Par Séverine Georgin
Un objet d’étude scientifique
L’« objet scientifique » [Daston, 2002, intro.] que constitue la trépanation préhistorique émerge au sein de la Société d’Anthropologie de Paris entre 1867, année où Paul Broca (1824-1880) identifie le premier cas de trépanation sur un crâne péruvien de l’époque préhispanique, et 1873, lorsque deux archéologues amateurs, Barthélémy Prunières (1828-1893) et Joseph de Baye (1853-1931), découvrent en Lozère et dans la Marne des rondelles crâniennes associées à des crânes néolithiques perforés. Très vite, congrès, bulletins des sociétés savantes et expositions internationales relaient la découverte et stimulent la recherche sur le phénomène [Rabault-Feuerhahn, Feuerhahn, 2010].
Dans le cadre du projet SciCoMove, je me suis rendue en Suisse entre janvier et avril 2025 pour y évaluer la diffusion du débat et des pratiques de collection associées. La trépanation préhistorique y est reconnue comme un fait historique bien documenté. Les études dirigées par Negahnaz Moghaddam [2015, 56-65] et Fritz Ramseier [2005] décrivent une vingtaine de cas du Néolithique à l’Âge du fer. Dans sa recherche bibliographique consacrée aux « rondelles crâniennes » associées à la trépanation, Gérard Cordier mentionne six pièces issues de Suisse [Cordier, 2005, 361-369].
Une « chose remarquable »
Selon toute vraisemblance, c’est Victor Gross (1845-1920), médecin à La Neuveville et grand collectionneur d’archéologie lacustre [Intervalles, 2013] qui trouve le premier crâne trépané de Suisse pendant l’automne 1878 à Locras (Lüscherz), sur les rives du lac de Bienne. La pièce émerge dans un contexte d’engouement populaire pour l’archéologie nationale. Cette « fièvre lacustre » initiée déjà dans les années 1850 est renforcée par les travaux de Correction des Eaux du Jura (1868-1891) [Hafner, 2015, 49-64] qui provoquent l’abaissement des niveaux des lacs et la mise à jour de vestiges anciens jusqu’alors engloutis mais remarquablement bien conservés. La « fraîcheur » des objets d’origine organique permet ainsi de mieux saisir la vie de sociétés préhistoriques jusque-là principalement connues par leurs vestiges lithiques. Le Journal du Jura rend compte de l’intérêt de cette découverte :
« Grâce aux basses eaux de cet automne, […] Les fouilles, dirigées par M. le Dr. Gross, de Neuveville, ont fourni une quantité d’objets intéressants et nouveaux […] Plusieurs objets en bois, entre autres une passoire et un vase bien conservés. […] on a aussi trouvé plusieurs crânes humains dont l’un, porte des traces évidentes de trépanation » [Journal du Jura, 1878, n°268].
Une « trépanation posthume » ?
Victor Gross, conscient de l’importance de sa découverte, en rend rapidement compte dans un article paru en France dans la revue Les Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’homme [Gross, 1879, 62] de son ami l’archéologue toulousain Émile Cartailhac[1] [Morel-Fatio, 1882, 67]. Le crâne, nous dit-il :
« […] présente une perte de substance de forme arrondie de 30 millimètres de diamètre. Les bords de cette ouverture sont légèrement coupés en biseau d’avant en arrière » [Gross, 1879, 62].
note: [1]Émile Cartailhac précise en bas de page : « Il n’est pas inutile de rappeler que mon ami le Dr. Gross a recueilli un crâne humain trépané dans une palafitte du lac de Bienne à Locras. »
Le crâne, aussi présenté dans la Revue archéologique est aussitôt associé aux théories de Broca sur la trépanation posthume rituelle et la trépanation chirurgicale sur le vivant :
« Après la mort, on a coupé les os du crâne de manière à en détacher une pièce de forme arrondie, à laquelle la superstition attachait des propriétés particulières, et qui servait ensuite d’amulette. Quelquefois, cette opération était pratiquée sur le crâne des enfants vivants, afin, suppose M. Broca, de donner issue à l’esprit mauvais, cause des affections convulsives chez les enfants. On se servait de ces amulettes, dont on a retrouvé un exemplaire à Locras, pour se préserver des atteintes du mauvais esprit, et comme probablement elles jouissaient de la réputation de porter bonheur, on en introduisait dans les crânes des morts pour leur servir dans une autre vie » [M.V., 1879, 310-311].
En 1883, Gross dans son ouvrage consacré aux peuples anciens de la Suisse qu’il nomme « Protohelvètes », évoque lui aussi cette trépanation posthume, donc rituelle ou religieuse, comme elle est définie par Paul Broca :
« […] les bords présentent une section tout à fait nette et comme il ne s’y trouve aucune trace de formation nouvelle des tissus osseux, il faut en conclure que cette excision a été faite sur le cadavre – trépanation posthume de Broca – ou que l’opéré a succombé peu de jours après » [Gross, 1883, 107-108].
Il admet aussi l’idée moins séduisante que le trépané ait pu mourir pendant l’opération.
Parmi les « coupes à boire »
La notoriété du crâne trépané de Locras dépasse rapidement les frontières nationales, s’inscrivant dans la circulation internationale des savoirs archéologiques à la fin du XIXe siècle. Robert Munro, dans son étude consacrée aux Palafittes d’Europe mentionne ainsi à Locras : « a skull having a circular portion of it cut out, as if trepanning had been performed » [Munro, 1890, 537]. À l’instar de Gross, Munro adopte une approche matérielle et typologique des populations étudiées. Leurs ouvrages sont pareillement structurés selon une logique muséographique. Le crâne trépané est ainsi abordé dans un chapitre intitulé : « osseous remains of the lake-dwellers » pour Munro [1890, 537] et « restes humains » pour Gross [1883, 107]. La profusion des objets présentés dans les planches qui accompagnent ces descriptions s’inscrit dans une esthétique propre à cette époque (fig.1).

Fig.1 – Deux planches issues des travaux de Gross et de Munro présentant des amulettes crâniennes suisses parmi d’autres objets. [Gross, 1883, Pl.XXXIII, googlebook, Munro, 1890, 503, Internet Archive]
En outre, les deux auteurs présentent le trépané de Locras après avoir décrit des crânes interprétés comme ayant été transformés en « drinking cups » ou « coupes à boire ». Malgré la distinction faite par les auteurs, ce rapprochement induit la confusion et inscrit la trépanation dans un registre d’usages ambigus, entre pratiques médicales, rituelles voire utilitaires témoignant d’un imaginaire scientifique nourri par le goût du rare et de l’étrange [Daston, 2022, 8]. En 1908, Ernest Chantre, dans ses travaux sur les Amulettes crâniennes de la Palafitte de la Lance, probablement troublé par ce voisinage formel dans l’organisation du texte, en vient même à déformer les propos de Gross en les généralisant : « cet archéologue les a considérés comme des coupes à boire » [Chantre, 1908, 26].
En 1902, l’anthropologue argentin d’origine allemande Lehmann-Nitsche (1872-1938) évoque à son tour deux crânes provenant de Locras, précisant que « l’un des deux est douteux » [Lehmann-Nitsche, 1902, 16]. Il s’appuie notamment sur le travail publié en 1885 par Virchow (1821-1902), fondateur de la Société berlinoise d’anthropologie [Virchow, 1885, 285]. Cette référence soulève toutefois un problème : le crâne présenté par Virchow n’est pas trépané et a été découvert bien plus tôt, en 1873 par le Dr. Dor. Or, selon Gross, le crâne trépané de Locras fut mis au jour en sa présence en 1878. Il est possible que les deux spécimens mentionnés par Lehmann-Nitsche aient en réalité été trouvés à Chavannes (Schafis). Ce type de confusion entre lieux, dates et auteurs, illustre la manière dont les erreurs s’insinuent peu à peu dans les corpus scientifiques, par simple répétition ou mauvaise lecture des sources.
De beaux restes
Il faut noter qu’en l’absence de nécropoles sur les bords des lacs [Ramseyer, 2010, 51], l’apparition de vestiges humains est toujours « une chose remarquable » [Journal du Jura, 1878]. L’étude des squelettes de la « race lacustre » nourrit l’espoir de définir les caractéristiques morphologiques des ancêtres des Helvètes dans l’idée d’unité nationale [Kaeser, 2004]. C’est à l’anthropologue allemand Rudolf Virchow (1821-1902), que Gross confie l’étude anthropométrique de ses « Protohelvètes » et la rédaction de la préface de son ouvrage éponyme. La craniométrie effectuée par l’anthropologue est en mesure de répondre aux espérances « nationales » car elle écarte l’hypothèse « d’une humanité originairement imparfaite et de valeur secondaire » [Virchow dans Gross, 1883, p.VIII]. Virchow confirme avoir :
« […] prouvé qu’elle est au contraire chair de notre chair et sang de notre sang. Les beaux crânes rencontrés dans la station d’Auvernier peuvent être rangés avec honneur parmi ceux des humains les plus capables de culture intellectuelle. Leur conformation, leur volume cérébral, les particularités de leurs sutures les placent à côté des crânes aryens les mieux constitués » [Virchow dans Gross, 1883, p.VIII].
En 1894, faisant suite à l’engouement que suscite la craniométrie nationale, Theophil Studer (1845-1922) et Emil Bannwarth [1894, pp.25-26], publient un « somptueux ouvrage, où sont représentés, par la photographie, tous les crânes des lacustres suisses connus à cette époque : Crania helvetica antiqua »[Godet, Türler, Attinger, 1921, 345].Dans cet ouvrage, deux clichés (fig.2) du trépané de Locras sont conservés [planches XVI-XVII]. Bien qu’obsolète scientifiquement, l’ouvrage permet non seulement d’en garder une trace mais pourrait un jour aider à le retrouver. Les amateurs de trépanation peuvent déplorer cependant que les images prises à des fins morphologiques ne présentent pas mieux l’orifice que l’on devine à peine.

Fig.2 – Le crâne de Locras « Sammlung Gross », Crania helvetica antiqua, [Godet, Türler, Attinger, 1921, Planches XVI-XVII, ].
Permanence scientifique
Le crâne de Locras a probablement été acquis par la Confédération en 1884-1885, avec le reste de la collection de Victor Gross [Fallet, 2010, 34]. Conservé d’abord au Palais fédéral à Berne, il a ensuite rejoint le Musée national de Zurich lors de son inauguration en 1898. Par la suite, les collections ostéologiques ont été confiées au Musée d’anthropologie de l’Université de Zurich. Bien que le crâne demeure à ce jour introuvable, situation somme toute peu exceptionnelle dans l’histoire souvent chaotique des collections scientifiques [Podgorny, 2024], il n’en continue pas moins d’alimenter la littérature scientifique [Moghaddam, 2015, Ramseier, 2005]. Cette survivance, en dépit de l’absence matérielle, témoigne d’une forme de permanence de l’intérêt que suscite la trépanation préhistorique en tant qu’objet scientifique.
Sources dans l’ordre chronologique :
JOURNAL DU JURA, 1878, « Chronique Locale », n°268, 12 novembre.
GROSS, Victor, 1879, « Une nouvelle palafitte de l’époque de la pierre, à Locras, lac de Bienne », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’homme, Paris, C. Reinwald, pp.57-64.
M. V., 1879, « Nouvelles archéologiques et correspondances », Revue Archéologique, Janvier-Juin, Nouvelle Série, Paris, Presses Universitaires de France, Vol. 37.
MOREL-FATIO, 1882, « Sépultures des populations lacustres, Chamblandes, près Pully, Suisse », Matériaux pour l’histoire primitive et naturelle de l’homme, pp.64-71.
GROSS, Victor, 1883, Les Protohelvètes ou les premiers colons sur les bords du lac de Bienne et Neuchâtel, Paris, Joseph Baer, pp.105-108.
VIRCHOW, Rudolf, 1885, « Pfahlbauschädel des Museums in Bern », Verhandlungen der Berliner anthropologischen Gesellschaft, Sitzung vom 27 Juni 1885, pp. 283-301.
MUNRO, Robert, 1890, The Lake-Dwellings of Europe, Londres, Cassell.
STUDER, Theophil, BANNWARTH, Emil, 1894, Crania helvetica antiqua, Leipzig, Verlag Johann Ambrosius Barth.
LEHMANN-NITSCHE, Robert, 1902, « Trois crânes : un trépané, un lésionné, un perforé conservés au musée de la Plata et au musée national de Buenos Aires », Revista del Museo de La Plata, Tome X, 1902.
CHANTRE, Ernest, 1908, « Amulettes crâniennes de la Palafitte de la Lance (Lac de Neufchatel) », Bulletin de la Société d’anthropologie de Lyon, tome 27. pp. 25-30.
GODET, Marcel, TÜRLER, Heinrich, ATTINGER, Victor, 1921, Dictionnaire historique & biographique de la Suisse, Neuchâtel, Administration du Dictionnaire historique et biographique de la Suisse.
Bibliographie :
CORDIER, Gérard, 2005, « Rondelles crâniennes. Une enquête bibliographique », Bulletin de la Société préhistorique française, tome 102, n°2.
DASTON, Lorraine (dir.), 2002, Biographies of Scientific Objects, Chicago, University of Chicago Press.
FALLET, Camille, 2013, « L’archéologie de Victor Gross éclairée par sa correspondance », Intervalles, revue culturelle du Jura bernois et de Bienne, n°86, printemps.
HAFNER, Albert, 2015, « Une histoire de la recherche sur les stations lacustres du lac de Bienne (Suisse) », dans : REY, Pierre-Jérôme, DUMONT, Annie, L’Homme et son environnement : des lacs, des montagnes et des rivières, Dijon, ARTEHIS, pp.49-64.
KAESER, Marc-Antoine, 2004, Les lacustres : Archéologie et mythe national, Coll. « Le savoir suisse », Lausanne, PPUR.
INTERVALLES, Revue culturelle du Jura bernois et de Bienne, 2010, « Victor Gross et la découverte des lacustres », n°86.
MARIÉTHOZ François, CURDY, Philippe, 2005, « Sépultures de trépanés de la fin du Second Âge du Fer (Sion, Valais, Suisse) » dans : CUENI, Andreas, HOTZ, Gerhard, RÜHLI, Frank, ULDIN, Tanya, Bulletin de la Société suisse d’anthropologie, n°11, janvier-février.
MOGHADDAM, Negahnaz, MAILLER-BURCH Simone, KARA Levent, KANZ, Fabian, JACKOWSKI, Christian, LÖSCH, Sandra, 2015, « Survival after trepanation, Early cranial surgery frome late Iron Age, Switzerland », International Journal of paleopathology, n°11, pp.56-65.
PODGORNY Irina, 2024, «Los museos, un espacio nada permanente», Sabers en acció, 10 janvier.
RABAULT-FEUERHAHN, Pascale, FEUERHAHN, Wolf (dir.), 2010, « La fabrique internationale de la science. Les congrès scientifiques de 1865 à 1945 », Revue Germanique internationale, n°12.
RAMSEIER, Fritz (dir.), 2005, « Ur- und frühgeschichtliche Schädeltrepanationen in der Schweiz. Vom Neolithikum bis ins Mittelalter », dans : CUENI, Andreas, HOTZ, Gerhard, RÜHLI, Frank, ULDIN, Tanya, Bulletin de la Société suisse d’anthropologie, n°11, janvier-février.
RAMSEYER, Denis, 2010, « Les lacustres vus par Victor Gross », Intervalles, revue culturelle du Jura bernois et de Bienne, n°86, printemps.
Remerciements :
Je remercie chaleureusement les personnes suivantes pour l’accueil et l’aide apportée pendant ce séjour d’étude en Suisse :
Corinne Ramseyer, Géraldine Delley, Marc-Antoine Kaeser du Laténium de Neuchâtel, Vanessa Haussener, Sandra Lösch du musée d’art et d’histoire de Berne, Jacqueline Perifanakis, Tori Luca du musée national de Zurich, Colin Shaw du département d’anthropologie de Zurich ainsi qu’Hélène Blitte, Claude Lauba et Claire Brizon du musée cantonal de Lausanne.