Monthly Archives: September 2021

Almejas gigantes

Por Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

Quizás su uso proceda de Italia, donde también se las encuentra en las iglesias de San Carlo al Corso en Milán y en la parroquial de San Nicolás de Bari, en Colonna, cerca de Roma. Allí, además, le da nombre a un premio literario: “La Tridacna” ya que, desde una visión menos sacrosanta y en el campo de la zoología, se trata de especímenes de la subfamilia Tridacninae y de dos géneros de almejas gigantes (Hippopus y Tridacna), un molusco bivalvo hermafrodita que habita en el Mar Rojo y en los Océanos Índico y Pacífico.

La historia de la llegada de las tridacnas a las iglesias está por hacerse. Aparecen en los inventarios patrimoniales de España y de Francia como un elemento arquitectónico desde fines del siglo XVIII y sobre todo, del siglo XIX. Quizás se haya tratado de una moda impuesta desde París. Quizás se deba, en parte, a la popularidad de Julio Verne que la utilizó para adornar la sala del Nautilus, la nave del Capitán Nemo, en Veinte mil leguas de viaje submarino. O quizás se deba a la voluntad de los devotos que quisieron adornar con ellas a la iglesia de su pueblo.

Acquasantiera en italiano, bénitier en francés, benditera en castellano: son los nombres que se le da al objeto que la tridacna encarna pero que, en el caso de la lengua francesa, también se usa para denominar a la propia almeja en una historia larga de asociaciones y de difusión como elemento eclesiástico.

En un artículo de 1903, sobre el uso de los caracoles en las industrias zoológicas, el autor destacaba las tridacnas de la Iglesia de Saint-Sulpice, un regalo de la República de Venecia al rey François I de Francia. Muy probablemente se integraran a alguna colección real, para luego, recién en el siglo XVIII, ser montadas en los pedestales de mármol tallados por el escultor Jean-Baptiste Pigalle, quien, además, las adornó con pulpos, corales y otros zoofitos.

Esos doscientos años transcurridos entre el regalo y la escultura hablan de una complejidad de idas y vueltas que el Museo Malacológico di Cupra Marittima (provincia de Ascoli Piceno en la región de Las Marcas) recuperó en 2018 en una muestra de 250 objetos ligados a los moluscos y al agua bendita procedentes de toda Europa y datados entre el siglo XVII y la actualidad.

Según Tiziano Cossignani, director del museo, las primeras benditeras fueron simples caracolas. Aparecieron en las iglesias del siglo XVII como producto artesanal estilizado en piedra u otros materiales mientras que el uso de las valvas en los templos de Francia data del siglo siguiente. En Alemania, por su parte, se produjeron pilas en porcelana mientras que en Italia todos los centros cerámicos han producido y siguen produciendo benditeras con forma de concha.

Hoy, gracias a su supuesto vaciado, podemos observarlas en todo su esplendor, como en esa bella composición del Havre, donde el molusco se apoya en una base tardo medieval decorada con un águila esculpida. La mayoría, en cambio, está incrustada como repisa.

Announcement: SciCoMove at the 2021 European Researchers’ Night in Le Mans

Our project participates in the Le Mans edition of the 2021 European Researchers’ Night. It is a Europe-wide public event, which displays the diversity of science and its impact on citizens’ daily lives in fun, inspiring ways.

The event will take place on Friday 24 September 2021 at the Place des Quinconces from 18:00 to 23:00.

The European Researchers’ Night aims to:

  • bring research and researchers closer to the public
  • promote excellent research projects across Europe and beyond
  • increase the interest of young people in science and research careers
  • showcase the impact of researchers’ work on people’s daily lives

Nathalie Richard will present the project via an interactive game that will make you travel around the world to discover the hidden treasures of natural history museums and collections.

Come to learn about what we do and share our passion for research!

SciCoMove researchers at the 26th International congress of History of Science and Technology (ICHST 2021, Prague)

On July 30, 2021 – Laura Chazaro, Susana Garcia, Irina Podgorny, and Nathalie Richard presented their research at the 26th International congress of History of Science and Technology, Prague.

The panel organized by Irina Podgorny and Nathalie Richard was entitled “Amateurs and vocational scientists: places of encounters, networks and scientific practices (19th Century)”.

Susana García (CONICET, Museo de La Plata, Argentina), “The pilot’s house and the local pilots’s collaboration in the scientific-naval expeditions in the Patagonian coast”

This paper examines a particular node of encounter and circulation of information during the first half of the 19th century: the “pilot’s house” at the mouth of the Río Negro, in Patagonia. From that place, the pilots watched over the navigation in the area and facilitated the entrance to the port of Carmen de Patagones, the southernmost town of the South American Atlantic coast at that time. Expert captains of the Patagonian navigation offered their services as pilots to merchant ships and naval expeditions. They also got engage in corsair activities, coastal trade and seal hunting. They provided reports and assisted in hydrographic surveys and they took the opportunity to copy maps and talk about the things of nature. In 1832, Captain Robert Fitz-Roy hired the services of two of these English pilots and their boats to carry out the hydrographic survey of the Patagonian coast along with officers of the HSM Beagle. The following year, Darwin stayed at the pilots’ house and talked to them about these works. This paper argues that the sites such as the Pilot’s house in Patagonia operated as places of sociability and information exchange among seafarers, travellers and residents

Laura Chazaro (CINVESTAV, Mexico City, Mexico), “The Pass of Cortés and its messengers of science: measurements and experiments at high altitudes in nineteenth-century Mexico”

In today’s world, laboratories are conceived as spaces reserved for experts, inaccessible to the inexpert, but this has not always been the case. In this paper, I seek to demonstrate how laboratories, the uses of precision instruments and their production, occupy other spaces and establish relations with subjects and objects foreign to the enterprises themselves. While producing knowledge and objects (vaccines, active ingredients, tissues) experimentalists interact with amateurs, peasants and travellers. Scientific practices, then, are produced outside the chambers of experimentation. To illustrate this, I discuss the various experiences and measurements conducted in a mountain refuge located in Paso de Cortés (3,400 m.a.s.l.) between the two great volcanoes of Mexico’s high central plain, Popocatepétl and Iztaccíhuatl. From Von Humboldt’s visit to New Spain (1803) to medical research in the late 19th century on high altitude respiration, this space summoned experts, indigenous peasants and the nature of the mountain itself to create barometric and thermometric measurements and, later, measurements of respiratory capacity and the number of red blood cells, as well as the cardiac resistance of animals, individuals both sick and healthy, and Mestizos and Indigenous. Laboratory instruments were installed in Paso de Cortés, the site where Hernán Cortés planned his Conquest of Tenochtitlan. The measurements and experiences produced there would later be transformed in the laboratories of the School of Medicine into legitimate evidence for a debate involving European theories about the respiratory capacity of the Indigenous and Mestizos at high altitude

Irina Podgorny (CONICET, Museo de La Plata, Argentina) and Nathalie Richard (TEMOS UMR CNRS 9016, Le Mans University, France), “Archaeology at the Hotel, Paleontology at the Café: scientific encounters in unexpected places

Through several case studies (the megalith site of Carnac, the collection of fossil bones from the Argentine Pampas), this paper will focus on the central role of unexpected locations in the development of archaeology and paleontology in the 19th Century. Hotels in France, a “chacra” in Uruguay, these facilities not only provided accommodation for traveling naturalists, tourists and passing archaeologists, but also displayed collections gathered by local collectors and/or their owners. These owners sometimes turned into experts, and became locally or globally renowned. In villages and small towns far from scholarly institutions (universities and learned societies), sometimes in larger cities outside the Western world, these locations were a central place for encounters between various actors, for the fabrication of science, the circulation of information and the sharing of know-how.

Minerales, el vértigo de clasificar

Por Irina Podgorny, CONICET/Archivo Histórico del Museo de La Plata, Argentina

Por lo menos esa es una de las historias posibles que, hasta el 22 de agosto de este año, cuenta Piedras preciosas, una exposición situada en la planta baja de la Gran Galería de la Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París. Organizada con Van Cleef & Arpels, la casa de joyas establecida en la Place Vendôme a fines del siglo XIX, se aprovecha de la riqueza de la colección de la Galería de Mineralogía y Geología del museo: unos 130.500 objetos, entre ellos 4.500 gemas que llegaron por los medios y de los lugares más diversos, es decir las expediciones, la compra, la confiscación, las donaciones y las campañas de investigación. La muestra recorre las aristas de esa relación, centrándose en las artes y las ciencias utilizadas en los talleres de los joyeros parisinos, en las explicaciones científicas acerca de la formación de los minerales y en el conocimiento y la creatividad de los artesanos y mercaderes de la capital francesa. Un recorrido donde sobresalen la dimensión temporal, las contingencias geomorfológicas y la complejidad química existente detrás de cada piedra pero también la productividad de la alianza de las industrias del lujo y lo superfluo con el conocimiento y el comercio tal como se expresa en las piezas allí exhibidas.

En una sala lateral, la colección de gemas del abad René Just Haüy (1743-1822) quien propondría un modelo para explicar la génesis de los cristales tomando la forma geométrica y el carácter esencial para determinar las especies minerales. Haüy aplicará entonces su sistema al estudio de la gemología, es decir a las piedras preciosas. El prestigio de este sistema, no olvidemos, llegaría al Río de la Plata también en forma de colección: el ministro Bernardino Rivadavia, uno de los principales promotores del museo público, compraría 720 minerales clasificados según este sistema cristalográfico para que que, integrados a la enseñanza, vincularan las muestras del país al orden geométrico de los cristales, una puerta de entrada a la inversión minera y al comercio.

Las piedras ríoplatenses, por su parte, viajarían a París en el equipaje y en los encargos del académico Roger Caillois (1913-1978), ahora protagonistas de la sección de Piedras preciosas dedicada al arte y al surrealismo de André Breton. Caillois, a diferencia de los grandes admiradores de la geometría, prefirió situar sus piedras en el universo de los juegos de la naturaleza, tan propio del Barroco, donde se pensaba que esta, sin intervención humana, dibujaba y grababa en las rocas paisajes y formas hipnotizantes. Diez años después de su muerte, su colección de 2.000 minerales sería donada al Muséum donde se exhibe de manera permanente en el vestíbulo de la Galería de Mineralogía. A 20 metros la una de la otra, Piedras preciosas ofrece un recorrido idéntico, donde el público se detiene a suspirar deslumbrado por la infinita poesía de las formas. Enfrente, en cambio, el “Retrato cubista”, “El castillo”, el “Ágata plumífera”, los cuarzos del Uruguay y los cristales del Brasil así bautizados por Caillois, se mueren de aburrimiento. O quizás se rían. A fin de cuentas, saben que la Tierra es un laboratorio geoquímico que nadie, jamás, podrá predecir y que, algún día, nos usará para componer quién sabe qué maravilla.

Puede leer el texto completo aquí

Les correspondances du botaniste François Crépin (1830–1903)

Par Denis Diagre-Vanderpelen, Meise Botanical Garden

Le Jardin botanique de Meise recèle une quantité extraordinaire de courriers de botanistes et autres scientifiques, professionnels et amateurs, plus ou moins renommés. Comme il s’agit, en général, de lettres envoyées des quatre coins du monde aux chercheurs de cette institution, ces collections offrent un magnifique tableau des réseaux scientifiques des deux derniers siècles. Leur dépouillement offre une magnifique opportunité de saisir la circulation des idées, certes, mais aussi celle des échantillons. On peut ainsi tracer les mouvements des herbiers qui constituèrent longtemps un des piliers du travail des botanistes, et qui conservent un rôle central dans la pratique de la taxinomie et de la nomenclature. Ces dernières constituent des gestes préliminaires et souvent indispensables au déploiement d’autres champs disciplinaires, comme la conservation, la phytogéographie ou l’écologie, par exemple. Source pour le scientifique contemporain, l’herbier, les étiquettes et les courriers qui l’accompagnent en sont également pour l’historien.ne des sciences, qui y glanera une myriade d’informations sur les pratiques scientifiques des siècles passés.

Parmi les collections de lettres que conserve le Jardin botanique de Meise, il en est une qui mérite une attention particulière, ne serait-ce parce qu’elle est, depuis quelques années, abondamment exploitée. Il s’agit des milliers de lettres reçues par François Crépin, floristicien et rhodologue de haute renommée, co-fondateur et administrateur de la Société royale de Botanique de Belgique (fondée en 1862), et, finalement, directeur du Jardin botanique de l’Etat belge de 1876 à 1901.

Auteur d’un Manuel de la Flore de Belgique (1ère édition en 1860) révéré, ses correspondances « entrantes » avec les botanistes belges et des pays limitrophes permettent d’assister, presque au jour le jour, à la genèse de ce fameux ouvrage. On y découvre un homme qui recueille le fruit des collectes d’un réseau de botanistes amateurs, et qui les pilote ici et là, afin de vérifier ses intuitions et de compléter son opus magnum. Ce sont des milliers d’observations et des centaines de listes d’herborisation que cette collection nous donne à voir, dévoilant les interrogations des hommes du temps et certains des grands débats qui l’agitèrent : Espèce indigène ou naturalisée et, dans ce cas, faut-il l’inclure dans une flore nationale ? Station menacée ou hors de danger ? Quels sont les ennemis de la flore indigène (agriculture, industrie, collecte irraisonnée…) ? Quelles mesures faut-il prendre pour conserver les populations de plantes rares ? Quelle est la distribution de telle espèce et depuis quand ?

Par ailleurs, cette remarquable collection de lettres nous permet d’assister à la naissance d’une société scientifique – la Société royale de Botanique de Belgique – et de suivre les tourments et les bonheurs de cette association scientifique… qui comptait une majorité d’amateurs et de profanes dans ses rangs. Comment contenter les professionnels sans décourager les botanistes du dimanche ? Comment offrir un Bulletin à la fois digne d’être échangé avec les sociétés étrangères et propre à satisfaire les attentes du bourgeois-botaniste ? Comment être à la fois creuset scientifique et lieu de sociabilité bourgeoise ? Comment, à partir d’une vocation floristique, étendre ses activités à d’autres champs de la recherche botanique, éventuellement cultivés dans les universités ? Voilà quelques-unes des questions que, à travers ces archives, l’historien.ne peut saisir à bras-le-corps.

Finalement, c’est l’histoire du projet dont François Crépin espérait qu’il assurerait sa réputation de taxinomiste d’élite, que ces papiers éclairent : la monographie des roses… Réunissant, par achat, échange ou collecte personnelle, des milliers d’échantillons du prestigieux genre Rosa en un herbier unique (près de 45.000 feuilles, actuellement conservées au Jardin botanique de Meise), l’homme voulut réaliser une classification complète de ce genre complexe. Entreprise qui avorta, certes, mais les archives que nous savons montrent néanmoins le travail quotidien d’un botaniste de la fin du XIXe siècle, un homme qui défend la taxinomie contre des pratiques scientifiques nouvelles,  qui voit la classification morphologique buter sur la variabilité et l’ancienne hégémonie de cette approche contestée par de jeunes anatomistes… Finalement, ces documents révèlent un homme qui se brise sur la question – cruciale, pour son entreprise – de l’espèce et se convertit au transformisme.

Sources aux usages multiples, autorisant une multitude de questionnements, constituant une véritable « carotte » dans l’épaisseur de l’histoire des sciences, les correspondances de François Crépin mobilisent les chercheurs du Jardin botanique de Meise depuis des années, maintenant. C’est la raison pour laquelle elles ont été mises à l’honneur dans une exposition grand public, hébergée sur Europeana, et également pour laquelle plusieurs milliers de lettres conservées dans notre institution ont déjà été décrites dans le catalogue de notre bibliothèque, et scannées.

A new publication by Irina Podgorny: Sal, sol y fósiles bajo la sombrilla en Mar de Ajó

An article by one of our researchers, Irina Podgorny, was published in a renowned Argentinean publication Revista Ñ. It highlights the collection and the story of the Museum of Mar de Ajó in Buenos Aires Province.

“Whoever visits the Argentinean Atlantic coast can take a tour around the Museum of Mar de Ajó. Maybe you will find it crammed and it will not be a lie. There, whale skulls coexist with tea services, buoys and the first computers used in the region. Perhaps you will find it dark, lacking in resources. And it will also be true. But whoever talks to Gambetta – director of the museum and agent of the Secretary of Culture of the Municipality of La Costa – will not be able to deny that, in spite of these conditions, in this unthinkable space in the Province of Buenos Aires, a turtle was able to escape from the ocean and dream again of walking on all fours.”

You can read the full text here