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Dans les Archives historiques du Musée d’Anthropologie criminelle « Cesare Lombroso » de l’Université de Turin sont conservées six planches photographiques des mains particulièrement abimées et usées par des professions manuelles, qui montrent donc les signes, les stigmates laissés dans le temps par ces professions. Au-dessous de chaque image, normalement deux par planche, une légende explique d’une manière très minutieuse les stigmates présents, tandis que titre donne la profession, par exemple : Cordonnier (fig. 1).
Pendant mes recherches sur les photographies signalétiques de Alphonse Bertillon – fondateur de la Police scientifique française au cours des années 1880 – auprès des Archives de la Préfecture de Paris, j’ai découvert un album photographique numérisé qui m’a tout de suite fait penser, par similitude, aux photographies de mains de la collection turinoise (fig. 2 et 3). Il s’agit d’un ouvrage composé de grandes feuilles en carton de couleur bleu clair et relié en albums. Sur chaque page, figurent des photographies et des légendes. La page de garde indique : Signes caractéristiques des principales professions manuelles. Observations recueillies par M. Alphonse Bertillon, Chef du Service d’identification de la Préfecture de Police. Première série. Publié par ordre de M. Loze, Préfet de Police. Paris.
Au cours des années 1880 Bertillon s’intéresse aussi aux stigmates de la main des ouvriers et entreprend de les répertorier. En effet il entend montrer que la main est un organe d’une grande richesse, susceptible de livrer des renseignements sur l’identité, l’origine, la condition et la trajectoire d’éventuels malfrats qui peuvent avoir intérêt à les dissimuler à la police. Il entreprend d’utiliser la photographie comme outil permettant de compléter et se rendre plus accessibles les travaux préalables de savants, afin de faciliter leur mise en application pratique (Piazza, 2016 ; 2019).
En 1889, à l’occasion de l’Exposition universelle organisée à Paris, Bertillon peut montrer et diffuser ces images à des millions de visiteurs. Il confectionne à cette occasion un volumineux album de soixante-douze pages intitulé Signes caractéristiques des principales professions manuelles dans lequel sont collées environs deux cents photographies représentant les signes caractéristiques des mains des ouvriers de diverses professions : cordonnier, mégissier-tanneur, découpeur sur métaux, peigneur de chanvre, etc.
En 1894, cet ouvrage est également montré au grand public lors de l’Exposition universelle, internationale et coloniale à Lyon. Dans un article intitulé « Les mains et leur signes professionnels », publié en 1891 dans la revue La science illustrée, Bertillon souligne aussi que ces renseignements peuvent s’avérer particulièrement importants lors de la découverte d’un cadavre mutilé. Ils peuvent aussi faciliter la compréhension du mode opératoire d’un acte criminel (Piazza, 2016).
En 1907, certaines photographies de mains d’ouvriers sont transmises à un journaliste par Bertillon, qui prétend de manière erronée que certaines représentent les mains du criminel Albert Soleilland, un ébéniste français reconnu coupable du viol et du meurtre d’une fillette. Ce journaliste les envoie ensuite pour expertise à Cesare Lombroso qui pense déceler sur celles attribuées à Soleilland des anomalies propres aux criminels-nés, conformément à sa théorie (Milicia, 2024). Une large partie de la presse française profitera de cette erreur pour tourner le criminologue turinois en ridicule (Piazza, 2024).
Bibliographie :
Milicia M.T., Criminal Anthropology. In Montaldo S., Cilli C. (eds.), The Lombroso Museum. « Cesare Lombroso » Museum of Criminal Anthropology, University of Turin. Hapax ed., Turin, 2024, pp. 77-82.
Piazza P., Un Œil sur le crime, Orep, Bayeux, 2016, pp.36-37.
Piazza P., Marlet R., La science à la poursuite du crime, La Martinière, Paris, 2019, pp. 37-41.
Piazza P., The stigmata on workmen’s hands. Photopraphs by Alphonse Bertillon. In Montaldo S., Cilli C. (eds.), The Lombroso Museum. « Cesare Lombroso » Museum of Criminal Anthropology, University of Turin. Hapax ed., Turin, 2024, pp. 212-213.