The final SciCoMove event took place on February 10th and 11th at the University of Le Mans, and on February 12th at the Musée Jean-Claude Boulard – Carré Plantagenêt.

The final SciCoMove event took place on February 10th and 11th at the University of Le Mans, and on February 12th at the Musée Jean-Claude Boulard – Carré Plantagenêt.
During my last stay in Argentina as part of the SciCoMove project, I had the opportunity to visit the collection of fossil bones that Richard Fariña and his team have collected near Montevideo (Fig. 1).
Fig. 1 – Paleontological collection of fossil megafauna, Arroyo del Vizcaíno, Uruguay.
Among the bones discovered at the Pleistocene site of Arroyo del Vizcaíno, some display incisions whose regular patterns puzzle palaeontologists (Fig. 2)
Fig. 2 – Incisions on the rib of a Lestodon (giant fossil sloth).
These bones reminded me of older ones, whose discoveries have punctuated the debates on human antiquity in the 19th Century.
The first of these discoveries occurred in 1863, at a time when European naturalists were discussing new ideas concerning the geological antiquity of man, following the re-examination in 1859 of the sites studied by Jacques Boucher de Perthes near Abbeville in France. On June 8, Jules Desnoyers, a librarian at the Muséum national d’histoire naturelle in Paris, submitted to the French Academy of Science findings made at Saint-Prest near Chartres (Eure-et-Loire). In strata dated from late Tertiary (Pliocene), he had discovered numerous bones, some of which bore scratches whose shape could not, in his view, be attributed to accidental causes. He concluded that these bones, typical of the late Tertiary fauna, provided proof of the existence of man at geological period predating that of the sites in Abbeville and south-west France. While the age of the terrain was unanimously accepted, the anthropogenic origin of the striations was fiercely debated. Charles Lyell, the famous British geologist whose intervention in support of the antiquity of man had been decisive in 1859, was one of the main challengers of this view. After observing the marks left by the teeth of modern porcupines on bones, he concluded that the incisions were caused by the bites of one of the fossil animals found at Saint-Prest, the Trogontherium Cuvieri, a form of giant beaver. In 1863, the question remained open, and the nature of the marks is still debated, as the review of the Saint-Prest collections carried out a few years ago suggests [Vialet et al. 2021]. At the same time, in May 1863, Abbé Louis Bourgeois discovered other, more convincing remains at Thenay, near Pontlevoy (Loir-et-Cher, France). Some polyhedral flints were found in Tertiary soils, and Bourgeois considered that they had been carved by the human hand. These discoveries were followed by similar ones in Otta, in Portugal’s Tagus Valley, and in Puy-Courny, in the French Massif Central, in the 1870s. This was the start of a long debate on the subject of “Tertiary man”, which most notably took place at the meetings of the International Congress of Anthropology and Prehistoric Archaeology organised since 1866.
Numerous views collided in the debate, none of which prevailing. The scientific community was divided between supporters and opponents of the existence of an intelligent being capable of making tools before the Quaternary era; and among the supporters, between those who believed that this intelligent being was similar to present-day man and the proponents of evolutionism, who thought that such a being was a simian ancestor of modern man [Richard 2008]. The debate was refuelled by new discoveries of flints regarded as carved, called “eoliths”, in the UK, Belgium and the Americas [Grayson 1986; de Bont 2003]. It continued until the First World War.
While flints seemed the most convincing evidence, other cut bones were put forward as arguments in favour of the existence of humans or proto-humans during the Tertiary era. In 1867, Abbé Alexis Delaunay discovered some indented bones of Halitherium, a fossil cetacean, in the Miocene shelly sands (faluns) of Chazé-Henry, near Pouancé (Maine-et-Loire) (Fig. 3).
Fig. 3 – Rib fragments of Halitherium with incisions, faluns of Pouancé. In Gabriel & Adrien de Mortillet, Musée préhistorique, 1881, pl. IV.
A few years later, in 1875, the Italian geologist Giovanni Capellini, who was appointed to the first chair of geology in Bologna in 1860, entered the debate with the presentation of cut bones from fossil marine mammals discovered near Montaperti (near Siena, Italy). Capellini went to great lengths to have their significance recognized, as can be seen in the numerous letters preserved in the archives of the Archiginnasio of Bologna. As in the earlier cases, however, the bones elicited contrasting reactions, without succeeding in rallying unanimous agreement. Some of them can now be seen in the display cabinets of the Museo Giovanni Capellini, the geology and paleontology museum founded by Capellini in Bologna (Fig. 4).
Fig. 4 – Shoulder blade of Balaenotus (pliocene fossil cetacean) with marks, discovered near Sienna in 1875 by Giovanni Capellini. @ Museo G. Capellini, Bologna, Italie
The debates over Tertiary man have thus been characterized by ambiguity of evidence and indecisiveness. But they also had positive consequences for archaeology, fostering the closer study of tools and bones presented as evidence. As far as the putative tools were concerned, attention was focused on identifying the features that would indicate that a flint was man-made. Percussion bulbs and flaking marks were described in greater detail, leading to an increasingly sophisticated technological and functional analysis of knapped flints. In contrast, until 1914, cut bones remained more difficult to analyse, and experiments were limited, as Charles Lyell had done, to comparing the marks on fossil bones with those left by the teeth and claws of modern animals on modern bones. Since then, the techniques applied to archaeological research have become much more sophisticated. Maybe the most recent technologies, enhanced by artificial intelligence, will help to settle the question.
References
Bont, Raf De, “The Creation of Prehistoric Man: Aimé Rutot and the Eolith Controversy, 1900–1920.” Isis, vol. 94, no. 4, 2003, p. 604–30.
Grayson, D. K., “Eoliths, Archaeological Ambiguity, and the Generation of ‘Middle Range’ Research”, In D. J. Meltzer, D. D. Fowler, & J. A. Sabloff (Eds.), American Archaeology Past and Future, Smithsonian Institution Press, 1986, p. 71-133.
Richard Nathalie, Inventer la préhistoire. Les débuts de l’archéologie préhistorique en France, Paris, Vuibert, 2008, p. 185-195.
Vialet Amélie, Anne-Marie Moigne, Carole Vercoutère, Marie-Helene Moncel, Vanessa Coelho, et al., « Nouvelle étude du site de Saint-Prest : un témoin de la présence humaine en vallée de l’Eure autour d’un million d’années ? » in F. Dugast ed., Formation et gestion des territoires de la Préhistoire à nos jours. Approches et perspectives exploratoires en Normandie et dans la vallée de l’Eure, 2021, p. 99-117.
Durant mon dernier séjour en Argentine dans le cadre du projet SciCoMove, j’ai eu la chance de visiter la collection rassemblée par Richard Fariña et son équipe à proximité de Montevideo (Figure 1).
Figure 1 – Collection paléontologique de mégafaune fossile, site Arroyo del Vizcaíno, Uruguay.
Parmi les ossements découverts sur le site pléistocène Arroyo del Vizcaíno, certains présentent des entailles dont le tracé régulier intrigue les paléontologues (Figure 2).
Figure 2 – Entailles sur une côte de Lestodon (paresseux géant fossile).
Ces ossements m’en ont rappelé de plus anciens, dont les découvertes ont émaillé les débats sur l’antiquité de l’homme au 19e siècle.
La première de ces découvertes date de 1863, alors que les naturalistes européens débattent depuis 1859 des nouvelles hypothèses sur l’ancienneté géologique de l’homme à la faveur, en autres, du réexamen des sites étudiés par Jacques Boucher de Perthes aux environs d’Abbeville en France. Le 8 juin, Jules Desnoyers, bibliothécaire au Muséum national d’histoire naturelle à Paris, présente à l’Académie des sciences française les résultats de découvertes faites à Saint-Prest près de Chartres (Eure-et-Loire). Dans des terrains datés de la fin de l’époque tertiaire (pliocène), il a découvert de nombreux ossements dont certains portent des stries dont la forme ne peut être expliquée, selon lui, par des causes accidentelles. Il en conclut que ces ossements typiques de la fin du tertiaire apportent la preuve de l’existence de l’homme à une époque géologique plus ancienne que celle des sites d’Abbeville et du Sud-Ouest de la France, datés du quaternaire. Si l’âge des terrains fait bien l’unanimité, l’origine anthropique des stries est quant à elle vivement discutée. Charles Lyell, le célèbre géologue britannique dont l’intervention en faveur de l’antiquité de l’homme avait été déterminante en 1859, la conteste. Après avoir observé les traces laissées par des dents de porcs-épics sur des ossements modernes, il conclut que les entailles peuvent être attribuées à l’action d’un des animaux fossiles présent à Saint-Prest, le Trogontherium Cuvieri, une sorte de castor géant. En 1863, la question fut laissée en suspens, et la nature des stries est toujours débattue, comme le suggère la révision des collections de Saint-Prest réalisée il y a quelques années [Vialet et al. 2021]. Au même moment, en mai 1863, d’autres vestiges qui paraissaient plus probants avaient été découverts par l’abbé Louis Bourgeois à Thenay, près de Pontlevoy (Loir-et-Cher). Il s’agit de silex polyédriques, découverts dans les terrains tertiaires, que Bourgeois tient pour taillés de main humaine. Ces découvertes seront suivies d’autres similaires, par exemple à Otta dans la vallée du Tage au Portugal, et à Puy-Courny dans le Massif central en France, dans les années 1870. C’est alors que s’engage un long débat sur « l’homme tertiaire » qui prend place notamment dans les Congrès internationaux d’anthropologie et d’archéologie préhistoriques réunis régulièrement depuis 1866. S’y s’affrontent de multiples positions dont aucune ne réussit à s’imposer : entre les partisans et les adversaires de l’existence d’un être intelligent, capable de fabriquer des outils avant l’ère quaternaire ; et parmi les partisans de cette existence, entre ceux qui pensent que cet être intelligent est similaire à l’homme actuel et les défenseurs de l’évolutionnisme qui estiment que cet être était un ancêtre pithécoïde de l’homme actuel [Richard, 2008]. Le débat se poursuit lorsque de nouveaux silex considérés comme taillés, désormais appelés « éolithes », sont découverts au Royaume-Uni, en Belgique et sur le continent américain [Grayson 1986 ; de Bont 2003]. Il reste vivace jusqu’à la Première Guerre mondiale.
Si les silex paraissent des preuves plus probantes, d’autres ossements entaillés sont avancés comme argument en faveur de l’existence des humains ou proto-humains à l’époque tertiaire. En 1867, l’abbé Alexis Delaunay découvre des ossements entaillés d’Halitherium, un cétacé fossile, dans un terrain daté du miocène, les faluns de Chazé-Henry, près de Pouancé (Maine-et-Loire) (Figure 3).
Fig. 3 Fragments de côtes d’Halitherium avec incisions, faluns de Pouancé. In Gabriel & Adrien de Mortillet, Musée préhistorique, 1881, pl. IV.
Quelques années plus tard, en 1875, le géologue italien Giovanni Capellini, détenteur de la première chaire de géologie à Bologne à partir de 1860, entre dans le débat en présentant des ossements de cétacés fossiles entaillés découverts à proximité de Montaperti (près de Sienne). Capellini ne ménage pas ses efforts pour en faire reconnaître l’importance, comme le démontre l’abondante correspondance conservée dans les archives de l’Archiginnasio de Bologne. Mais comme dans les cas précédents, ces ossements suscitent des réactions contrastées, sans réussir à emporter l’adhésion. Certains sont aujourd’hui visibles dans les vitrines du Museo Giovanni Capellini, le musée de géologie et de paléontologie créé par Capellini à Bologne (Figure 3).
Figure 3 – Omoplate de Balaenotus (cétacés fossile) pliocène portant des stries, découverte par Giovanni Capellini à proximité de Sienne en 1875. @ Museo G. Capellini, Bologna, Italie.
Les débats sur l’homme tertiaire furent ainsi marqués par l’ambiguïté des preuves et l’indécidabilité. Mais ils eurent également des conséquences plus positives pour l’archéologie, en favorisant l’étude plus approfondie des outils et des ossements présentés comme des preuves. Concernant les outils présumés, ils concentrèrent l’attention sur la reconnaissance des marques permettant d’affirmer qu’un silex avait été fabriqué par l’homme. Les bulbes de percussion et les retouches furent décrits avec plus de précision, ouvrant sur une analyse technologique et fonctionnelle de plus en plus fine des outils préhistoriques. Les ossements entaillés en revanche restaient avant 1914 plus difficiles à analyser et les expérimentations se limitèrent le plus souvent, comme l’avait fait Charles Lyell, à comparer les traces observées avec celles laissées par les dents et les griffes des animaux actuels sur des ossements modernes. Depuis les techniques utilisées au service de l’archéologie se sont beaucoup raffinées. Peut-être les technologies les plus récentes, qui mobilisent le concours de l’intelligence artificielle, permettront-elles de trancher la question.
Bibliographie
Bont, Raf De, “The Creation of Prehistoric Man: Aimé Rutot and the Eolith Controversy, 1900–1920.” Isis, vol. 94, no. 4, 2003, p. 604–30.
Grayson, D. K., “Eoliths, Archaeological Ambiguity, and the Generation of ‘Middle Range’ Research”, In D. J. Meltzer, D. D. Fowler, & J. A. Sabloff (Eds.), American Archaeology Past and Future, Smithsonian Institution Press, 1986, p. 71-133.
Richard Nathalie, Inventer la préhistoire. Les débuts de l’archéologie préhistorique en France, Paris, Vuibert, 2008, p. 185-195.
Vialet Amélie, Anne-Marie Moigne, Carole Vercoutère, Marie-Helene Moncel, Vanessa Coelho, et al., « Nouvelle étude du site de Saint-Prest : un témoin de la présence humaine en vallée de l’Eure autour d’un million d’années ? » in F. Dugast ed., Formation et gestion des territoires de la Préhistoire à nos jours. Approches et perspectives exploratoires en Normandie et dans la vallée de l’Eure, 2021, p. 99-117.
With chapters from Geraldine Delley, Miruna Achim, Irina Podgorny and Nathalie Richard
Aquí está la conferencia:
By Roxanne Oudeville
The SciCoMove project took part in the 2024 edition of the “Fête de la Science” (Science Fest), an outreach event during which associations, companies and laboratories can present their studies, projects and activities to the public. This cultural festival took place in Le Mans on Saturday October 12 and Sunday October 13, 2024, at the historic setting of the Abbaye de l’Épau. The SciCoMove project was presented in the form of a card game.
The game, named “Tatou compris” in reference to the animal chosen to represent the project, is based on the rules of the Memory game. The cards are made up of images that have to be turned over and matched in pairs, with the player with the most matches winning the game. The advantage of this game model is that it’s both simple to understand and well-known, making it accessible even to the youngest players. It also makes it possible to illustrate the game and add commentary and information on the project and the objects presented, by means of explanatory texts beneath the images.
The theme of this year’s Science Fest was “Oceans of Knowledge”. The project presentation had to be adapted to this theme. It was decided to use the same example as the one used for Researchers’ Night of 2023, namely the armadillo. This animal offered several advantages. Being exotic to the French public, it remains surprising to the public. As the specimen on display was a three-banded armadillo from Brazil, it provided a link between Europe and South America, and spoke to the exchanges at the heart of the project. This armadillo is also a specimen preserved in the archives of the Musée Vert in Le Mans. It was studied as part of the SciCoMove project by Nathalie Richard and Nicolas Morel. It therefore served as both a local and practical example to explain the study of the collections carried out during this project. It also made the link with the Science Festival theme, as the armadillo present in Le Mans has travelled and crossed oceans.
The cards in the game include information in the form of simple explanatory texts (to remain accessible to younger players). Those data covered the history of the “Great Discoveries”, and more specifically concerning South America, as well as general information on the armadillo (its diet, its main characteristics), on the Musée Vert and finally on the project itself.
The game was accompanied by a quiz, based on the information on the cards. The questions were designed to motivate children to retain the information. The quiz was not offered for every player, but adapted to the audience, the children over the age of ten. For older players, another quiz was proposed, more difficult as it did not rely on the cards but on the players’ general knowledge. The game and the quiz served both to attract families and to introduce the project. Over the two days, Alexia and Roxanne welcomed around sixty groups, or two to three hundred people, to the SciCoMove stand, for whom they were able to explain the project, its players, its purpose and its study centers in a playful atmosphere.
Par Roxanne Oudeville,
Le projet SciCoMove participa à l’édition 2024 de la Fête de la Science, un évènement durant lequel les associations, entreprises et laboratoires peuvent présenter leurs études, projets et activités au grand public. Ce festival culturel eut lieu au Mans le samedi 12 et dimanche 13 octobre 2024, dans le cadre historique de l’Abbaye de l’Épau. Le projet SciCoMove fut donc exposé sous la forme d’un jeu de carte.
Celui-ci, nommé « Tatou compris » en référence à l’animal choisi pour représenter le projet, se base sur les règles du jeu du Mémory. Les cartes sont composées d’images qu’il faut retourner et associer par paires, le joueur en obtenant le plus remportant la partie. L’avantage de ce modèle de jeu est qu’il est à la fois simple à comprendre et connu, le rendant donc accessible même pour les plus jeunes. Il permet aussi d’illustrer le propos et de l’agrémenter de commentaires et d’informations sur le projet et les objets présentés au travers de textes explicatifs sous les images.
Le thème imposé de la Fête de la Science cette année fut « Océans de Savoirs ». Il fallut donc adapter le discours de présentation du projet à celui-ci. Il fut décidé de prendre le même exemple que celui de la Nuit des Chercheurs de 2023, à savoir le tatou. Cet animal représentait plusieurs avantages. Étant exotique pour le public français, il demeure surprenant pour le public. Le spécimen présenté étant un tatou à trois bandes originaires du Brésil, il faisait le lien entre l’Europe et l’Amérique du Sud et permettait de parler des échanges au cœur du projet. Ce tatou est aussi un spécimen conservé dans les archives du Musée Vert au Mans. Il fut d’ailleurs étudié dans le cadre du projet SciCoMove par Nathalie Richard et Nicolas Morel. Il servait donc à la fois d’exemple local et pratique pour expliquer l’étude des collections réalisée au cours de ce projet. Il faisait aussi le lien avec la thématique de la Fête de la Science, car le tatou présent au Mans a voyagé et traversé les océans.
Les cartes du jeu reprennent ces informations sous formes de textes explicatifs simples (pour rester accessibles aux plus jeunes). Ces données concernaient l’histoire des « Grandes Découvertes », plus particulièrement celle de l’Amérique du Sud, des informations générales sur le tatou (son régime alimentaire, ses caractéristiques principales), sur le Musée Vert et enfin sur le projet en lui-même.
Le jeu était accompagné d’un quiz, se basant sur les informations notées sur les cartes. Les questions permettaient ainsi de motiver les enfants à bien suivre et retenir les informations. Le quiz n’était pas proposé pour chaque joueur, mais adapté selon le public, à savoir les enfants de plus de dix ans. Pour les personnes plus âgées, un autre quiz était proposé, plus difficile car ne se reposant pas sur les cartes mais sur la culture générale des joueurs. Le jeu et les quiz servaient à la fois à attirer les familles et à introduire le projet.
Lors de ces deux jours, Alexia et Roxanne ont accueillis une soixantaine de groupes, soit deux à trois cents personnes sur le stand de SciCoMove, autant d’individus pour lesquels elles ont pu expliquer le projet, ses acteurs, sa finalité et ses centres d’étude dans une ambiance ludique.