Monthly Archives: January 2023

Sobre colecciones pomológicas y su rastro en el valle del Loira

Por José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

En el verano de 2013, fueron rescatados del Castell de La Bleda (Alt Penedès, Barcelona) libros, muebles y objetos varios que habían pertenecido al gabinete de curiosidades que la familia Salvador mantuvo en la rebotica de su farmacia abierta en el centro de Barcelona durante seis generaciones, desde 1626 hasta 1855. Una de las más gratas sorpresas de aquel rescate fue el descubrimiento de que una parte notable del medio millar de modelos de frutas que habían configurado el proyecto Pomona española de José Salvador y Soler (1804-1855) había sobrevivido a la incuria del tiempo (fig. 1). Aquellos materiales de 2013 venían a sumarse al grueso del gabinete Salvador rescatado ya en 1938 por las autoridades republicanas catalanas; con ellos, llegaron también documentos, cartas y manuscritos que permitieron a Xavier Ulled investigar a fondo la personalidad y la obra del último de los Salvador. Próspero empresario agrícola, especialmente preocupado por las innovaciones agronómicas en el campo de la fruticultura y de la silvicultura, José Salvador amplió las colecciones naturalistas heredadas de su antepasados y las reorientó, creando una xiloteca y concibiendo el magno proyecto de la Pomona española. Para llevarlo a cabo encargó esos modelos de frutas, además de negociar en la corte madrileña el patrocinio de la Corona y lanzar una suscripción que financiara la publicación de las láminas y textos destinados a acompañar a los modelos. La Pomona española comenzaría por reproducir ejemplares de todos y cada uno de los frutos que se cultivaban en el reino de España. El proyecto no acababa aquí, sino que José Salvador exhibió esos modelos en su establecimiento desde el que se ofrecía enseñar a los propietarios agrícolas de Cataluña las nuevas técnicas y los avances de la ciencia agronómica en el terreno de la fruticultura.

Fig. 1. Modelos de fruta de la colección Salvador rescatados en 2013 y restaurados por Olga Muñoz con motivo de la exposición Salvadoriana. El gabinete de curiosidades de Barcelona (Museu de Ciències Naturals i Institut Botànic de Barcelona, 2014-2016). Foto: Natalia Hervás.

Entre los testimonios aportados por la tesis de Ulled (2020), varios hablaban del papel inspirador que había tenido para el proyecto de Salvador el contacto establecido con Louis Claude Noisette (1772-1849), jardinero y agrónomo francés. Salvador adquirió un ejemplar de la segunda edición de la obra Le Jardin fruitier histoire et culture des arbres fruitiersen (París, Audot libraire éditeur, 1833-1839) y sus volúmenes se conservan actualmente en la biblioteca Salvador, en el Institut Botànic de Barcelona.

Antoine Noisset (1778-1858), hermano de Louis-Claude, recibió en 1822 el encargo de proyectar el Jardin des Plantes de Nantes, que luego dirigió hasta 1835 (Dubald, 2019: 422). ¿Provienen de él o de sus descendientes los modelos de frutas que aún hoy se encuentran en las dependencias del Jardin des Plantes de esa ciudad? Debemos a la amabilidad de Aurélien Bour, responsable científico del Jardin, el haber podido consultar la lista completa de las piezas. Se trata de más de dos centenares de moulages (la mayor parte representando distintas variedades de peras) que la base de datos del establecimiento data entre 1850 y 1950, aunque bien pudieran ser del principio de ese período impreciso. Entre 1822 y 1870 son varios los establecimientos que se instituyen en la Francia “provincial” dedicados a la enseñanza de la agronomía; la horticultura y la fruticultura formaban parte de los planes de docencia teórica y práctica de las escuelas que se abren en varias ciudades. Parece claro que la adquisición de modelos de frutas –en cera y yeso, primero, en papier mâché, más tarde– fue una práctica habitual de estos centros. Aunque la historiografía ha insistido sobre todo en los grandes fabricantes parisinos, como Auzoux, lo cierto es que –antes y después de Auzoux, que no empezó a fabricar piezas botánicas hasta 1872– hubo también oportunidad para los mouleurs locales, como el nantés Moyon.

A él se deben con toda seguridad la mayor parte de los sesenta moulages de frutas que se conservan hoy en los modernísimos depósitos que el Muséum d’Histoire Naturelle tiene en las afueras de la ciudad y que pudimos manejar y fotografiar con toda libertad, gracias a la amabilidad de Eric Guiho, responsable de las colecciones botánicas del museo (fig. 2).

Fig. 2. Modelos de frutas de la colección del Muséum d’histoire naturelle de Nantes. Fotos del autor.

En este caso, es posible conocer con un poco más de precisión la procedencia de las piezas y el contexto en el que se produjeron y se emplearon. Por lo que se deduce de las etiquetas y de la documentación que conserva el museo, estos modelos de frutas son muy posteriores a los de los Salvador e, incluso, a los del jardín botánico de Nantes. Llegaron al museo en 1982 desde la Escuela de Comercio de Nantes, aunque en realidad su fabricación se remonta 1902-1905. Fueron encargados para el efímero Musée Colonial que se formó para la enseñanza práctica de la agricultura en la Sección Colonial de la escuela, por iniciativa del industrial y banquero Hyppolite Durand-Gasselin (1839-1939). La enseñanza teórica proyectada para quienes estudiaran adscritos a esa sección se llevaba a cabo en la sede de la Escuela de Comercio, en el viejo edificio de la ceca de Nantes (Hôtel des Monnaies), mientras que la enseñanza práctica, necesitada de huertas y de cultivos en invernaderos, se ubicaba en el Château du Grand-Blotterau a unos pocos kilómetros de la ciudad, cedido por Durand-Gasselin. Aquí es donde se destinaron los modelos de frutas que se encargaron a Noyon y al fabricante parisino Theveny. Su papel didáctico tuvo una vida breve: en 1909, la sección colonial cerró y los materiales fueron enviados a la sede de la Escuela de Comercio, en la rue Voltaire, pared con pared con el Muséum d’historie naturelle.

Por lo que respecta a la colección pomológica que hoy se conserva en el museo de historia natural de la ciudad de Orleans (hoy conocido como Muséum d’Orléans pour la biodiversité et l’environnement, MOBE), gracias a la mediación de Philippe Guillet, contactamos con Vladimir Jecmenica, responsable de las colecciones botánicas, quien nos facilitó completo acceso a las piezas guardadas en los depósitos, además de proporcionarnos la –por otra parte, escasa– documentación que el museo tiene sobre esa colección. Entre ella, se encuentra un informe, datado en 1985, resultado de la visita que Madame Evelyn Leterme, experta en pomología en el Conservatoire Variétal d’Aquitanie, hizo para examinar los modelos de frutas. Su diagnóstico elogiaba el estado de conservación de 86 de las 124 piezas, así como su calidad en lo que se refiere a la capacidad hiperrealista de reflejar hasta la más pequeña lenticelle, la pubescence des sépales et les taches dues aux maladies (fig. 3). Sin embargo, Leterme dejaba sin respuesta preguntas fundamentales, como qué materiales (además del yeso, que resultaba evidente) estaban implicados en la fabricación de esos modelos tan perfectos. Sobre la procedencia, se limitaba a dejar constancia de que las seis cajas en las que se hallaron provenían del Muséum de La Rochelle y estaban dirigidas, con fecha de 1949, al antiguo conservador del museo de Orleans, Paul Sougy. Será, pues, en La Rochelle en donde habrá que proseguir la indagación. La existencia de una enseñanza reglada de la agronomía en la Charenta Marítima desde mediados del siglo XIX es una pista bastante prometedora.

Fig. 3. Algunos ejemplares de la colección pomológica hoy conservada en el MOBE. (fotos del autor)

Referencias

Samantha Bazan et al. HerbEnLoire. Catalogue des herbiers recensés en Pays de la Loire, Angers, Université d’Angers, Conservatoire Botanique National de Brest – antenne Pays de la Loire, 2018.

Bernard van den Driesseche, Le jardin des plâtres: un autre regard sur les collections de moulages, en: Rune Frederiksen & Eckart Marchand, eds. Plaster Casts: Making, Collecting and Displaying from Classical Antiquity to the Present, Berlin, De Gruyter, 2010: 635-650.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence: European University Institute PhD theses, 2019.

Noël Guillet, Reine Guillet, Le Grand Blottereau: son château, son écrin de verdure, Nantes, Association Doulon-histoire, 2014.

Marta Pérez, Olga Muñoz, Eulàlia Garcia-Franquesa, Conservación-restauración de modelos botánicos de frutas del Gabinete Salvador, Ge-conservación, 9, 2016: 83-95.

Xavier Ulled Bertran, Pomonas y anatomías en la Barcelona liberal, entre la educación, el comercio y la ciencia, en: José Pardo-Tomás, Alfons Zarzoso, Mauricio Sánchez, eds. Cuerpos mostrados. Regímenes de exhibición de lo humano. Barcelona y Madrid, siglos XVII-XX, México, Siglo XXI-UNAM, 2019: 55-75.

On pomological collections and their trace in the Loire Valley

By José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

In the summer of 2013, books, furniture and various objects that had belonged to the cabinet of curiosities that the Salvador family kept in the backroom of their pharmacy in the centre of Barcelona for six generations, from 1626 to 1855, were rescued from the Castell de La Bleda (Alt Penedès, Barcelona). One of the most pleasant surprises of that rescue was the discovery that a notable part of the half thousand fruit models that had formed part of the Pomona española project of José Salvador y Soler (1804-1855) had survived the incuriosity of time (fig. 1). The rescued materials from 2013 were added to the bulk of the Salvador cabinet rescued in 1938 by the Catalan Republican authorities. With them came documents, letters and manuscripts that enabled Xavier Ulled to investigate in depth the personality and work of the last of the Salvador family. A prosperous agricultural entrepreneur, particularly concerned with agronomic innovations in the fields of fruticulture and forestry, José Salvador expanded the naturalistic collections inherited from his ancestors and reoriented them, creating a xylotheque and conceiving the great project of the Pomona española. To carry it out, Salvador commissioned these fruit models, negotiated the sponsorship of the Crown at the Madrid court and launched a subscription to finance the publication of the engravings and texts to accompany the models. The Pomona española would begin by reproducing copies of each and every one of the fruits grown in the kingdom of Spain. But the project did not end there; Salvador exhibited these models in his establishment and offered to teach the agricultural owners of Catalonia the new techniques and advances in fruticulture science.

Fig. 1. Fruit models from the Salvador collection rescued in 2013 and restored by Olga Muñoz for the exhibition Salvadoriana. The cabinet of curiosities of Barcelona (Museu de Ciències Naturals i Institut Botànic de Barcelona, 2014-2016). Photo: Natalia Hervás.

Among the testimonies provided by Ulled, several spoke of the inspirational role played in Salvador’s project by the contact established with Louis Claude Noisette (1772-1849), the French gardener and agronomist. Salvador acquired a copy of the second edition of Le Jardin fruitier histoire et culture des arbres fruitiers (Paris, Audot libraire éditeur, 1833-1839) these volumes are now kept in the Salvador library at the Institut Botànic de Barcelona.

Antoine Noisset (1778-1858), Louis-Claude’s brother, was commissioned in 1822 to design the Jardin des Plantes in Nantes, which he then directed until 1835. Do the fruit models still present at the Nantes Jardin des Plantes come from him or his descendants? We owe it to the kindness of Aurélien Bour, the Jardin’s scientific director, that we were able to consult the complete list of the pieces. There are more than two hundred moulages (most of them of different varieties of pears) which the institution’s database dates between 1850 and 1950, although they may well date from the beginning of this imprecise period. Between 1822 and 1870, several establishments were set up in ‘provincial’ France to teach agronomy; horticulture and fruticulture were part of the theoretical and practical teaching plans of the schools opened in several towns. It seems clear that the acquisition of fruit models – first in wax and plaster, then in papier mâché – was a common practice in these schools. Although historiography has insisted mainly on the great Parisian manufacturers, such as Auzoux, the fact is that – before and after Auzoux, who did not start making botanical pieces until 1872 – there were also opportunities for local mouleurs, such as the nantois Moyon.

It is to Moyon that we owe most of the 60 fruit moulages that are preserved today in the very modern storage rooms of the Muséum d’Histoire Naturelle on the outskirts of Nantes, which we were able to handle and photograph freely, thanks to the kindness of Eric Guiho, in charge of the museum’s botanical collections (fig. 2).

Fig. 2. Fruit models from the collection of the Muséum d’histoire naturelle de Nantes. Photos by the author.

In this case, it is possible to know with a little more precision the provenance of the pieces and the context in which they were produced and used. From what can be deduced from the labels and the documentation kept by the museum, these fruit models are much later than those of the Barcelona cabinet and even those of the botanical garden in Nantes. They came to the museum in 1982 from the Nantes École de Commerce, although they were actually made in 1902-1905. They were commissioned for the short-lived Musée Colonial which was set up for the practical teaching of agriculture in the Colonial Section of the School, on the initiative of the industrialist and banker Hyppolite Durand-Gasselin (1839-1939). The theoretical teaching planned for those who studied in the Colonial Section took place at the headquarters of the École, in the old Nantes mint (Hôtel des Monnaies), while the practical teaching, which required vegetable gardens and greenhouse cultivation, was located at the Château du Grand-Blotterau, a few kilometres outside the city, on loan from Durand-Gasselin. This is where the fruit models commissioned from Noyon and the Parisian manufacturer Theveny were made for. Its didactic role was short: in 1909, the Colonial Section closed and the materials were sent to the headquarters of the École de Commerce, in rue Voltaire, wall to wall with the Muséum.

With regard to the pomological collection that today is kept in the natural history museum of the city of Orléans (now known as MOBE: Muséum d’Orléans pour la biodiversité et l’environnement), thanks to the mediation of Philippe Guillet, we contacted Vladimir Jecmenica, head of the botanical collections, who gave us full access to the pieces kept in the storage rooms, as well as providing us with the – otherwise scarce – documentation that the museum has on this collection. Among the documents, we found a report dated 1985, the result of a visit by Madame Evelyn Leterme, an expert in pomology at the Conservatoire Variétal d’Aquitaine, to examine the fruit models. Her diagnosis praised the state of conservation of 86 of the 124 pieces, as well as their quality in terms of their hyper-realistic capacity to reflect even the smallest lenticule, the pubescence of the sepals and the stains due to disease (fig. 3).

Fig. 3. Some specimens from the pomological collection now kept at the MOBE (photos by the author)

However, Leterme left unanswered fundamental questions, such as what materials (apart from plaster, which was obvious) were involved in the manufacture of such perfect models. As for the provenance, she simply stated that the six boxes in which they were found came from the Muséum of La Rochelle and were addressed, dated 1949, to the former curator of the Muséum of Orléans, Paul Sougy. It is therefore in La Rochelle that the research should be pursued. The existence of a formal teaching of agronomy in the Charente-Maritime region from the mid-19th century is a promising clue.

Bibliographical references

Samantha Bazan et al. HerbEnLoire. Catalogue des herbiers recensés en Pays de la Loire, Angers, Université d’Angers, Conservatoire Botanique National de Brest – antenne Pays de la Loire, 2018.

Bernard van den Driesseche, Le jardin des plâtres: un autre regard sur les collections de moulages, en: Rune Frederiksen & Eckart Marchand, eds. Plaster Casts: Making, Collecting and Displaying from Classical Antiquity to the Present, Berlin, De Gruyter, 2010: 635-650.

Déborah Dubald, Capital nature: a history of French municipal museums of natural history, 1795-1870, Florence: European University Institute PhD theses, 2019.

Noël Guillet, Reine Guillet, Le Grand Blottereau: son château, son écrin de verdure, Nantes, Association Doulon-histoire, 2014.

Marta Pérez, Olga Muñoz, Eulàlia Garcia-Franquesa, Conservación-restauración de modelos botánicos de frutas del Gabinete Salvador, Ge-conservación, 9, 2016: 83-95.

Xavier Ulled Bertran, Pomonas y anatomías en la Barcelona liberal, entre la educación, el comercio y la ciencia, en: José Pardo-Tomás, Alfons Zarzoso, Mauricio Sánchez, eds. Cuerpos mostrados. Regímenes de exhibición de lo humano. Barcelona y Madrid, siglos XVII-XX, México, Siglo XXI-UNAM, 2019: 55-75.

Le Mans aquatique: un paseo urbano con reminiscencias marinas

Por Aina Trias Verbeeck, Institució Milà i Fontanals – CSIC, Barcelona

En el plan de trabajo para la estancia SciCoMove en Le Mans se reflejaba el propósito de rastrear los especímenes de origen marino en la colección del museo de historia natural, el Musée Vert.

Al cabo de pocos días de dar algunas vueltas, ver el museo y hablar con varios de sus responsables, me di cuenta que Le Mans, a 150 quilómetros del mar, pero cruzada por dos ríos -al suroeste de la ciudad confluyen el Sarthe y L’Huisne-, contenía muchas historias acuáticas.

Acercarnos a ellas antes de sumergirnos en las colecciones del museo fue un pequeño viaje para entender el mar y sus influjos desde otras perspectivas, tiempos y espacios de la ciudad y sus alrededores.

Los gigantes del mar

Durante el Mesozoico, hace 165 millones de años, el territorio de Sarthe, departamento cuya capital es Le Mans, estaba cubierto de mar, poblado por grandes reptiles.

A los pocos días de nuestra llegada a la ciudad, el Musée Vert inauguraba una exposición dedicada a estos gigantes que permanecerá hasta el verano de 2024.

Imagen 1. – Cartel de la exposición del Musée Vert de Le Mans

A lo largo del recorrido, podemos ver un centenar de fósiles y réplicas de estos seres que poblaron el lugar durante los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En la fracción tardía de este último se sitúa la edad geológica Cenomaniense, -100 a -93 millones de años. Su denominación deriva del nombre latín de Le Mans, Cenomanum. Fue introducido por el paleontólogo francés Alcide d’Orbigny en el siglo XIX, al ser los afloramientos de la zona significativos para este periodo geológico en el que se observa la media más elevada de nivel del mar de los últimos 600 millones de años (eón Phanerozoico): unos 150m por encima de los niveles actuales.

En la exposición, como en las aguas de entonces, destaca el plesiosaurio jurásico, descubierto en 1864 en Sain Rémy-du-Val, restaurado y reconstruido para la ocasión. Los fósiles de yacimientos locales se acompañan de restos de ictiosaurios y dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural y colecciones privadas. Algunos son presentados en comparación a otros organismos contemporáneos. Podemos ver una puesta completa de dinosaurio hallada en Aix-en-Provence; cráneos facsímiles de Triceratops y Tyrannosaurus disputando el protagonismo del elasmosaurio francés o una colección de fósiles de las primeras criaturas semejantes a las aves. Una propuesta interesante para conocer a quienes compartieron el paisaje predominantemente marino del Mesozoico.

Imagen 2. Fósil de juvenil de tortuga marina procedente de Líbano, foto de la autora

El mar en los libros: Pierre Belon 1517—1564

Nos comentaba Nicolas Morel, responsable del museo, que quizás Pierre Belon sea conocido ampliamente para los asiduos de la historia de la ciencia, el renacimiento y/o la zoología, pero en Le Mans parece no gozar de gran relevancia.

Una calle y una sala en el museo llevan su nombre. Pocos recuerdan que esas tierras a la orilla del Sarthe, concretamente la comuna Cérans-Foulletourte, unos 20 km al sur del centro de Mans, fue lugar de nacimiento de uno de los aclamados como pioneros de la ictiología, aunque sus intereses abarcaran distintas temáticas, desde la anatomía comparada a la egiptología.

Imagen 3. Rue Belon en Le Mans, foto de la autora

Podemos huir de la designación de pioneros, padres o fundadores de las disciplinas, pero no negar que el legado de Belon es un elemento importante, una bisagra entre los bestiarios y libros de materia médica, los álbumes quizás más bien artísticos de peces y los inicios de los tratados de la zoología. El siglo XVI es un momento clave para las publicaciones de contenido naturalista, y la década de los 50 especialmente relevante por la aparición de nuevos tratados que respondían a nuevas necesidades y nuevas formas de observar, entender y apropiarse de la naturaleza. En este contexto, Pierre Belon du Mans es (re)conocido por ser autor de algunos de los llamados trabajos monográficos de más difusión. Publicó en París un tratado en 1551 L’histoire naturelle des estranges poissons marins y otro en 1553 De aquatilibus. Libri duo Cum eiconibus ad vivam ipsorum effigiem, Quoad eius fieri potuit, expressis, ambos con el objetivo de recoger y mostrar la fauna acuática, entonces la gran desconocida.

Lo imaginario, el comercio y la pesca: la Sirène

Dejamos la Rue Pierre Belon llegando a la esplanada y plaza des Jacobins. Al cruzar la avenida Paderborne, a los pies de la imponente catedral, encontramos una fuente, el Jet d’Eau, habitada por una pequeña sirena.

Image 4. Petite Sirène de Suzanne Jean, foto de la autora

La Petite Sirène es una escultura en yeso realizada por la artista local Suzanne Jean, e inaugurada el 15 abril 2013. Al ser la más reciente de las reminiscencias, podemos pensar que resultó un eco de la otra sirena de Le Mans:

El epicentro de este ser antropomorfo lo encontramos callejeando unos trescientos metros. En la esquina de la rue de la Barillerie y la rue Marchande se encuentra un hôtel particulier del 1726, uno de los primeros edificios de esas características construidos en la ciudad extramuros. En su fachada lateral destaca un bajorrelieve que representa una sirena entre las olas frente a un barco. Está catalogado como monumento histórico desde 1931.

La mansión habría pertenecido a la familia Véron du Verger. François Véron Duverger de Forbonnais (1722-1800) es el miembro más conocido del linaje, inspirador de la fisiocracia y autor de varios tratados de economía y comercio: ensayos sobre las finanzas españolas, teoría y práctica del comercio y la marina, llegando a redactar hasta catorce artículos para l’Encyclopédie de Diderot y d’Alembert. Pero debemos buscar los orígenes de la sirena de Le Mans en sus antepasados. Por las fechas, el fundador de la propiedad podría ser su padre, François-Louis Véron du Verger (1695-1780), quien fue secretario permanente de la Real Sociedad de Agricultura de Le Mans. Fue, también, tercera generación de comerciantes de un tejido filtrante hecho de lana, la estameña, inventada por su abuelo Jean Véron (1615-1689), tatarabuelo de François, el economista, quién quizás reflejó las prácticas familiares en sus trabajos.

La tela adquirió gran valor a principios del XVII, lo que permitió la expansión de su comercio a través del Atlántico. Parece plausible que este hecho trajera gran fortuna a la familia y quedara plasmada la prosperidad transoceánica en el relieve de la sirena con los navíos en la nueva casa.

Otro relieve con una sirena corona la esquina de enfrente, donde arranca Rue Jankowski, acompañada de motivos ornamentales que recuerdan las escamas a lo largo de la fachada. Deberemos esperar a una nueva visita a Le Mans para indagar más sobre su historia, si tienen relación o es una emulación tardía de su vecina.

Imagen 5. Bajorrelieve de sirena en Ancien Hôtel du Verger, foto de la autora

La plaza que queda enmarcada entre esas tres calles es conocida como place de la Sirène. En 1991 se instaló la escultura ‘Sirènes’ de Claude Ribot, y son varios los comercios que ostentan ese nombre: un bar, una librería…

En definitiva, la sirena de Le Mans nos recuerda que fue a través del mar que se fraguó la expansión y fortuna de muchos, como el caso de la familia Véron du Verger. El transporte marítimo se convirtió en la principal vía de comercio de bienes y nuevos lujos de ambas indias, y así supuso también la forma en la que pudieron circular objetos, especímenes, libros e ideas de costa a costa.

Para finalizar con una última nota acuática, nos fijamos que el escudo del linaje Véron se compone de tres peces. Probablemente por mimetismo fonético con vairon (Phoxinus phoxinus, piscardo en castellano, common minnow en inglés), pez de agua dulce común en los arroyos y ríos de la zona. Aunque esta especie en concreto no es muy preciada para el consumo humano, si damos un paseo a orillas de L’Huisne, lejos de encontrar sirenas de agua dulce, vemos que siguen siendo aguas en las que se practica la pesca, actividad comercial que tuvo también gran influencia -junto al comercio, coleccionismo y otras prácticas- en la construcción del conocimiento de lo acuático y la configuración de colecciones de historia natural.

Imagen 6. Escudo del linaje Véron, Creative Commons
Imagen 7. Escultura Homme et poisson de Roland Devolder, foto de la autora

Related (re)sources:

Egmond Florike. 2022. Visual immersion: Daniele Barbaro’s fish album and the wave of interest in aquatic creatures in mid sixteenth-century Europe. Notes Rec. http://doi.org/10.1098/rsnr.2021.0084.

Goethal, A. 2018. La figure de l’entrepreneur textile dans le Maine: l’exemple de la famille Véron (1684-v.1750), Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 125-2 https://journals.openedition.org/abpo/3849.

Géants, au temps des dinosaures, Musée Vert, Museés du Mans, 2022.

Kafker, F. A. 1989. Notices sur les auteurs des dix-sept volumes de «discours» de l’Encyclopédie. Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie. Numéro 7, p. 141.

Perfetti, S. 2007. Philosophers and Animals in the Renaissance. In: Volume 3: The Renaissance (1400-1600). Kalof L., Pohl-Resl B. (Eds). A cultural history of animals. Oxford, New York: Berg. p. 155.

Le Mans aquatique: a city stroll with marine reminiscences

By Aina Trias Verbeeck, Institució Milà i Fontanals – CSIC, Barcelona

My work plan for the SciCoMove stay in Le Mans reflected the intention to track down specimens of marine origin in the collection of the city’s natural history museum, the Musée Vert.

After a few days of wandering around, seeing the museum, talking to several people, I realised that Le Mans, 150 kilometres from the sea but crossed by two rivers – the Sarthe and L’Huisne come together in the southwest of the city – contained many aquatic stories.

Approaching these stories before immersing in the museum’s collections was a small journey that allowed me to understand the sea and its sway from other perspectives, times and spaces in the city and its surroundings.

The giants of the sea

During the Mesozoic, 165 million years ago, the territory of the Sarthe, the department whose capital is Le Mans, was covered by the sea, populated by large reptiles.

A few days after our arrival, the Musée Vert inaugurated an exhibition dedicated to these giants, which will remain open until the summer of 2024.

Figure 1. Poster of the exhibition at the Musée Vert in Le Mans

Along the parcours, we can see more than a hundred fossils and replicas of these creatures that inhabited the site during the Triassic, Jurassic and Cretaceous periods. The Cenomanian geological age, -100 to -93 million years ago, is located in the late Cretaceous. Its name comes from the Latin name of Le Mans, Cenomanum. It was introduced by the French palaeontologist Alcide d’Orbigny in the 19th century, as the outcrops in the area are significant for this geological period when the highest average sea level of the last 600 million years (Phanerozoic eon) was observed: about 150m above present levels.

In the exhibition, as in the waters of the time, the Jurassic plesiosaur, discovered in 1864 in Saint-Rémy-du-Val and restored and reconstructed for the occasion, stands out. The fossils from local sites are accompanied by ichthyosaur and dinosaur remains from the National Museum of Natural History and private collections. Some are presented in comparison to other contemporary organisms. We find a complete dinosaur nest with eggs found in Aix-en-Provence; facsimile skulls of Triceratops and Tyrannosaurus competing for prominence with the French Elasmosaurus and a collection of first bird-like creature fossils. An interesting set to get to know those who shared the predominantly marine landscape of the Mesozoic.

Figure 2. Juvenile sea turtle fossil from Lebanon, photo by the author

The sea in books: Pierre Belon 1517-1564

Nicolas Morel, in charge of the museum, told us that Pierre Belon may be quite known to those who are familiar with the history of science, the renaissance and/or zoology, but in Le Mans he does not seem to have great prominence.

A street in the city and a room in the museum are named after him. Few remember that this land on the banks of the Sarthe, namely the commune of Cérans-Foulletourte some 20 km south of the centre of Mans, was the birthplace of one of the acclaimed pioneers of ichthyology, although his interests ranged from comparative anatomy to Egyptology.

Figure 3. Rue Belon in Le Mans, photo by the author

We may shy away from the designation of pioneers, fathers (notoriously it is hardly spoken of mothers) or founders of disciplines, but we cannot deny that Belon’s legacy is an important element, a hinge between the bestiaries and medical books, the rather artistic albums of fish and the beginnings of treatises on zoology. The 16th century was a key period for natural history, and the 1550s were particularly important because of the appearance of new publications that responded to new needs and new ways of observing, understanding and appropriating nature. In this context, Pierre Belon du Mans is known for being the author of some of the most widely disseminated so-called monographic works. He published in Paris in 1551 L’histoire naturelle des estranges poissons marins and in 1553 De aquatilibus. Libri duo Cum eiconibus ad vivam ipsorum effigiem, Quoad eius fieri potuit, expressis, pursuing the aim of collecting and showing the aquatic fauna, the big unknown back then.

The imaginary, trade and fishing: La Sirène

Leaving Rue Pierre Belon behind, we arrive at the esplanade and square des Jacobins. Crossing the Paderborne avenue, at the foot of the imposing cathedral, we find a fountain, the Jet d’Eau, inhabited by a little mermaid.

Figure 4. Petite Sirène by Suzanne Jean, photo by the author

The Petite Sirène is a plaster sculpture by local artist Suzanne Jean, unveiled on 15 April 2013. As a recent piece, it may be thought to be an echo of the other mermaid of Le Mans:

The epicentre of this anthropomorphic being can be found about three hundred metres down the street. On the corner of rue de la Barillerie and rue Marchande there is an hôtel particulier from 1726, one of the first buildings of this type to be built in the city outside the walls. On its side façade we find a bas-relief depicting a mermaid in the waves in front of a boat. It has been listed as a historical monument since 1931.

The mansion belonged to the Véron du Verger family. François Véron Duverger de Forbonnais (1722-1800) is the best-known member of the lineage, inspirer of physiocracy and author of several treatises on economics and commerce: essays on Spanish finances, theory and practice of commerce and the navy, even writing up to fourteen articles for Diderot and d’Alembert’s Encyclopédie. But we must look further back to find the origins of the Le Mans mermaid related to François Véron’s ancestors. According to the dates, the founder of the property would have been his father, François-Louis Véron du Verger (1695-1780), who was the permanent secretary of the Royal Agricultural Society of Le Mans. He was also a third-generation manufacturer and merchant of a woollen filter fabric, the stamen, invented by his grandfather Jean Véron (1615-1689), the great-great-grandfather of François, the economist, who may have transferred the family knowledge and practices to his writing work.

Certainly, the cloth became famous and very valuable at the beginning of the 17th century, which allowed the family the expansion of trade across the Atlantic. It seems plausible that this brought them great fortune and that the transoceanic prosperity was reflected in the relief of the mermaid with the ships on the new house’s wall.

Another relief with a mermaid stands on top of the opposite corner, where Rue Jankowski begins, accompanied by ornamental motifs resembling scales along the façade. We will have to wait for another visit to Le Mans to find out more about their history, whether they are related or a late emulation of its neighbour.

Figure 5. Bas-relief of a mermaid in the Ancien Hôtel du Verger, photo by the author

The square between these three streets is known as Place de la Sirène. The sculpture ‘Sirènes‘ by Claude Ribot was installed there in 1991, and there are several businesses that bear this name: a bar, a bookshop…

In short, the mermaid of Le Mans reminds us that it was through the sea that the expansion and fortune of many, such as the Véron du Verger family, was forged. Maritime transport became the main means of trade in goods and new luxuries from both Indies, and thus also the means by which objects, specimens, books and ideas could circulate from coast to coast.

To end with another final aquatic note, we noticed that the coat of arms of the Véron lineage is composed of three fishes. Probably by phonetic mimicry with vairon (Phoxinus phoxinus, common minnow in English), a freshwater fish common in the streams and rivers of the area. Although this species in particular is not highly prized for human consumption, if we take a walk along the riverside of L’Huisne, far from finding freshwater mermaids, we see that these are still waters where fishing is practised, a commercial activity that reminds us its notorious role – together with trade, collecting practises and many others– in the construction of knowledge of the aquatic and the configuration of natural history collections, especially marine specimens.

Figure 6. Coat of arms of the Véron lineage, Creative Commons
Figure 7. Sculpture Homme et poisson by Roland Devolder, photo by the author

Related (re)sources:

Egmond Florike. 2022. Visual immersion: Daniele Barbaro’s fish album and the wave of interest in aquatic creatures in mid sixteenth-century Europe. Notes Rec. http://doi.org/10.1098/rsnr.2021.0084.

Goethal, A. 2018. La figure de l’entrepreneur textile dans le Maine: l’exemple de la famille Véron (1684-v.1750), Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 125-2 https://journals.openedition.org/abpo/3849.

Géants, au temps des dinosaures, Musée Vert, Museés du Mans, 2022.

Kafker, F. A. 1989. Notices sur les auteurs des dix-sept volumes de «discours» de l’Encyclopédie. Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie. Numéro 7, p. 141.

Perfetti, S. 2007. Philosophers and Animals in the Renaissance. In: Volume 3: The Renaissance (1400-1600). Kalof L., Pohl-Resl B. (Eds). A cultural history of animals. Oxford, New York: Berg. p. 155.

Maulny y Le Mans: una entre mil formas de pasar del gabinete de curiosidades al museo de historia natural

Por José Pardo-Tomás, Institución Milá y Fontanals-Consejo Superior de Investigaciones Científicas

Louis-Jean-Charles Maulny (1758-1815) fue un abogado, naturalista y coleccionista de Le Mans, propietario de un gabinete de curiosidades, cuyas colecciones, a su muerte, fueron adquiridas (1816) por el museo de la ciudad, creado en 1799. Una parte sustancial de las piezas y objetos de historia natural del gabinete de Maulny se conservan actualmente en el Musée Vert (Muséum d’histoire naturelle du Mans), mientras que algunas piezas arqueológicas y de antigüedades, en cambio, se encuentran en el Musée Jean Claude Boulard-Carré Plantagenêt, de arqueología e historia.

Sin embargo, el proyecto de futuro para los museos municipales de Le Mans contempla la reunificación de las colecciones arqueológica-histórica y naturalística de la ciudad, por lo que –de alguna manera– Maulny verá reintegradas en un solo depósito lo que queda de las colecciones de lo que fue su gabinete de curiosidades. A lo largo de mi estancia en el Musée Vert –gracias a la labor de excelente anfitrión de Nicolas Morel, siempre dispuesto a ejercer de atento mediador– tuve la oportunidad de conversar con algunas de las personas implicadas en ese nuevo proyecto museográfico, entre ellas el mismo Morel. Todo parece indicar que el reto que supone la reunificación de esos museos municipales dará interesantes resultados, tanto en el plano museológico, como en el de la investigación histórica acerca del patrimonio cultural y el coleccionismo científico.

Fig. 1 Louis Maulny. Una alegoría de su condición de naturalista, fabricada en 1832, pero que resulta esclarecedora de la peculiar lectura que se hizo de su figura para la posteridad. [Le Mans, Mediathèque Aragon, Fonds Sciences et Arts, 32-B-2 nº X]

Bisnieto de un maestro boticario, François Maulny, activo en la segunda mitad del siglo XVII, su abuelo y su padre salieron de ese estamento gremial y artesano, aunque rico, para estudiar derecho y ascender a la llamada noblesse de robe provincial que les abrió las puertas de las instituciones de gobierno local como “conseillers du roi au siège présidial du Mans”. Louis partió de este círculo familiar; tras recibir una primera educación con los