Géraldine Delley presented the Latenium and its exhibition policy to the Master student in history at Le Mans University on March 27, 2025. This session was organized with SciCoMove.

Géraldine Delley presented the Latenium and its exhibition policy to the Master student in history at Le Mans University on March 27, 2025. This session was organized with SciCoMove.
Par Géraldine Delley et Irina Podgorny
L’histoire des faux de l’âge de la Corne a eu de nombreuses répercussions dans les milieux archéologiques – des musées et des collectionneurs – de la fin du 19e siècle. Un article paru dans un journal argentin en 1887 montre que cette affaire de fraude a eu des répercussions qui vont au-delà de ces cercles savants. Géraldine Delley, directrice adjointe du Laténium où une importante série d’objets de l’âge de la Corne est conservée, a interrogé Irina Podgorny, historienne des sciences au Musée de La Plata en Argentine, sur le contenu de cet étonnant article. Les échanges ont eu lieu dans le cadre du projet Scientific Collections on the Move auquel le Laténium prend part depuis 2020.
Une fraude qui prend place sur les rives du lac de Neuchâtel
En 1882, un amateur d’archéologie dénommé Gottlieb Kaiser annonce avoir mis au jour la preuve matérielle de l’existence d’une période archéologique restée jusque-là inconnue. Ces nombreux objets en matière dure animale (bois de cerf) le conduisent à baptiser cette nouvelle époque âge de la Corne. Les artefacts qu’il dit avoir découverts avec ses ouvriers sur les sites de Forel et de Cortaillod, au bord du lac de Neuchâtel en Suisse, sont en réalité des faux qu’il a forgés en s’inspirant d’objets préhistoriques originaux. De façon habile, Kaiser a imité des parures et des outils en se fondant sur les formes et les décors caractéristiques des antiquités mises au jour dans les stations palafittiques suisses. Suffisamment crédibles pour être prises au sérieux, ces imitations ont séduit de nombreux collectionneurs et institutions muséales qui pensaient acquérir des originaux d’un type nouveau.
Les doutes et la mise en place d’une commission d’experts
Le caractère quelque peu exubérant des décors reproduits par Kaiser et son équipe a toutefois suscité la méfiance auprès de quelques spécialistes. En 1885, plusieurs acteurs de l’archéologie de la région neuchâteloise, dont William Wavre, conservateur des collections préhistoriques au Musée de Neuchâtel, et Victor Gross, médecin et archéologue amateur, tentent de déjouer la supercherie en organisant des fouilles sous l’égide de la Société d’histoire et d’archéologie de Neuchâtel. Ces explorations de contrôle conduites sur le site de Cortaillod mettent au jour des objets, mais ceux-ci n’appartiennent pas à l’âge de la Corne. Le domicile de Gottlied Kaiser est ensuite perquisitionné et des étiquettes destinées à la vente des objets produits sont découvertes. C’est finalement l’ingénieur Guillaume Ritter qui apporte l’élément de preuve le plus concluant, en démontrant que les objets de l’âge de la Corne ont été polis avec des outils métalliques modernes. L’affaire se termine avec l’arrestation et le jugement de douze coupables, lors d’un procès qui se tient en 1887 à Estavayer-le-Lac. Gottlieb Kaiser cesse ses activités, mais ne sera pas poursuivi.
Fig. 1. Sélection d’objets de l’âge de la Corne conservés au Laténium. Archives Laténium.
Un intérêt renouvelé pour cette affaire de faux
Les faux de l’âge de la Corne ont eu le temps d’inonder le marché des antiquités « lacustres » et de semer le doute sur l’authenticité des collections de références. Aujourd’hui encore, on ignore le nombre total de pièces frauduleuses qui se trouvent dans les collections muséales en Suisse et à l’étranger. Mais comme l’a montré l’examen minutieux mené par Cloé Lehmann sur un corpus de 206 objets conservés dans trois institutions muséales suisses, il est possible de faire ressortir des éléments de typologie aidant à l’identification de ces faux (Lehmann 2017). De par la quantité de pièces écoulées, la rapidité de leur diffusion et le retentissement de l’affaire, les faux de l’âge de la Corne comptent parmi les grandes affaires de faux préhistoriques de la fin du 19e siècle. En 2011, plusieurs pièces attribuées à cette production frauduleuse ont été présentées au Laténium, dans le cadre d’une exposition intitulée « L’âge du Faux » qui portait sur la question de l’authenticité en archéologie (Kaeser 2011).
Entre 2020 et 2025, la participation du Laténium au projet Scientific Collections on the Move (SciCoMove), qui traite de la circulation des collections scientifiques entre l’Europe et l’Amérique latine (https://scicomove.hypotheses.org/), a été l’occasion de revenir sur l’histoire des faux de l’âge de la Corne sous l’angle de son retentissement dans la presse argentine. Irina Podgorny, historienne des sciences au Musée de La Plata et coordinatrice avec Nathalie Richard du projet SciCoMove, a découvert un article faisant état de cette affaire dans un journal de La Plata de 1887. Cette nouvelle atteste du retentissement planétaire de cette affaire de faux bien au-delà des milieux savants de l’époque.
En juin 2024, alors qu’I. Podgorny effectuait un séjour à Neuchâtel dans le cadre du projet et participait à un workshop organisé par le Laténium sur les réseaux linguistiques et nationaux liés aux diasporas de chercheurs entre l’Europe et l’Amérique latine, Géraldine Delley en a profité pour l’interroger sur cet étonnant article et recueillir ses propos.
Sur quoi l’article de La Capital met-il l’accent ?
Le court article paraît en 1887 dans le journal La Capital, un quotidien de La Plata, ville fondée en 1882 comme nouvelle capitale de la Province de Buenos Aires. L’article ne traite pas uniquement des faux de l’âge de la Corne, mais synthétise différents achats de faux archéologiques par des musées et des amateurs du monde entier. Son titre « Falsos arqueólogos » (Faux archéologues) met clairement l’accent sur les personnes – les agents de la fraude – qui font l’objet, en ce qui concerne les faussaires de l’âge de la Corne, d’un procès qui a lieu en été 1887.
Irina Podgorny souligne que l’article est anonyme et qu’il est rédigé avec beaucoup de mauvaise foi. L’auteur utilise les faux et le cas de l’âge de la Corne pour jeter le doute sur les outils d’observation et de classification des préhistoriens. Ainsi, tout ce que l’on pense pouvoir attribuer au Paléolithique, au Néolithique ou à l’âge du Bronze pourrait, d’après l’auteur de l’article, se fonder sur des matériaux fabriqués la veille. Il s’agit donc d’insister sur la naïveté des archéologues et conservateurs de musées qui se laisseraient trop facilement convaincre par des fraudeurs parfaitement au courant de leurs attentes, mais l’article vise également à jeter le discrédit sur les fondements méthodologiques de l’archéologie préhistorique, jugée incapable d’authentifier le vrai du faux. Pour l’auteur anonyme, les musées seraient remplis de « camelotes » plutôt que de véritables vestiges remontant aux origines de l’histoire humaine. On peut se demander si le titre « Faux archéologues » ne vise dès lors pas davantage les préhistoriens que les fraudeurs.
Comment expliquer la présence de cette affaire dans un journal de La Plata ?
Pour l’historienne des sciences, ce bref article est riche d’enseignements. Elle relève premièrement l’importance des réseaux d’information auxquels participe la presse argentine de province, dans les années 1880. Cette dernière relie une ville périphérique comme La Plata au concert mondial, y compris sur des évènements qui peuvent paraitre assez mineurs, comme par exemple l’archéologie préhistorique ou l’administration des musées et de leurs collections. Deuxièmement, en faisant la liste des personnalités escroquées par les fraudeurs de l’âge de la Corne – Flint Jack de York en Angleterre, le Professeur Putnam, conservateur au Peabody Museum de Harvard, le préhistorien espagnol Juan Vilanova, les musées de Berlin…, l’auteur nous fait comprendre que la circulation de faux scientifiques est un phénomène global, ajoutant que : « En Colombie, le voyageur peut acheter une collection complète de bijoux indiens fabriqués à Paris ; à Honolulu, les Chinois font un commerce important de dieux hawaïens et de colliers en dents de chien ; dans l’Ohio, il y a un énorme commerce de haches et de colliers en pierre ; dans l’Illinois, on vend tellement d’objets préhistoriques en argile que personne ne peut plus les acheter ». Les exemples cités parlent d’artisans et de revendeurs qui connaissent les codes de la culture scientifique et archéologique partagés par une élite internationale. Comme les faussaires de l’âge de la Corne, ces individus qui tirent parti du commerce du faux sont également au fait des goûts des collectionneurs contemporains (Richard 2024). Enfin, l’article tourne en dérision l’invention des habitations lacustres par les milieux savants suisses, italiens et autrichiens dans la Seconde moitié du 19e siècle. La découverte des faux de l’âge de la Corne suggère que ces mêmes savants naïfs ont cru à l’évidence les escrocs.
Cet article, clairement à charge contre les préhistoriens et les musées présentant des collections préhistoriques, est à replacer dans son contexte. Ce travail d’historicisation nous permet alors de mieux comprendre le ton très critique choisi par l’auteur. Pour Irina Podgorny, bien que l’affaire des faux de l’âge de la Corne ne touche pas directement le Musée de La Plata, elle permet de s’en prendre aux savants, préhistoriens et conservateurs des collections qui défendent le projet de construction du Musée de La Plata, qui prend place dans ces années. L’article est ainsi un moyen de décrédibiliser ces acteurs, mais aussi l’action politique des notables locaux qui défendent le financement de ce projet très coûteux. Au final, il nous montre que les répercussions de cette affaire de faux vont bien au-delà de questions épistémologiques liées à la formation de la discipline préhistorique et sa pratique, à la maitrise de ses codes et à l’administration de la preuve par la mise en place d’une commission d’experts. On voit que les faux forgés sur les rives du lac de Neuchâtel ont également servi à alimenter une dispute locale où la crédulité des savants escroqués est utilisée pour questionner la légitimité d’un projet muséal, qui suppose des appuis politiques importants et se destine à servir les intérêts d’une catégorie de personnes qui défend les progrès de la science préhistorique.
Fig. 2. Le Musée de La Plata peu après son ouverture.
Que sait-on de la diffusion d’informations scientifiques par le biais de la presse entre l’Europe et l’Argentine au 19e siècle ?
On peut encore se demander quel put être l’impact de cet article sur les lecteurs des journaux argentins de l’époque. D’après Irina Podgorny, qui se réfère aux observations d’Ernesto Quesada (1858-1934), aide-bibliothécaire à la bibliothèque publique de Buenos Aires (dirigée par son père Vicente), si les livres n’étaient pas très lus dans les années 1870, les « journaux qui fleurissaient partout » en Amérique latine suscitaient en revanche un vif intérêt (Quesada 1883). En 1877, l’Argentine compte 2 437 000 habitants et 148 périodiques, soit un périodique pour 16 500 habitants, ce qui la place au quatrième rang mondial. La presse argentine est alors un mélange de propagande, de politique partisane et de sensationnalisme. Nous assistons à un phénomène que Quesada appelle le « diarismo », un terme qui qualifie l’attitude de certains lecteurs désespérés de parvenir à suivre l’actualité au rythme imposé par la presse et désireux d’exprimer leur propre opinion sur n’importe quel sujet (Quesada 1883). Cette tendance qui n’est pas nouvelle s’accentue à partir de 1867, date à laquelle les journaux argentins commencent à être vendus au numéro dans la rue, alors qu’ils étaient vendus jusque-là par abonnements. Ce changement de pratique s’inscrit dans un tournant qui voit l’abandon d’un système de financement de la presse par des subventions étatiques.
Il en résulte, selon Irina Podgorny, un accroissement de la puissance économique des journaux et de leur diffusion auprès d’une population de plus en plus alphabétisée. Dans les années 1877, presque tous les hommes de science, de lettres et d’art distingués de la nation écrivent pour les journaux dont les tirages sont énormes. À cela s’ajoute qu’à partir de 1876 l’agence française Havas détient le monopole de la diffusion des nouvelles internationales en Amérique latine, ce qui explique l’abondance d’articles traitant d’anthropologie et d’archéologie françaises ou issues du domaine francophone. Quant aux lecteurs, toujours prêts à écrire et à s’exprimer par ce médium qu’est la presse, ils sont à l’affût de faits sur lesquels prendre position, parmi lesquels ceux relevant des progrès de la science sont les plus populaires. L’annonce des faux de l’âge de la Corne offre ainsi, dans ce contexte, l’occasion de se positionner contre le projet du Musée de La Plata et contre les politiciens alliés à son directeur, l’américaniste Francisco P. Moreno (1852-1919).
Reste à savoir si des faux de l’âge de la Corne ont voyagé des rives du lac de Neuchâtel jusqu’en Amérique latine. Les recherches menées par Géraldine Delley au Musée de La Plata et au Musée d’histoire naturelle de Buenos Aires, lors d’un séjour effectué en 2023 dans le cadre du projet SciCoMove, semblent démontrer que ça n’est pas le cas. À moins bien sûr que ces musées, alors au courant de l’affaire, se soient bien gardés de faire entrer ces pièces douteuses dans leurs collections. Mais il serait également intéressant de faire des recherches dans les collections des autres musées partenaires du projet SciCoMove, ainsi que dans leurs archives, car il est certain en ce qui concerne les musées européens que ces derniers en ont acquis.
Pour en savoir plus
Buchbinder, Pablo 2012, Los Quesada. Letras, ciencia y política en la Argentina, 1850-1934, Edhasa : Buenos Aires.
Kaeser, Marc-Antoine (dir.) 2011, L’âge du Faux : L’authenticité en archéologie, Laténium : Hauterive.
Disponible en ligne : Laténium.https://latenium.ch/wp-content/uploads/2023/12/Catalogue-Age-du-Faux.pdf
Lehmann, Cloé 2017, “L’âge de la Corne (1882-1887) : analyse historique, épistémologique et archéologique d’une production suisse de falsifications lacustres”, Artefact, 6, pp. 77-91.
Disponible en ligne : https://journals.openedition.org/artefact/826#tocto1n5
Podgorny, Irina 2024, “Fakes in the History of Archaeology”, The Oxford Handbook of the History of Archaeology, 1, Oxford University Press, pp. 346-368.
Quesada, Ernesto 1883, “El periodismo argentino (1877-1883)”, Nueva Revista de Buenos Aires, 3 (9), pp. 72-101.
Richard, Nathalie 2024 (dir.), Amateurs en sciences, une histoire par les collections, Paris, CTHS. https://doi.org/10.4000/books.cths.18267
L’agence Havas. L’ancêtre de l’AFP
Disponible en ligne : http://expositions.bnf.fr/afp/arret/1/index.htm
21/03/2025
El viernes 28 de marzo de 9 a 13 horas se desarrollará la Jornada final sobre la historia de los archivos y las colecciones.
On Friday, March 28, from 9am to 1pm, the Final Day will be devoted to the history of archives and collections. The access link can be found at the end of the page.
Esta jornada está dedicada a hacer un balance de los cuatro años del Proyecto europeo SciCoMove que finaliza en abril.
El equipo presentará algunos de los resultados y los trabajos realizados. En particular, se expondrá el seminario Mooc sobre historia de los museos que se hizo con la intervención de gran parte de los investigadores integrantes de SciCoMove y la versión beta de la Exposición virtual. Asimismo, se contará con la participación de Franck Laurent, de la Universidad de Le Mans, y Frederik Leliaert, del Jardín Botánico de Meise.
Jornada Final del Proyecto SciCoMove se realizará de manera presencial, en el Auditorio de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo (Av. 122 y 60), y on line por zoom. Es libre, gratuito y sin inscripción.
PROGRAMA
9:00 – Apertura y presentación de la jornada a cargo de Irina Podgorny (Archivo Histórico del Museo de La Plata), co-directora del Proyecto SciCoMove
9:15 – Franck Laurent (Universidad de Le Mans, Francia): balance y perspectivas, nuevas colaboraciones.
9:45 – Frederik Leliaert (Jardín botánico de Meise, Bélgica): Una historia de herbarios y de redes- Cooperación y balance
10:15 – Discusión y pausa
10:45 – Mariano Bonomo (Div. Arqueología del Museo de La Plata) y Adriana Marvaldi (Div. Entomología, Museo de La Plata): dos científicos frente a la historia de las colecciones
11:30 – Discusión
12:00 – Irina Podgorny, Balance, perspectivas y presentación de resultados- Lanzamiento del seminario Mooc “La naturaleza en una vitrina” (en línea, acceso libre) y de la Exposición digital del Proyecto.
TRANSMISIÓN ONLINE
https://us06web.zoom.us/j/87651021942?pwd=plHtd0KigeCqyRHXNSU35JNklyZb2u.1
ID de reunión: 876 5102 1942 – Código de acceso: 244494
by Neus Ibáñez, Botanic Institute of Barcelona, IBB, CSIC-CMCNB
Jean Odon Debeaux (Agen, 1826 — Toulouse, Languedoc, 1910) was a military pharmacist and Occitan botanist. Posted to Perpignan (1872-80), he studied the flora of Northern Catalonia, in particular the genus Rosa. Later, when he established in Toulouse, after his retirement in 1886, he collaborated with Carles Pau Espanyol (1857-1937), one of the most important botanist in Spain at that time.
The herbarium of Debeaux is primarily conserved in the Paris Herbarium (P), though duplicate specimens can be found in numerous other herbaria worldwide. In addition to his extensive plant collections, Debeaux also compiled exsiccatae, including a series dedicated to Corsican plants, which is preserved in the Geneva Herbarium (G), and another on Plantes de l’Algérie (1880–1883).
Our study focuses on Algerian plant specimens collected by Debeaux and conserved in both the Angers Herbarium (ANG) and the Botanic Institute of Barcelona Herbarium (BC). During our secondment at the Angers Herbarium in October 2024, we examined a total of 98 Algerian specimens collected by Debeaux and housed at ANG. Among these, only 11 specimens have duplicates preserved in BC, with collection dates ranging from 1874 to 1884.
Among the specimens examined, we highlight several herbarium vouchers of Coronilla pentaphylla Desf., gathered by Debeaux from “au dessous du fort Santa Cruz” (Oran) on April 12 and June 14, 1883. These specimens, gathered at the same time and at the same place, are currently conserved in the herbaria of Meise Botanic Garden (BR), Angers (ANG), and the Botanic Institute of Barcelona (BC) (Fig. 1–2).
Fig.1. Duplicates of Coronilla pentaphylla Desf. (A) ANG080132, (B) BR0000029492343 (C) BR0000029492404, (D) BC-16786, collected by Debeaux in Santa Cruz (Oran)
One of the specimens preserved in BR (BR0000029492367) has been identified as the original collection. This conclusion is based on the presence of Debeaux’s handwritten label, which does not bear the heading of Flora Selecta Exsiccata (Fig. 2), confirming its authenticity as a primary specimen directly handled and labelled by Debeaux himself.
Fig.2. Original specimen of Coronilla pentaphylla collected by Debeaux in Oran and conserved in Meise Botanic Garden (BR0000029492367)
In contrast, four additional specimens have been identified as duplicates of this original collection. These duplicates are labelled with the heading of Flora Selecta Exsiccata, a collection curated by Charles Magnier (1853-?), a French botanist which his main herbarium is conserved in Natural History Museum of Besançon (https://www.recolnat.org/en/nos-partenaires/les-herbiers-du-museum-dhistoire-naturelle-de-besancon). These labels suggest that these plants were selected and distributed as part of this prestigious botanical series. Assigned the number 552 within the Flora Selecta Exsiccata, these specimens were circulated across European herbaria due to their botanical significance. The purpose of this exsiccatae, as described by Bornet & Malinvaud (1885), was “destinée à répandre dans les herbiers les plantes rares d’Europe et à fournir des matériaux d’études pour les genres difficiles et riches en formes litigieuses.” The Flora Selecta Exsiccata was commercialized at prices ranging from 27 to 62 francs per fascicle (Nualart, 2024), making it accessible to European researchers and institutions.
The creation of exsiccatae collections, particularly in the 19th century, was a pivotal practice in botanical science. These collections served as critical scientific resources, with each specimen carefully identified and validated by prominent botanists. As a result, they were regarded as reference materials for taxonomic and floristic studies, providing reliable documentation for plant identification and classification (Bange, 2012; Gavioli et al., 2024).
Our study provides a clear example of how this Algerian taxon was disseminated throughout Europe via the Flora Selecta Exsiccata, playing a crucial role in the circulation of botanical specimens and scientific knowledge at a continental scale. Through this systematic distribution, knowledge of Coronilla pentaphylla, first described by René Louiche Desfontaines (1750–1833) from Algeria in 1779 (Desfontaines, 1779), extended beyond its region of origin to Spain, Belgium, and France. This case illustrates the broader impact of 19th-century botanical networks in shaping the taxonomic and floristic understanding of Mediterranean flora
Another taxon we have studied is Sideritis guyoniana var. angustifolia, a variety described by O. Debeaux. This subshrub, native to Algeria, thrives primarily in subtropical biomes. The herbarium specimens examined for this taxon were collected from Djebel Santo (Oran) on June 13, 1883. We have analysed two specimens: one conserved in the Angers Herbarium (ANG) under the accession number ANG077770 (Fig. 3) and the other in the Botanic Institute of Barcelona Herbarium (BC) under BC-73230 (Fig. 4).
Fig.3. ANG077770
Fig.4. BC-73230
The specimen conserved in ANG is a duplicate, distributed in 1885 through the Société Dauphinoise with the number 4643, as indicated by the heading on its label. The Société Dauphinoise pour l’échange des plantes d’herbier (1873-1892) was founded in Grenoble by Jean-Baptiste Verlot (1816-1891), director of the city’s Jardin des Plantes, Casimir Arvet-Touvet (1841-1913), and Joseph-Pamphile Faure (1835-1896) (Gavioli et al., 2024). This societies of exchange of plants facilitated the exchange of specimens between nation-states in Europe in the 19th century and offered the possibility of connecting with foreign botanists, allowing them to weave exchange networks to obtain specimens from regions that were difficult to collect or specimens belonging to taxonomically complex generaIn this case, the specimen housed in BC, represents the original collection. This determination is based on its handwritten label by Debeaux and the presence of a botanical sketch illustrating the narrow (angustifolia) leaf— the defining characteristic of this variety (Fig. 4). Furthermore, the label indicates that this specimen was previously part of the Herbier de l’Afrique du Nord, housed at the University of Algeria.
The description of Sideritis guyoniana var. angustifolia was officially published by Debeaux in Notes sur quelques plantes rares ou peu connues de la flore oranaise (1888). In this work, he noted the existence of two varieties in the Oran region: one with broad (latifolia) leaves, described by Boissier and Reuter from the locality known as Batterie Espagnole, and a second variety with narrow (angustifolia) leaves, which he observed in Djebel Santo—the locality where the BC specimen was collected (Fig. 5).
Fig. 5. Notes sur quelques plantes rares ou peu connues de la flore oranaise by Debeaux (1888), pg. 312, published by O. Debeaux
This taxonomic variety remained in use for several decades. The Spanish botanist Pius Font Quer (1888–1964), a leading specialist in the Sideritis genus, referenced Sideritis guyoniana var. angustifolia in his work Estudis sobre morfologia i nomenclatura de les Sideritis (Secció Eusideritis Benth.) (Font Quer, 1924) (Fig. 6). Additionally, herbarium specimens collected in later years continued to recognize this variety as valid. For instance, the BC-73228 specimen, collected from Algeria in 1914 by Alphonse Faure (1865–1958), was annotated as Sideritis guyoniana var. angustifolia (Fig. 7), reflecting its on-going acceptance within the botanical community.
Through this study, we have demonstrated that Debeaux was not only an important botanist but also a key figure in the dissemination of North African plant specimens throughout Europe. His taxonomic contributions, including the description of new Algerian taxa, had a lasting impact, with some of his classifications remaining in use for decades and being referenced by later specialists.
Fig.6.“Estudis sobre morfologia i nomenclatura de les Sideritis (Secció Eusideritis Benth)”. Trabajos del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, vol. 5 (Série Botánica, núm. 4) published by Font i Quer in 1924.
Fig. 7. BC-73228
In conclusion, Debeaux’s research on Algerian flora significantly contributed to the understanding of the region’s biodiversity. His collections and taxonomic insights facilitated the dissemination of botanical knowledge across a broad network of European scientists, reinforcing the interconnected nature of botanical exploration and taxonomy in the 19th and early 20th centuries.
References cited
Bange, C. (2012). Travail collectif en botanique et validation scientifique : les sociétés d’échange de plantes. Bulletin d’histoire et d’épistémologie des sciences de la Vie 19 (2): 175-189.
Bornet, E. & Malinvaud, E. (1885). Nouvelles. Bulletin de la Société botanique de France 32: 48.
Debeaux. O. (1888). Notes sur quelques plantes rares ou peu connues de la flore oranaise. Association française pour l’avancement des sciences. Congrès d’Oran 1888. Paris. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k201169f/f305.item#
Desfontaines, R.L. (1799). Flora Atlantica: sive historia plantarum quae in Atlante, agro tunetano et algeriensi crescunt. Parisiis
Font i Quer, P. (1924). Estudis sobre morfologia i nomenclatura de les Sideritis (Secció Eusideritis Benth). Trabajos del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, 5 (Série Botánica, núm. 4), 35 p. https://museucienciesjournals.cat/other/tmcnb/volum-v-botanica/estudis-sobre-morfologia-i-nomenclatura-de-les-sideritis-seccio-eusideritis-benth-museo-de-ciencias-naturales-trabajos-del-museo-de-ciencias-naturales-de-barcelona-serie-botanica-4
Gavioli, L., Nualart, N., López-Pujol, J., Catalá-Gorgues, J. I. & Ibáñez, N. (2024). Redes y sociedades de intercambio en el siglo XIX a través de las exsiccatae del herbario Trèmols. Dynamis 44(2): 383-414. http://dx.doi.org/10.30827/dynamis.v44i2.31695
Nualart, N. (2025). The difficulties of taxonomic attribution at the end of 19th Century: Saxifraga hervieri as a case study. SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved February 10, 2025 from https://doi.org/10.58079/134s1
Silvano Montaldo presented the research on Lombroso in the Americas carried out in the project at the seminar “History of human and social sciences”, Centre Koyré, EHESS, Paris, on March 14, 2025.
Silvano Montaldo (Université de Turin et Museo di Antropologia Criminale “Cesare Lombroso”), « Perspectives transnationales sur Cesare Lombroso »
Cesare Lombroso, considéré comme le père de l’anthropologie criminelle, mais aussi psychiatre et théoricien de la relation entre folie et création artistique, a fait l’objet d’un nombre important et toujours croissant d’études. Celles-ci ont mis en lumière l’échelle globale des discussions portant sur cet auteur qui figure parmi les plus influents et les plus discutés de la fin du 19e siècle. Ma présentation s’appuiera sur des publications et des rencontres scientifiques récentes pour proposer quelques réflexions sur les directions actuelles prise par la recherche.
2024/2025 program of the seminar : https://enseignements.ehess.fr/2024-2025/ue/378
(Minéralogie, Histoire de l’art, Psychologie de la connaissance, Esthétique générale, et cætera)
Par Franck Laurent
Comme qui, parlant des fleurs, laisserait de côté aussi bien la botanique que l’art des jardins et celui des bouquets – il lui resterait encore beaucoup à dire -, ainsi, à mon tour, négligeant la minéralogie, écartant les arts qui des pierres font usage, je parle des pierres1[.]
Ainsi s’ouvre Pierres, l’un des principaux textes que Caillois consacra au règne minéral, essentiellement via la description toujours renouvelée de sa collection minéralogique, commencée dans les années cinquante, augmentée jusqu’à sa mort en 1978. Si ces textes n’oublient jamais vraiment la minéralogie, il est vrai que ce discours scientifique est loin de les saturer. Le « beaucoup à dire » qu’annonce ici Caillois, dans sa diversité cohérente, dans la multiplicité des disciplines et des genres qu’il va mobiliser, fera « bouger » ses pierres. A moins que ce ne soit l’inverse : ce sont les pierres, apparentes immobiles, qui vont faire bouger les discours…
Et d’abord les discours sur l’art. Pas l’art du lapidaire évoqué dans cette ouverture, pas l’art qui « fait usage » des pierres – mais l’art que les pierres, parfois, évoquent, semblent mimer.
Auparavant, l’homme, quand il ne leur attribuait pas quelque valeur de talisman et de remède, recherchait dans les pierres quelque singularité insolite, qui distingue des autres l’échantillon privilégié, en fait une sorte de prodige qui paraît presque contredire les lois de la nature. […] En Chine, [on] signale comme les plus précieux de ces minéraux ceux qui contiennent des figures d’hommes, d’animaux et d’objets […] D’où la vogue des pierres figurées, comme on les appelait, qui au XVIe et au XVIIe siècles, emplissent les cabinets de curiosité des princes et des banquiers. Déjà Pline, dans son Histoire naturelle, avait mentionné l’agate de Pyrrhus où l’on reconnaissait présent dans la pierre, sans aucune intervention de l’art, Apollon jouant de la lyre au milieu des neuf muses, chacune avec ses attributs respectifs2.
Or Caillois se montre particulièrement sensible à la manière dont une certaine conception et une certaine pratique de l’art à une époque et dans une société données tendent à surdéterminer le statut et, à tous les sens du mot, la place de ces objets naturels que sont les pierres :
Aujourd’hui cette sorte de « tableaux » ont en général émigré des musées des Beaux-Arts aux musées d’Histoire naturelle. Mais il arrive qu’on en découvre encore chez les antiquaires dans leur encadrement original. Le plus intéressant est que certains artistes ne résistèrent pas à l’envie de profiter des décors que leur offraient libéralement les jeux de la nature et qu’ils s’ingénièrent à les peupler d’arbres, d’animaux et d’hommes, afin d’en faire des tableaux complets et complexes3.
Ces « pierres-à-images » complétées en quelque sorte par l’art humain sont généralement restées, elles, dans les musées de Beaux-Arts (c’est du moins là que Caillois a pu en voir). Ces « pierres », dont la place (y compris leur lieu d’exposition) n’est pas claire, pourrait fournir un exemple de ces objets « desubicados » qu’a étudiés Irina Podgorny dans un livre récent4.
Caillois comprend fort bien que le statut esthétique de tels objets dépend étroitement de l’ensemble des repères partagés par une civilisation donnée pour définir un objet comme œuvre d’art. Et en réalité, l’intérêt que ces pierres excitaient chez les collectionneurs des XVIe et XVIIe siècles ne relevait pas fondamentalement d’un tel processus d’esthétisation de l’objet naturel. Tout simplement parce que les coordonnées formelles de la représentation artistique occidentale de la Renaissance et des Temps modernes ne permettaient pas de les apprécier vraiment sous cet angle :
les marbres de Florence5 […] intéressaient, non pour leurs qualités proprement esthétiques, mais par leur ressemblance avec certains aspects du monde extérieur, par le degré d’exactitude de cette ressemblance ou par l’interprétation qu’ils semblent donner d’un prétendu modèle. […] ces marbres étaient des curiosités, qui étonnaient d’abord. Même quand, polis et encadrés, ils faisaient office de tableaux, ils demeuraient des jeux de la nature, auxquels n’était attribuée aucune valeur artistique. Le collectionneur était frappé par une coïncidence fortuite de l’apparence qu’ils présentent, résultat d’obscures actions physico-chimiques, avec une vision imprécise de tours et de murailles à demi écroulées. […] En un mot, il appréciait une analogie, non un chef-d’œuvre plastique6.
Fig.1. Marbre. Collection Roger Caillois
Alors que, repoussant l’apparente confusion des cabinets de curiosités, la muséologie issue du XIXe siècle a séparé impitoyablement l’œuvre d’art (artefact humain) et l’objet naturel (l’échantillon minéralogique), c’est paradoxalement le spectateur contemporain, lui qui a connu et intégré les révolutions de la représentation figurative effectuées par les avant-gardes au tournant des XIXe et XXe siècles, qui est le mieux à même de comprendre ces « pierres figurées » comme des œuvres d’art, à les aborder sous l’angle esthétique, à les esthétiser :
Au contraire, l’amateur contemporain risque de se trouver d’autant plus séduit par les pierres-aux-masures que la prétendue ressemblance est plus schématique ou plus défectueuse. L’identité photographique ne pourrait que le stupéfier. C’est l’écriture de la pierre, pour ainsi dire, qui retient son attention : les simplifications, les lignes brisées qui délimitent les changements de teintes et qui donnent l’impression d’une sorte de décomposition de la lumière. Ce qui rendait la ressemblance imparfaite ou ne faisait que l’esquisser paraît désormais audace, recherche ou heureuse transposition. Le renversement des points de vue témoigne de l’évolution de la sensibilité en ce domaine7.
Ainsi, c’est la peinture cubiste du début du xxe siècle (Picasso, Braque, le premier Duchamp…) qui permet à Caillois de décrire comme un « portrait » (titre d’un passage de L’Ecriture des pierres) telle plaque de calcaire toscan :
Des lignes divergentes dessinent des sortes de cassures, encore que la continuité de la pierre ne soit en rien rompue. […]
La plupart du temps, la nature s’en tient à ces désordres d’arêtes et d’angles chevauchant ou chevauchés. Leur poussée à la fois parallèle et contrariée donne l’idée des vagues de la mer ou des cimes des montagnes, telles qu’un géomètre, qui s’efforcerait de pénétrer les lois de leur cadence ou de leur mouvement, en établirait le graphique simplifié et essentiel, comme pour un homme qui marche, un cheval au galop ou pour un Nu descendant un escalier8.
Parfois, les lignes sont à peine visibles. De confuses taches de verdure sur la pente des vallons dessinent sous un ciel gris la masse des forêts estompées par la brume. Dans ces structures toujours rectilignes, un hasard plus rare peut faire surgir des visages humains, pareils aux portraits où le peintre s’est efforcé de décomposer les traits de son modèle pour en reconstruire la ressemblance à l’aide de lignes droites, d’angles saillants ou rentrants, de polygones simples. […]
J’ai sous les yeux, pris dans la pierre, un visage qui obéit à la même gageure9 [suit la description du « portrait »].
Fig. 2. Calcaire. Collection Roger Caillois
Si la beauté de ces ekphrasis paradoxales, beauté à la fois austère et comme hallucinée, a beaucoup fait pour la célébrité des « Pierres » de Caillois, ces prodiges de la ressemblance ne sont pas ce qui passionne le plus leur auteur dans son exploration du règne minéral. Car plus que la ressemblance en elle-même, c’est la pulsion qui anime le regardeur à déceler et exalter cette ressemblance, qui l’intéresse. Et, par ce biais, on quitte le domaine de l’histoire de l’art pour aborder, toujours grâce aux « pierres » mais au-delà d’elles, la psychologie de la connaissance, voire l’histoire des sciences :
ces images déconcertantes […] je les sais jeux de la nature et rien de plus. […] Elles viennent de la rare combinaison d’éléments en eux-mêmes peu significatifs, mais qui, rassemblés et disposés en un ordre adéquat, procurent à l’imagination une sorte de gage ou de récompense. Ces jalons menteurs et raffinés confirment ses audaces et ses plaisirs. Ils lui répètent qu’elle s’avance dans une voie royale, quand elle se laisse aller à son besoin, à son bonheur d’identifier des simulacres, de saisir des analogies, de dépister les ressemblances les plus fugitives ou les plus arbitraires. L’esprit extasié se croit alors sur le point de découvrir les secrets de l’univers.
Assurément, il n’en est rien. […] La réflexion a vite fait d’en isoler les lambeaux et de les restituer à leur insignifiance. Ce ne fut qu’illusion. […] Pourtant chacun des rapports fragiles que conjecture et risque la poésie, et qui émeuvent, qui éclairent, qui enrichissent, relève du même parti pris de divination. Il est si vaste et si premier que jusqu’aux sciences les plus précises en sont tributaires et commencent par lui. Elles aussi cherchent des similitudes dont elles éprouvent la solidité. Leur démonstration consiste à substituer à des ressemblances grossières et évidentes d’autres, toujours plus subtiles et abstraites, moins perceptibles, qui tiennent aux structures et non aux apparences […]
Sans cette manie permanente de tout interpréter à tort et à travers, selon la vraisemblance ou contre elle, qui sait si les démarches de la connaissance ne manqueraient pas à la fois de l’impulsion dont elles ont besoin et de l’instrument premier, de la méthode même de leur réussite10 ?
Ainsi, ce démon de l’analogie qui nous pousse à reconnaître dans les taches et marbrures des pierres des figures humaines, ou toute autre plus ou moins identifiables par le regard et l’esprit humains, se trouve pris dans trois lignes explicatives :
C’est une illusion dont la généralité prouve qu’elle relève d’un besoin psychologique profond chez l’homme.
C’est un fonctionnement phénoménologique qui constitue l’une des principales sources de la poésie.
Mais aussi : après avoir rappelé la dimension évidemment illusoire de ces identifications, Caillois opère un retour par la fenêtre de leur lien à la vérité scientifique : au moins, ce démon de l’analogie, cette « manie de tout interpréter » alimente-t-elle la démarche scientifique, le désir de comprendre… D’illusion poétique elle (re)devient méthode heuristique valide, au moins à certaines conditions.
Et pourtant, c’est en éloignant la notion de ressemblance, et même de représentation, que Caillois s’engage dans les galeries les plus profondes de son exploration du monde des pierres. Ce faisant, il convoque un autre moment de l’histoire de l’art : celui de la « non-figuration », de « l’abstraction », dont il est alors à peu près l’exact contemporain. Car bien plus encore que la figuration confuse dont semble parfois capable le règne minéral, c’est la confrontation de « ses » pierres avec l’art non figuratif, abstrait, de son temps, qui permet le mieux à Caillois de relancer son ambition « diagonale11 » et potentiellement totalisante, jusqu’aux limites d’une « esthétique générale » englobant, mais dépassant, l’humanité. Quelques exemples de cette démarche :
Athanase Kircher, panégyriste du Monde souterrain [1664], explique que la nature est géomètre, astronome, peintre enfin, reproduisant mieux qu’un artiste ne pourrait faire polygones, astres, sites et visages. Il en propose plus de preuves – hélas, toutes contestables – qu’on ne lui en demande. Mais il ne pense qu’à la peinture figurative. Sur ce terrain, peut-être devrait-on le contredire. En revanche, pour la peinture non figurative, quand les artistes poursuivent la représentation de l’élémentaire absolu, au-delà du formel et du distinct […] il semble bien qu’en ce domaine inédit la nature leur ait ouvert la voie. Dans le détail isolé d’une aile de papillon, dans le motif des pierres rares, il est visible qu’elle a « peint » avant eux comme ils ont eux-mêmes fini par peindre. Tant par la chimie aléatoire des nymphoses saisonnières que par les mystérieuses et lentes démarches de la géologie, elle a précédé leurs réussites. […] Car la comparaison est inévitable : les critères qui permettent d’apprécier l’originalité, la séduction, la valeur des œuvres sont, dans l’un et l’autre cas, rigoureusement identiques. Seule diffère la facture. Ici, conception et exécution d’un ouvrage extérieur par un artiste infiniment singulier et, pour tout dire, irremplaçable. Là, les cheminements obscurs, séculaires, d’une physique anonyme. Mais il faut bien juger par les seuls résultats, en vertu de l’esthétique pure et exclusivement sur les qualités plastiques des œuvres en présence12.
Fig. 3. Agathe. Collection Roger Caillois
Les dessins des septaria constituent des équilibres strictement plastiques, où rien n’est régulier et dont chacun est aussi original et, pour ainsi dire, aussi personnel qu’un ouvrage volontaire. Si, au temps de la peinture figurative, des amateurs ont encadré des marbres-ruines pour en faire les pendants de tableaux authentiques, aujourd’hui ce sont assurément les septaria qu’il leur conviendrait d’élire dans le répertoire des formes naturelles pour les mettre en regard de maintes démarches de l’art contemporain13.
Fig. 4. Septaria. Collection Roger Caillois
Dans l’Île-de-France, au sein d’une carrière de sable, à mi-hauteur de la paroi, gisent des concrétions de grès siliceux. […] Plusieurs des plus belles sculptures modernes ont été trouvées en ce gîte. Elles y étaient depuis environ vingt-cinq millions d’années14.
De tels coups de force rhétoriques visent non pas à délégitimer l’art abstrait mais, grâce à lui, à (ré)introduire les productions artistiques humaines au sein d’une « esthétique générale » dont elles ne constitueraient en quelque sorte qu’un cas particulier. Caillois tente de renouveler radicalement la vieille idée de l’art pensé comme « imitation de la nature », et ce paradoxalement à partir de l’art non-figuratif :
Je ne cherche pas ici à établir une hiérarchie. Je souhaite plutôt donner à penser qu’une œuvre vraiment informelle est inconcevable ; ou plutôt qu’elle ne paraît non figurative que tant qu’on n’a pas placé à côté d’elle la réalité qui aurait pu en être le modèle. Feuilleter un répertoire de formes naturelles m’aiderait à m’en convaincre, si je n’étais pas d’avance persuadé qu’il y a nécessairement plus d’inventions dans la nature qu’il ne saurait y en avoir dans les ouvrages de l’homme15.
Mais si la nature est plus vaste que l’art, le monde selon Caillois (il le répète régulièrement) n’en est pas moins fini. Aussi envisage-t-il, comme projet ultime et (peut-être) fou, d’établir un catalogue raisonné et explicatif de l’ensemble des formes naturellement inévitables. Au fond, quelque chose comme le rêve d’une hyper-collection, dont sa propre collection de pierres ne serait qu’une ébauche, une invitation :
J’imagine une quête ambitieuse qui, loin de se contenter d’objets de rencontre, s’efforcerait de réunir les plus remarquables manifestations des forces élémentaires, anonymes, irresponsables qui, enchevêtrées, composent la nature. Selon que ces forces sont d’usure ou de rupture, elles produisent des formes opposées, les unes douces et élusives, les autres rudes et comme lacérées. Entre ces deux extrêmes se développe la géométrie des cristaux par où, jusque dans la matière inerte, se révèle un ordre. […] je présume [un] code universel et secret (quoique non impossible à déchiffrer) qui préside à la lente naissance des formes inévitables16.
Ici, les pierres n’imitent plus l’art de l’homme. Et pas non plus l’inverse. Car les pierres furent pour Caillois le « lieu » d’où, sans nul recours à nulle transcendance, il pouvait parler d’un monde dans lequel l’Homme ne fait que passer :
[…] je parle des pierres nues, fascination et gloire, où se dissimule et en même temps se livre un mystère plus lent, plus vaste et plus grave que le destin d’une espèce passagère17.
Fig. 5. Agathe. Collection Roger Caillois
Références
1 Pierres, Gallimard, « Poésie », [1966] 1971, p. 7.
2 Images, images. Essai sur le rôle et les pouvoirs de l’imagination [1966], dans Œuvres, Gallimard, « Quarto », D. Rabourdin éd., 2008, p. 732-733.
3 L’Ecriture des pierres, Skira, « Les sentiers de la création », 1970, p. 37.
4 Desubicados, Beatriz Viterbo editora, 2023.
5 Qui offraient plus ou moins clairement l’apparence de villes ruinées.
6 L’Ecriture des pierres, éd. cit., p. 47-48.
7 Ibid.
8 Titre d’une célèbre toile de Marcel Duchamp (1912).
9 L’Ecriture des pierres, éd. cit., p. 115-116.
10 Images, images. Essai sur le rôle et les pouvoirs de l’imagination, op. cit., p. 743-744.
11 Avec ce qu’il nommait « Sciences diagonales », Caillois a imaginé dans les années cinquante et soixante des modes d’interdisciplinarité qui pouvaient aller jusqu’à remettre en question la distinction entre règnes naturels, comme entre l’humain et le non-humain. Voir les textes rassemblés dans Œuvres (éd. cit.) sous le titre « Sciences diagonales ».
12 Méduse et Cie [1960], dans Œuvres, éd. cit., p. 507-508.
13 L’Ecriture des pierres, éd. cit., p. 73.
14 Pierres, éd. cit., p. 28-29.
15 Méduse et Cie, éd. cit., p. 591.
16 Pierres, éd. cit., p. 23-24.
17 Pierres, éd. cit., p. 7.
Par Franck Laurent
A bien des égards, les écrits de Caillois sur les pierres[1] s’inscrivent dans une longue tradition. Ils peuvent être rapprochés de ces écrits sur la nature par lesquels science et poésie dialoguèrent étroitement, qu’ils soient signés Goethe, Hugo, voire Michelet. Plus directement encore, on peut les lire à la lumière de la philosophie de l’imaginaire développée par Gaston Bachelard (que Caillois fréquenta assidument avant la guerre) ou de cette « poésie de l’objet » qui émerge en France au début des années 1940, avec Ponge et Guillevic. Mais l’écriture de Caillois est indissociable d’une pratique spécifique que ne partagent ni Ponge, ni Guillevic, ni Bachelard : la collection.
Quelle que soit la portée de ces textes, qui souvent s’élargissent à des considérations sur l’unité du cosmos, leur point d’entrée, le trou de serrure par lequel Caillois examine l’univers minéral, ce ne sont pas des aspects de la nature englobante, du « paysage », comme les rocs de Guillevic[2]. Ce sont des objets, séparés et exposés. Mais pas n’importe quel type d’objets : des échantillons minéralogiques. A de rares exceptions près, ils ne sont pas de ceux qu’on peut ramasser sur la plage et décrire tels qu’on les a ramassés, comme le galet de Ponge[3]. Ils ont pour la plupart subi au préalable une double opération, celle de la coupe et du polissage. Ni objets fabriqués, ni vraiment objets transformés comme le sont les pierres taillées par l’art du lapidaire, ce sont, en quelque sorte, des objets révélés. Ajoutons que les textes de Caillois impliquent une collection privée, dont le propriétaire a tout loisir de contempler chaque pièce autant de fois et aussi longtemps qu’il le souhaite, d’y revenir sans cesse, et, surtout – ce qui n’est pas permis au visiteur d’un musée – qui peut les prendre en main, les palper, les faire vibrer selon les différents angles de la lumière. Quelques exemples :
Les nodules d’agate sont boulets gris et rugueux, franchement rébarbatifs. Il faut les rompre pour connaître les spectacles qu’ils recèlent[4].
Fig. 1 : Agathe, Collection Roger Caillois
J’ai fait couper et polir quelques-unes de celles-ci au niveau où affleure la plus profonde des couches[5].
Un losange approximatif, bordé de deuil comme enveloppe de faire-part, cerne une esplanade de cristal limpide. Si on regarde la plaque en pleine transparence, la bande noire plus large qui longe un des côtés du quadrilatère commence d’enfumer la surface incolore. Vue sous une lumière moins vive, elle devient bleue et c’est une vapeur bleue qu’elle répand devant elle[6].
Fig. 2 : Agathe, Collection Roger Caillois
Même si Caillois ne commence à écrire sur les pierres qu’en 1965, c’est à son séjour argentin de 1939-1945 qu’il faut remonter pour comprendre l’origine de son rapport à la collection minéralogiste. D’abord sur le mode négatif du contre-exemple, de la « mauvaise collection », celle qui, consacrée aux animaux, exhibe la mort. Le symbole concret s’en offre à lui lors de son voyage en Patagonie, qu’il relate dans un court texte dont il considérera par la suite qu’il est sa première œuvre d’écrivain, et auquel il comparera son premier texte sur les pierres[7]. Une plage, continûment balayée par le vent antarctique, est constituée en variante cauchemardesque d’un musée d’histoire naturelle, à ciel ouvert dont les échantillons sont des dépouilles mortuaires :
On y rencontre des cadavres de moutons, que permettent de reconnaître quelques flocons de laine tremblant sur le squelette. Plus loin, on distingue les restes d’un phoque dont la fourrure sombre a mieux résisté à l’intempérie. […] Ou c’est une carcasse d’oiseau plus qu’à demi enfoncée dans le sable humide et d’où le vent arrache les dernières plumes. On dirait que la faune entière de la création a délégué là des représentants pour y mourir. Une carapace d’oursin recouvre un crâne de passereau. Les cornes d’un bœuf s’appuient contre une vertèbre de baleine. De toute taille et de toute espèce, venus les uns de la plaine, les autres sortis des vagues, les troisièmes descendus des airs, des animaux innombrables se sont rejoints ici pour expirer dans une dernière et fatale familiarité. […] Un cadavre manque à l’ossuaire : celui de l’homme, qui recueille les restes de ses compagnons […] C’est pourquoi les traces de l’homme sont seules absentes du macabre musée d’os, de cuirs et de duvets[8].
Dans un récit du Fleuve Alphée, autobiographie tardive (1978), Caillois relie, beaucoup plus directement cette fois, son intérêt pour les pierres à son séjour en Amérique du sud :
Un prisme de hasard fixa mon attention d’une manière dont je m’aperçois aujourd’hui qu’elle ne s’est jamais démentie. Sans que je m’en rende compte, ma préférence, depuis ce jour, est demeurée imperturbable. Je ne ressentais alors qu’une curiosité vague, mal définie. Je ne distinguais guère d’une autre une aiguille de cristal de roche. C’était, je crois en 1942, à Belo Horizonte. Le Brésil fournissait la Grande-Bretagne en quartz pour les radars. Il le fallait d’une pureté sans défaut. Dans de vastes hangars, des ouvriers spécialisés vérifiaient les fragments qui avaient satisfait à un premier examen et faisaient sauter au marteau les parties contestables qui pouvaient subsister. L’envie me prit d’emporter quelques-uns des prismes rejetés comme visiblement inutilisables.
Je fus invité à choisir parmi les rebuts. Plusieurs prismes de quartz dits fantôme me séduisirent : il s’agit d’aiguilles hexagonales, comme toutes les autres, mais à l’intérieur desquelles leur propre image se répète plusieurs fois en décroissant.
A ma rentrée en Argentine, pays neutre[9], mes bagages de ressortissant d’un pays en guerre furent soigneusement fouillés. Le quartz était classé comme matériel stratégique. Mes prismes méprisés furent confisqués. J’eus beau protester avec véhémence que justement ceux-ci avaient été jugés défectueux et qu’il m’en avait été fait cadeau pour cette raison. Rien n’y fit.
Je fus désolé. Je m’attachais avec désespoir aux perspectives transparentes et vertigineuses qui, maintenant qu’elles m’étaient ravies, me paraissaient soudain trésors inestimables que je ne retrouverais jamais plus.
[…] Je n’avais encore nulle idée de la structure d’un cristal[10].
Fig. 3 : Quartz. Collection Roger Caillois.
Comme dans tout bon mythe d’origine, chaque élément du récit fait sens, en quelque sorte programmatique. L’entrée véritable de Caillois dans les mystères du règne minéral ne se fera pas sur le mode du « paysage » : pas les hautes falaises de Patagonie, ni ce « désert de pierres » derrière Toulon qu’il affectionnait et qu’il invita Victoria Ocampo à « visiter » en 1939. Ellese fait par l’intermédiaire d’un objet, d’un échantillon, qu’on peut tenir en main, manier, soupeser. Cet échantillon est un « rebut », déclaré inutile à tout usage industriel voire seulement utilitaire – quand d’autres exemplaires sont haussés au rang de matériau stratégique d’une industrie de pointe et d’une industrie de guerre (en ouverture de Pierres, Caillois écrira « Je parle de pierres qui […] ne sont ni utiles ni renommées »).
Il y a aussi la frustration initiale, intense, constituée en source inépuisable du désir obsessionnel du collectionneur. Et jusqu’à la situation toujours fragile, vis-à-vis des autorités locales, de l’exilé, surtout en temps de guerre. Enfin, un rapport de curiosité émerveillé à l’objet élu, rapport vierge encore de tout savoir, mais qui appelle à s’instruire (Caillois acquerra de sa fréquentation des pierres et des spécialistes des pierres – auxquels il fera parfois relire ses manuscrits avant publication – une certaine culture en minéralogie).
Le collectionneur Caillois ne fut pas un « chasseur de pierres ». Avec lui on est très loin des aventures de cette expédition écossaise en Antarctique de 1902-1904, étudiée récemment par Silvia Carrasquero dans le Scottish Journal of Geology [11], dont la moisson enrichit la collection minéralogique du musée de La Plata, et dont Mme Carrasquero m’a aimablement montré plusieurs échantillons. Il semble même qu’il n’ait fait d’acquisition in situ qu’une seule fois, dans une mine des Andes argentines.Tout simplement, il fréquentait les marchands spécialisés. Mais c’est aussi ce qui le rapprochait des minéralogistes « officiels ». Ainsi, Henri-Jean Schubnel, ancien conservateur de la collection de minéralogie au Museum National d’Histoire Naturelle de Paris, témoigne : « Un jour, par le plus grand des hasards, je rencontrai Roger Caillois à Milan chez l’un des marchands de minéraux avec lequel on effectuait des échanges de minéraux pour le Musée de minéralogie de l’Ecole des mines de Paris. M’étonnant de le croiser là, il me dit logiquement que c’était chez un marchand de minéraux qu’on avait le plus de chance de le rencontrer au cours d’un voyage à l’étranger[12] ».
En octobre 2023, j’ai eu le grand plaisir d’être reçu par François Farges, professeur du Muséum national d’histoire naturelle (site du Jardin des plantes à Paris), et en charge des collections de gemmes et d’objets d’art mais également de celles de minéraux de la collection Roger Caillois. A l’issue de cet entretien de plus de deux heures, voici quelques éléments de ce que j’ai pu apprendre sur cette collection, et sur Caillois minéralogiste.
La science minéralogique de Caillois est peu sûre, et surtout ancienne, voire dépassée – à l’époque même de ses écrits.
Sa collection, qui a compté plus de 1300 échantillons, a longtemps été pour partie dispersée (un premier lot de 217 pièces a été donné peu après sa mort au Muséum par dation, les autres demeurant longtemps, du fait des héritiers, « sur le marché »). L’essentiel de cette seconde partie a été acquise en 2017 grâce au mécénat de L’Ecole Van Cleef & Arpels des Arts Joailliers. Elle est désormais déposée au MNHN comme le premier lot, ce qui permet de reconstituer la collection de Caillois à 95 % environ.
Le catalogue qu’en a dressé Caillois a également été acquis. Il est particulièrement erratique, lacunaire, voire fautif. Il a été récemment étudié de près ce qui permet de connaitre les informations d’achat de certaines pièces.
Cette collection, qui comporte quelques centaines de pures merveilles, est, considérée dans son ensemble, assez décevante, de qualité très inégale, tant d’un point de vue esthétique que scientifique. Fait rare pour un collectionneur : Caillois est resté toute sa vie acheteur compulsif, très éclectique, et pas toujours très exigeant en comparaison d’autres grands collectionneurs de son temps qui sont plus « prévisibles ».
Ce dernier élément surtout m’a fait poser à François Farges cette question de béotien : « Mais alors, pourquoi avoir tant œuvré pour reconstituer cette collection et la faire acquérir par le Museum ? » La réponse fut simple et directe : « Parce que c’est Caillois ».
Ce que je comprends ainsi : la collection en tant que telle « vaut » aussi, et peut-être surtout, par les écrits qu’elle a inspirés à Caillois.
Après tout, ce n’est peut-être qu’un juste retour des choses. François Farges, me montrant des tiroirs d’échantillons dans une réserve du Museum, dit cette phrase qui sera le mot de la fin : « Pour beaucoup, même des experts, ce sont de simples cailloux ; pour les minéralogistes un peu versés dans la littérature, ce sont des livres de poésie ».
Références:
[1] Il s’agit principalement, mais pas exclusivement, des textes recueillis en 1966, puis en 1970, dans Pierres (Gallimard, collection « Poésie »), et de L’Ecriture des pierres, Skira, « Les sentiers de la création », 1970.
[2] « Les rocs », dans Terraqué, 1942.
[3] « Le galet », dans Le Parti pris des choses, 1942.
[4] Pierres, « Agate I », p. 39.
[5] Pierres, « Agate II », p. 46.
[6] Agates paradoxales, dans Roger Caillois. La Lecture des pierres, H.-J. Schubnel éd.,2020 [2014], Atelier EXB, p. 377.
[7] « Mon prochain livre sera sur les pierres, comme je te l’ai déjà dit. As-tu lu mon texte du numéro de janvier à la NRF ? Je voudrais beaucoup, beaucoup avoir ton avis. Depuis Patagonie, il me semble que c’est ce que j’ai écrit de mieux (forme et fond) » (Lettre à Victoria Ocampo du 4 août 1965).
[8] Patagonie, dans Œuvres, Gallimard, « Quarto », 2008, p. 366-388.
[9] Le Brésil déclara la guerre aux puissances de l’Axe en 1942, l’Argentine en 1944.
[10] Le Fleuve Alphée, dans Œuvres, éd. cit., p. 147-148.
[11] Vol. 57, 2021.
[12] La Lecture des pierres, op. cit., p. 411.
The final SciCoMove event took place on February 10th and 11th at the University of Le Mans, and on February 12th at the Musée Jean-Claude Boulard – Carré Plantagenêt.