Monthly Archives: July 2021

Gabinet Salvador (video)

One of our researchers, Neus Ibáñez, talks about preventive conservation of the Salvador Cabinet in the Institut Botànic de Barcelona (Barcelona Botanical Institute, IBB) under the guidance of the Preventative Conservation Laboratory at the Museu de Ciències Naturals de Barcelona (Natural Science Museum of Barcelona).

To learn more about the Salvador Cabinet, read our previous blog posts:

The Salvador collection in Barcelona

by José Pardo-Tomás, Consejo Superior de Investigaciones Científica

Salvador’s Cabinet of Curiosities

by Neus Ibáñez, Museu Ciencies Naturals Barcelona (Institut Botanic de Barcelona)

Un galet poli mexicain à Carnac

Par Nathalie Richard, Le Mans Université

Dans les réserves du Musée de préhistoire de Carnac se trouve un galet d’apparence ordinaire, étiqueté comme « galet poli archéologie précolombienne ». Protégé dans une pochette plastifiée, il repose dans une caisse au côté d’autres objets également identifiés comme précolombiens, authentiques ou fac-simile, dont plusieurs sont brisés.

De nos jours, ce galet n’a plus sa place dans les vitrines d’un musée qui est consacré au riche patrimoine archéologique local. Mais, bien que remisé dans les réserves, il a encore beaucoup de choses à dire aux historiens des sciences et des collections lorsqu’on l’examine sous toutes ses faces, en analysant aussi les étiquettes anciennes et les annotations qui l’accompagnent et en mobilisant les archives du musée.

La première histoire que ce galet évoque est celle du musée et de ses transformations. Fondé en 1882, dans un village célèbre pour ses vestiges néolithiques, notamment ses mystérieux alignements de menhirs, le musée est créé grâce à la donation d’une collection privée et de fonds destinés à la construction d’un bâtiment. Comme l’indique le numéro inscrit sur le galet et la notation sur la pochette qui le protège, cet objet faisait partie de la collection du fondateur, James Miln (1819-1881). Ce riche aristocrate écossais est représentatif d’un type d’amateurs de sciences du 19e siècle que l’on qualifie parfois de « grands amateurs ». Par leur niveau d’éducation, par les loisirs dont ils disposent, par les moyens financiers et par les réseaux sociaux qu’ils sont capables de mobiliser, ces amateurs pratiquent une science qui ne se distingue pas ou peu de celle que font les rares professionnels. Héritier d’importants domaines en Ecosse, James Miln pratique les arts et les sciences. Avant de visiter la Bretagne, il est membre de la Société des antiquaires d’Ecosse et est aussi connu comme un pionnier de la photographie. Il dessine et il peint. Venu visiter Carnac, il s’y passionne pour l’archéologie et pratique des fouilles. Les objets qu’il découvre constituent le cœur de la collection du musée en 1882. Mais James Miln est un homme de son temps et la collection qu’il donne contient aussi des objets ethnographiques et des pièces alors très à la mode, que toute collection archéologique digne de ce nom devait intégrer. Tel est le cas des artefacts alors appelés « précolombiens », « mexicains » ou « péruviens », traces d’une civilisation dont on découvre au 19e siècle toute la richesse et que, depuis l’Europe, on situe de manière parfois assez imprécise dans l’espace et dans le temps. Il n’est donc pas étonnant de trouver de tels objets dans la collection de James Miln.

Comme l’indique ce galet, les premiers inventaires manuscrits et les premiers catalogues imprimés, le Musée de Carnac n’a pas toujours été aussi spécialisé que de nos jours. Comme tous les musées, il n’est pas une institution figée et comme beaucoup d’entre eux, il s’est progressivement spécialisé, entraînant la relégation dans ses réserves, ou la disparition pure et simple, de pièces qui figuraient dans ses collections. A côté des pièces archéologiques locales et des quelques objets ethnographiques et « précolombiens » de la collection Miln, le Musée James Miln s’est enrichi de collections de sciences naturelles et d’objets qui renvoyaient aux activités économiques locales, notamment l’ostréiculture qui s’est modernisée et développée dans les dernières décennies du 19e siècle. Les archives du musée révèlent ainsi que beaucoup d’énergie et des fonds ont été mobilisés pour constituer une collection d’oiseaux naturalisés qui a aujourd’hui disparu. Ces disparitions ne sont pas rares, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Certaines collections, d’ornithologie ou d’entomologie par exemple, sont fragiles et lorsqu’elles perdent leur intérêt pour le musée, elles peuvent finir par se dégrader et par disparaître. Les pièces qui survivent, comme ce galet, nous le rappellent.

L’étiquette collée sur le galet poli raconte encore une autre histoire, celle du commerce des objets archéologiques au 19e siècle. Dans le champ de l’archéologie, les mondes des fouilleurs et des collectionneurs ne se recoupent pas totalement. Beaucoup de collectionneurs n’ont pas découverts eux-mêmes les objets qui composent leurs collections, mais ils les ont obtenus par des échanges, par des dons ou par des achats. Les ventes aux enchères d’objets archéologiques, y compris d’objets préhistoriques, jouent un rôle important à cette époque. Mais les collectionneurs peuvent aussi se fournir chez des marchands spécialisés. Pour les « antiquités mexicaines » ou « précolombiennes », le marchand Eugène Boban (1834-1908) joue un rôle essentiel. Ayant résidé, collecté et vendu des pièces archéologiques au Mexique, Boban ouvre un magasin parisien autour de 1870 et devient l’un des principaux experts et l’un des principaux fournisseurs d’objets précolombiens sur la place parisienne. Il a donné et vendu des collections à des musées et à des collectionneurs réputés. Les objets qu’il vend peuvent être authentiques ou des fac-similé, mais certains ont une provenance difficile à établir. Le nom de Boban est ainsi associé à une célèbre affaire de faux, lorsqu’il vendit dans les années 1880, des crânes de cristal prétendument aztèques. Son nom et l’adresse de son magasin sont encore lisibles sur l’étiquette du galet, montrant que Miln est l’un de ses très nombreux clients et qu’il s’intègre, en tant que collectionneur, dans ces réseaux dominés par des marchands-experts. Ainsi un simple galet poli, oublié dans une caisse dans les sous-sols d’un musée, peut nous raconter de multiples histoires de science, de collection et de commerce, et connecter un village breton de la fin du 19e siècle à des réseaux de circulations d’hommes et d’objets d’échelle mondiale. Il existe, dans les petits musées et dans leurs réserves, de nombreux objets similaires à ce galet.

The Salvador collection in Barcelona

By José Pardo-Tomás, Consejo Superior de Investigaciones Científica, Spain

When we think about the Salvador collection some aspects stand out. The first one is that it’s a collection that has been in the hands of the same family since its foundation – in the first half of the 17th century – until it was acquired and converted into a scientific heritage of Barcelona’s city, already in the first decades of the twentieth century. In this long process, the collection went through different stages, through some transformations and resignifications, that accompanied the interests and aspirations of the heir responsible for it at the moment. In this sense, we can divide this history in three phases: the first, of formation and consolidation of the cabinet; the second, the reconfiguration of the cabinet as a museum in 19th century and, finally, the resurgence of the cabinet as a heritage asset in 21st century.

The accidental premature death of José Salvador (the last active member of the dynasty) in 1855 brought some time after to the closure of the museum at Barcelona. Around 1870, the cabinet and all its contents (furniture, library, naturalia and artificialia pieces) were moved to one of the many countryside properties of the family. Nothing was heard about the cabinet until 1923 when two curators of the Barcelona Museum of Natural Sciences established contact with the owners. But the negotiations for trying to recover the scientific collections for the public failed.

In 1938, in the middle of the Spanish Civil War, Republican Catalan Government issued a decree by which Salvador collection had to be incorporated into the public heritage and deposited in the Botanical Institute of Barcelona, which had been created four years earlier, as a dependence of the Barcelona Museum of Natural Sciences. At the end of 1945, the Barcelona City Council acquired the Salvador legacy and allowed for some dissemination of the existence of the collection, mainly of the herbarium, the most highly valued piece by the botanists of the Institute. But the constant funding problems during the Franco’s dictatorship and a large part of the democratic transition period, together with certain weaknesses in the institutional insertion of the Botanical Institute considerably delayed a proper cataloguing of the collection and a museum project to bring the collection to the public.

Until the end of the 20th century, only a few scholars had accessed the collection and documents of the Salvador family. Some effort to popularize the history of the cabinet and searching for funding and institutional support in order to return it to the public in a way that would ensure its proper conservation and use was made but with scarce success. Based on the new agreement between the CSIC (Spanish Scientific Research Council) and the Barcelona City Council, it was decided to erect a new building for the Botanical Institute, inaugurated in 2003. Here, finally Salvador Collection had to have its own space in the best conditions of conservation and, at the same time, open to viewing by the public. Finally, in the Spring of 2014 opened the exhibition Salvadoriana: the cabinet of curiosities of Barcelona, which remained open until May 2016 in the large room adjacent to the Salvador Room in the Botanical Institute, where the restored cabinet was exhibited and is still exhibited today.

Salvadoriana was born as a project which gave its first step cataloguing and restoring the pieces of the collection. In fact, all the pieces (more than 15,000 items) were restored using the most appropriate technical and scientific criteria: respect for the original, minimum intervention, compatibility of added materials, reversibility of the treatments and graphic documentation of the entire process. Hundreds of pieces were dry-cleaned and permanently wrapped, complete specimens were restored and the contents of the drawers of the original cabinets were cleaned and mounted. Furthermore, the polychrome doors of the original cabinets were restored, together with the material from the most recent find.

This long and often winding road to get here poses several challenges. There is still much work to be done in the museography for exhibit the collection to different public maybe in different spaces (both virtual or real). As well as there is still much work to be done in the field of the and scientific and historical research. The documents of the family archive, a large part of the correspondence, the evolution of the family’s business and its relation to scientific practices, the visitors to the cabinet before and after its conversion in Museo Salvador between 1830 and 1870, the connection of the Salvador cabinet of curiosities with the collections of the Barcelona Museum of Natural Sciences, etc. Above all, when thinking about the participation of different kinds of natural history collections in a “regional” or “provincial” city as Barcelona, putting together with other European case studies in a project such as SciCoMove.