hospital de Saint Louis-, y que ofrecía este tipo de piezas internacionalmente a través de catálogos. La adquisición de estas ceras anatómicas respondía al interés de aquella época de mejorar las colecciones de los museos de anatomía, asunto de interés para instituciones públicas y coleccionistas privados como médicos y estudiantes de medicina. Pero ¿Por qué se volvió necesario este tipo de coleccionismo? ¿Cómo se construyeron estas colecciones de anatomía? y ¿A qué tipo de factores científicos, políticos y sociales responden cada una de ellas?

Cera anatómica del taller de T. Vasseur. Muestra el rostro de un niño con prurigo en el rostro, actualmente exhibida en el Museo de Medicina Mexicana de la UNAM, Ciudad de México.

A lo largo del siglo XIX, tras la inestabilidad producida por la guerra de independencia de México (1810-1821), comienza un proceso de institucionalización y reorganización de la medicina. Paulatinamente, los médicos adquirieron mayor relevancia política y social, en especial durante el gobierno de Porfirio Díaz, -conocido como Porfiriato (1876-1911)-, cuando consolidan su autoridad al amparo de su conocimiento científico.

Cera fabricada en el taller de Vasseur que muestra parte de los músculos y órganos internos de la parte superior del cuerpo humano. Museo de Medicina Mexica de la UNAM, Ciudad de México.

En ese momento el conocimiento médico se sustentaba en el método clínico: es decir, para aproximarse a las enfermedades, se usaban todos los sentidos para buscar en los cuerpos los signos de enfermedad, las alteraciones que provocaban en determinados tejidos y posibles soluciones. Para dar continuidad a la observación clínica y con propósitos de enseñanza, se empezaron a coleccionar piezas anatómicas de casos que los médicos consideraran de interés. En general, las colecciones institucionales incrementaban su acervo a través de intercambios y compras en el contexto de redes nacionales e internacionales y gracias a gestiones propias y a donaciones de coleccionistas particulares.  Por ejemplo, en 1872 el médico Manuel S. Soriano donaría 67 piezas anatómicas al Museo Anatómico de la Escuela Nacional de Medicina, lo que le valdría el reconocimiento público de esta institución. Los objetos que conformaban las colecciones eran elaborados con diversos materiales y técnicas: preparaciones de órganos y tejidos naturales, momias, fotografías, dibujos y figuras realistas de cera, yeso y papel maché, si bien había una marcada preferencia por los especímenes naturales. De hecho, en México, en su mayoría, las colecciones anatómicas eran compuestas de material orgánico y, en este sentido, la colección de ceras adquirida en París era una excepción, posiblemente por tratarse de un objeto de prestigio que, en ese momento, se anexaba a los museos más importantes de anatomía del mundo.

Dr. Manuel S. Soriano, tarjeta de visita, 1880. Fototeca INAH. https://mediateca.inah.gob.mx/islandora_74/islandora/object/fotografia%3A391275

Finalmente, hay que destacar el hecho de que la mayoría de las anatomías naturales eran obtenidas de los cadáveres de los hospitales de beneficencia pública, en los que se atendían a los sectores marginados de la población. Es posible identificar que los médicos hacían distinciones entre cuerpos, produciendo la objetivación de algunos de ellos, principalmente de los estratos bajos de la sociedad, quienes eran utilizados en la elaboración de piezas anatómicas y, de esta manera, los médicos daban continuidad a las distinciones sociales aún después de la muerte.

Dr. Leopoldo Río de la Loza, retrato, 1864. Fuente: Fototeca INAH. https://mediateca.inah.gob.mx/islandora_74/islandora/object/fotografia%3A392411

Bodies and the construction of knowledge: Anatomical collections in nineteenth-century Mexico

By Ariadna Cecilia Casimiro Reyes, UAM

In 1873, Leopoldo Río de la Loza, the director of the Escuela Nacional de Medicina, in Mexico City, bought anatomical wax models from the prestigious French workshop of T. Vasseur, one of the most important at the end of the 19th century -responsible for starting the collection of the Hospital de Saint Louis-, which sold this type of pieces internationally through catalogs. The acquisition of this collection of anatomical waxes responded to an increasing interest in improving the collections of anatomy museums, a matter of interest to public institutions and private collectors alike. But why did this type of collecting become necessary? How were these anatomy collections built? And what kind of scientific, political, and social factors shaped the collection of anatomical objects?

Anatomical wax from the workshop of T. Vasseur. It shows the face of a child with prurigo on his face, currently exhibited at the UNAM Museum of Mexican Medicine, Mexico City.

Throughout the 19th century, after the instability produced by the Mexican War of Independence (1810-1821), a process of institutionalization and reorganization of medicine began. Gradually, doctors acquired greater political and social relevance, especially during the government of Porfirio Díaz, -known as Porfiriato (1876-1911)-, when they consolidated their authority based on their scientific knowledge.

Wax model made in the Vasseur workshop showing part of the muscles and internal organs of the upper part of the human body. Museum of Mexican Medicine of the UNAM, Mexico City.

At that time, medical knowledge was based on the clinical method: that is, to approach diseases, all the senses were used to search bodies for signs of disease, the alterations they caused in certain tissues, and possible solutions. To give continuity to clinical observation, and for teaching purposes, doctors collected anatomical pieces they considered of interest. In general, the institutional collections increased their holdings through exchanges and purchases in the context of national and international networks and thanks to the efforts of and donations from private collectors. For example, in 1872 doctor Manuel S. Soriano donated 67 anatomical specimens to the Museo Anatómico of the Escuela Nacional de Medicina, which would earn him public recognition. The objects that made up collections were produced with various materials and techniques: preparations of natural organs and tissues, mummies, photographs, drawings, and realistic figures made of wax, plaster, and papier-mâché, although there was a marked preference for natural specimens. In fact, in Mexico, most of the anatomical collections were made up of organic material and, in this sense, the collection of waxes acquired in Paris was an exception, possibly because it was a prestigious object that, at that time, was annexed to the most important anatomy museums in the world.

Doctor Manuel S. Soriano, carte de visite, 1880. Photo Library INAH, available in: https://mediateca.inah.gob.mx/islandora_74/islandora/object/fotografia%3A391275

Finally, it is important to highlight the fact that most of the natural anatomies were obtained from the corpses of public charity hospitals, which tended to the more marginalized sectors of the population. It is possible to identify that the doctors made distinctions between bodies, producing the objectification of some of them, mainly those from the lower strata of society, who were used in the elaboration of anatomical pieces. In this way, doctors gave continuity to social distinctions even after death.

Doctor Leopoldo Río de la Loza, portrait, 1864. Photo library INAH, available in: https://mediateca.inah.gob.mx/islandora_74/islandora/object/fotografia%3A39241