All posts by Nathalie Richard

« L’âge de la Corne » dans la presse argentine ou les multiples usages d’une affaire de faux  

Par Géraldine Delley et Irina Podgorny

L’histoire des faux de l’âge de la Corne a eu de nombreuses répercussions dans les milieux archéologiques – des musées et des collectionneurs – de la fin du 19e siècle. Un article paru dans un journal argentin en 1887 montre que cette affaire de fraude a eu des répercussions qui vont au-delà de ces cercles savants. Géraldine Delley, directrice adjointe du Laténium où une importante série d’objets de l’âge de la Corne est conservée, a interrogé Irina Podgorny, historienne des sciences au Musée de La Plata en Argentine, sur le contenu de cet étonnant article. Les échanges ont eu lieu dans le cadre du projet Scientific Collections on the Move auquel le Laténium prend part depuis 2020.   

Une fraude qui prend place sur les rives du lac de Neuchâtel

En 1882, un amateur d’archéologie dénommé Gottlieb Kaiser annonce avoir mis au jour la preuve matérielle de l’existence d’une période archéologique restée jusque-là inconnue. Ces nombreux objets en matière dure animale (bois de cerf) le conduisent à baptiser cette nouvelle époque âge de la Corne. Les artefacts qu’il dit avoir découverts avec ses ouvriers sur les sites de Forel et de Cortaillod, au bord du lac de Neuchâtel en Suisse, sont en réalité des faux qu’il a forgés en s’inspirant d’objets préhistoriques originaux. De façon habile, Kaiser a imité des parures et des outils en se fondant sur les formes et les décors caractéristiques des antiquités mises au jour dans les stations palafittiques suisses. Suffisamment crédibles pour être prises au sérieux, ces imitations ont séduit de nombreux collectionneurs et institutions muséales qui pensaient acquérir des originaux d’un type nouveau.  

Les doutes et la mise en place d’une commission d’experts

Le caractère quelque peu exubérant des décors reproduits par Kaiser et son équipe a toutefois suscité la méfiance auprès de quelques spécialistes. En 1885, plusieurs acteurs de l’archéologie de la région neuchâteloise, dont William Wavre, conservateur des collections préhistoriques au Musée de Neuchâtel, et Victor Gross, médecin et archéologue amateur, tentent de déjouer la supercherie en organisant des fouilles sous l’égide de la Société d’histoire et d’archéologie de Neuchâtel. Ces explorations de contrôle conduites sur le site de Cortaillod mettent au jour des objets, mais ceux-ci n’appartiennent pas à l’âge de la Corne. Le domicile de Gottlied Kaiser est ensuite perquisitionné et des étiquettes destinées à la vente des objets produits sont découvertes. C’est finalement l’ingénieur Guillaume Ritter qui apporte l’élément de preuve le plus concluant, en démontrant que les objets de l’âge de la Corne ont été polis avec des outils métalliques modernes. L’affaire se termine avec l’arrestation et le jugement de douze coupables, lors d’un procès qui se tient en 1887 à Estavayer-le-Lac. Gottlieb Kaiser cesse ses activités, mais ne sera pas poursuivi.  

Fig. 1. Sélection d’objets de l’âge de la Corne conservés au Laténium. Archives Laténium. 

Un intérêt renouvelé pour cette affaire de faux 

Les faux de l’âge de la Corne ont eu le temps d’inonder le marché des antiquités « lacustres » et de semer le doute sur l’authenticité des collections de références. Aujourd’hui encore, on ignore le nombre total de pièces frauduleuses qui se trouvent dans les collections muséales en Suisse et à l’étranger. Mais comme l’a montré l’examen minutieux mené par Cloé Lehmann sur un corpus de 206 objets conservés dans trois institutions muséales suisses, il est possible de faire ressortir des éléments de typologie aidant à l’identification de ces faux (Lehmann 2017). De par la quantité de pièces écoulées, la rapidité de leur diffusion et le retentissement de l’affaire, les faux de l’âge de la Corne comptent parmi les grandes affaires de faux préhistoriques de la fin du 19e siècle. En 2011, plusieurs pièces attribuées à cette production frauduleuse ont été présentées au Laténium, dans le cadre d’une exposition intitulée « L’âge du Faux » qui portait sur la question de l’authenticité en archéologie (Kaeser 2011). 

Entre 2020 et 2025, la participation du Laténium au projet Scientific Collections on the Move (SciCoMove), qui traite de la circulation des collections scientifiques entre l’Europe et l’Amérique latine (https://scicomove.hypotheses.org/), a été l’occasion de revenir sur l’histoire des faux de l’âge de la Corne sous l’angle de son retentissement dans la presse argentine. Irina Podgorny, historienne des sciences au Musée de La Plata et coordinatrice avec Nathalie Richard du projet SciCoMove, a découvert un article faisant état de cette affaire dans un journal de La Plata de 1887. Cette nouvelle atteste du retentissement planétaire de cette affaire de faux bien au-delà des milieux savants de l’époque.  

En juin 2024, alors qu’I. Podgorny effectuait un séjour à Neuchâtel dans le cadre du projet et participait à un workshop organisé par le Laténium sur les réseaux linguistiques et nationaux liés aux diasporas de chercheurs entre l’Europe et l’Amérique latine, Géraldine Delley en a profité pour l’interroger sur cet étonnant article et recueillir ses propos. 

Sur quoi l’article de La Capital met-il l’accent ?   

Le court article paraît en 1887 dans le journal La Capital, un quotidien de La Plata, ville fondée en 1882 comme nouvelle capitale de la Province de Buenos Aires. L’article ne traite pas uniquement des faux de l’âge de la Corne, mais synthétise différents achats de faux archéologiques par des musées et des amateurs du monde entier. Son titre « Falsos arqueólogos » (Faux archéologues) met clairement l’accent sur les personnes – les agents de la fraude – qui font l’objet, en ce qui concerne les faussaires de l’âge de la Corne, d’un procès qui a lieu en été 1887.   

Irina Podgorny souligne que l’article est anonyme et qu’il est rédigé avec beaucoup de mauvaise foi. L’auteur utilise les faux et le cas de l’âge de la Corne pour jeter le doute sur les outils d’observation et de classification des préhistoriens. Ainsi, tout ce que l’on pense pouvoir attribuer au Paléolithique, au Néolithique ou à l’âge du Bronze pourrait, d’après l’auteur de l’article, se fonder sur des matériaux fabriqués la veille. Il s’agit donc d’insister sur la naïveté des archéologues et conservateurs de musées qui se laisseraient trop facilement convaincre par des fraudeurs parfaitement au courant de leurs attentes, mais l’article vise également à jeter le discrédit sur les fondements méthodologiques de l’archéologie préhistorique, jugée incapable d’authentifier le vrai du faux. Pour l’auteur anonyme, les musées seraient remplis de « camelotes » plutôt que de véritables vestiges remontant aux origines de l’histoire humaine. On peut se demander si le titre « Faux archéologues » ne vise dès lors pas davantage les préhistoriens que les fraudeurs.  

Comment expliquer la présence de cette affaire dans un journal de La Plata ? 

Pour l’historienne des sciences, ce bref article est riche d’enseignements. Elle relève premièrement l’importance des réseaux d’information auxquels participe la presse argentine de province, dans les années 1880. Cette dernière relie une ville périphérique comme La Plata au concert mondial, y compris sur des évènements qui peuvent paraitre assez mineurs, comme par exemple l’archéologie préhistorique ou l’administration des musées et de leurs collections. Deuxièmement, en faisant la liste des personnalités escroquées par les fraudeurs de l’âge de la Corne – Flint Jack de York en Angleterre, le Professeur Putnam, conservateur au Peabody Museum de Harvard, le préhistorien espagnol Juan Vilanova, les musées de Berlin…, l’auteur nous fait comprendre que la circulation de faux scientifiques est un phénomène global, ajoutant que : « En Colombie, le voyageur peut acheter une collection complète de bijoux indiens fabriqués à Paris ; à Honolulu, les Chinois font un commerce important de dieux hawaïens et de colliers en dents de chien ; dans l’Ohio, il y a un énorme commerce de haches et de colliers en pierre ; dans l’Illinois, on vend tellement d’objets préhistoriques en argile que personne ne peut plus les acheter ». Les exemples cités parlent d’artisans et de revendeurs qui connaissent les codes de la culture scientifique et archéologique partagés par une élite internationale. Comme les faussaires de l’âge de la Corne, ces individus qui tirent parti du commerce du faux sont également au fait des goûts des collectionneurs contemporains (Richard 2024). Enfin, l’article tourne en dérision l’invention des habitations lacustres par les milieux savants suisses, italiens et autrichiens dans la Seconde moitié du 19e siècle. La découverte des faux de l’âge de la Corne suggère que ces mêmes savants naïfs ont cru à l’évidence les escrocs.  

Cet article, clairement à charge contre les préhistoriens et les musées présentant des collections préhistoriques, est à replacer dans son contexte. Ce travail d’historicisation nous permet alors de mieux comprendre le ton très critique choisi par l’auteur. Pour Irina Podgorny, bien que l’affaire des faux de l’âge de la Corne ne touche pas directement le Musée de La Plata, elle permet de s’en prendre aux savants, préhistoriens et conservateurs des collections qui défendent le projet de construction du Musée de La Plata, qui prend place dans ces années. L’article est ainsi un moyen de décrédibiliser ces acteurs, mais aussi l’action politique des notables locaux qui défendent le financement de ce projet très coûteux. Au final, il nous montre que les répercussions de cette affaire de faux vont bien au-delà de questions épistémologiques liées à la formation de la discipline préhistorique et sa pratique, à la maitrise de ses codes et à l’administration de la preuve par la mise en place d’une commission d’experts. On voit que les faux forgés sur les rives du lac de Neuchâtel ont également servi à alimenter une dispute locale où la crédulité des savants escroqués est utilisée pour questionner la légitimité d’un projet muséal, qui suppose des appuis politiques importants et se destine à servir les intérêts d’une catégorie de personnes qui défend les progrès de la science préhistorique.  

Fig. 2. Le Musée de La Plata peu après son ouverture.  

Que sait-on de la diffusion d’informations scientifiques par le biais de la presse entre l’Europe et l’Argentine au 19e siècle ?  

On peut encore se demander quel put être l’impact de cet article sur les lecteurs des journaux argentins de l’époque. D’après Irina Podgorny, qui se réfère aux observations d’Ernesto Quesada (1858-1934), aide-bibliothécaire à la bibliothèque publique de Buenos Aires (dirigée par son père Vicente), si les livres n’étaient pas très lus dans les années 1870, les « journaux qui fleurissaient partout » en Amérique latine suscitaient en revanche un vif intérêt (Quesada 1883). En 1877, l’Argentine compte 2 437 000 habitants et 148 périodiques, soit un périodique pour 16 500 habitants, ce qui la place au quatrième rang mondial. La presse argentine est alors un mélange de propagande, de politique partisane et de sensationnalisme. Nous assistons à un phénomène que Quesada appelle le « diarismo », un terme qui qualifie l’attitude de certains lecteurs désespérés de parvenir à suivre l’actualité au rythme imposé par la presse et désireux d’exprimer leur propre opinion sur n’importe quel sujet (Quesada 1883). Cette tendance qui n’est pas nouvelle s’accentue à partir de 1867, date à laquelle les journaux argentins commencent à être vendus au numéro dans la rue, alors qu’ils étaient vendus jusque-là par abonnements. Ce changement de pratique s’inscrit dans un tournant qui voit l’abandon d’un système de financement de la presse par des subventions étatiques.  

Il en résulte, selon Irina Podgorny, un accroissement de la puissance économique des journaux et de leur diffusion auprès d’une population de plus en plus alphabétisée. Dans les années 1877, presque tous les hommes de science, de lettres et d’art distingués de la nation écrivent pour les journaux dont les tirages sont énormes. À cela s’ajoute qu’à partir de 1876 l’agence française Havas détient le monopole de la diffusion des nouvelles internationales en Amérique latine, ce qui explique l’abondance d’articles traitant d’anthropologie et d’archéologie françaises ou issues du domaine francophone. Quant aux lecteurs, toujours prêts à écrire et à s’exprimer par ce médium qu’est la presse, ils sont à l’affût de faits sur lesquels prendre position, parmi lesquels ceux relevant des progrès de la science sont les plus populaires. L’annonce des faux de l’âge de la Corne offre ainsi, dans ce contexte, l’occasion de se positionner contre le projet du Musée de La Plata et contre les politiciens alliés à son directeur, l’américaniste Francisco P. Moreno (1852-1919).  

Reste à savoir si des faux de l’âge de la Corne ont voyagé des rives du lac de Neuchâtel jusqu’en Amérique latine. Les recherches menées par Géraldine Delley au Musée de La Plata et au Musée d’histoire naturelle de Buenos Aires, lors d’un séjour effectué en 2023 dans le cadre du projet SciCoMove, semblent démontrer que ça n’est pas le cas. À moins bien sûr que ces musées, alors au courant de l’affaire, se soient bien gardés de faire entrer ces pièces douteuses dans leurs collections. Mais il serait également intéressant de faire des recherches dans les collections des autres musées partenaires du projet SciCoMove, ainsi que dans leurs archives, car il est certain en ce qui concerne les musées européens que ces derniers en ont acquis.  

Pour en savoir plus 

Buchbinder, Pablo 2012, Los Quesada. Letras, ciencia y política en la Argentina, 1850-1934, Edhasa : Buenos Aires. 

Kaeser, Marc-Antoine (dir.) 2011, L’âge du Faux : L’authenticité en archéologie, Laténium : Hauterive.  

Disponible en ligne : Laténium.https://latenium.ch/wp-content/uploads/2023/12/Catalogue-Age-du-Faux.pdf  

Lehmann, Cloé 2017, “L’âge de la Corne (1882-1887) : analyse historique, épistémologique et archéologique d’une production suisse de falsifications lacustres”, Artefact, 6, pp. 77-91.  

Disponible en ligne : https://journals.openedition.org/artefact/826#tocto1n5 

Podgorny, Irina 2024, “Fakes in the History of Archaeology”, The Oxford Handbook of the History of Archaeology, 1, Oxford University Press, pp. 346-368. 

Quesada, Ernesto 1883, “El periodismo argentino (1877-1883)”, Nueva Revista de Buenos Aires, 3 (9), pp. 72-101. 

Richard, Nathalie 2024 (dir.), Amateurs en sciences, une histoire par les collections, Paris, CTHS. https://doi.org/10.4000/books.cths.18267  

L’agence Havas. L’ancêtre de l’AFP  

Disponible en ligne : http://expositions.bnf.fr/afp/arret/1/index.htm  

Jornada Final del Proyecto SciCoMove: balance y perspectivas

21/03/2025

El viernes 28 de marzo de 9 a 13 horas se desarrollará la Jornada final sobre la historia de los archivos y las colecciones.

On Friday, March 28, from 9am to 1pm, the Final Day will be devoted to the history of archives and collections. The access link can be found at the end of the page.

Esta jornada está dedicada a hacer un balance de los cuatro años del Proyecto europeo SciCoMove que finaliza en abril.

El equipo presentará algunos de los resultados y los trabajos realizados. En particular, se expondrá el seminario Mooc sobre historia de los museos que se hizo con la intervención de gran parte de los investigadores integrantes de SciCoMove y la versión beta de la Exposición virtual. Asimismo, se contará con la participación de Franck Laurent, de la Universidad de Le Mans, y Frederik Leliaert, del Jardín Botánico de Meise.  

Jornada Final del Proyecto SciCoMove se realizará de manera presencial, en el Auditorio de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo (Av. 122 y 60), y on line por zoom. Es libre, gratuito y sin inscripción.

PROGRAMA

9:00 – Apertura y presentación de la jornada a cargo de Irina Podgorny (Archivo Histórico del Museo de La Plata), co-directora del Proyecto SciCoMove

9:15 – Franck Laurent (Universidad de Le Mans, Francia): balance y perspectivas, nuevas colaboraciones.

9:45 – Frederik Leliaert  (Jardín botánico de Meise, Bélgica): Una historia de herbarios y de redes- Cooperación y balance

10:15 – Discusión y pausa

10:45 – Mariano Bonomo (Div. Arqueología del Museo de La Plata) y Adriana Marvaldi (Div. Entomología, Museo de La Plata): dos científicos frente a la historia de las colecciones

11:30 – Discusión

12:00 – Irina Podgorny, Balance, perspectivas y presentación de resultados- Lanzamiento del seminario Mooc “La naturaleza en una vitrina” (en línea, acceso libre) y de la Exposición digital del Proyecto.

TRANSMISIÓN ONLINE

https://us06web.zoom.us/j/87651021942?pwd=plHtd0KigeCqyRHXNSU35JNklyZb2u.1

ID de reunión: 876 5102 1942 – Código de acceso: 244494

Compte rendu du colloque « Archives, histoire et savoir », Université de La Plata, 10 juillet 2023

par Magalie Moysan

Archives en contexte, archives en réseaux : compte rendu du colloque « Archives, histoire et savoir », Université de La Plata, 10 juillet 2023

Le 10 juillet 2023, s’est tenu le colloque « Archives, histoire et savoir » à l’université de La Plata en Argentine, dans le cadre du projet SciCoMove. Réunissant des archivistes et chercheuses en histoire, littérature, civilisation britannique, entomologie ou encore en archivistique, cet événement a proposé une lecture interdisciplinaire sur la place des archives dans la construction des savoirs.

La journée a commencé par une intervention de Laura Casareto, directrice des archives historiques de l’université nationale de La Plata, sur les normes, pratiques et stratégies de préservation du patrimoine archivistique. Sa présentation inscrit les pratiques archivistiques dans le contexte de l’Argentine : les politiques de mémoire menées depuis 1984 conduisent à une évolution de la législation et des usages en matière d’accès à l’information. Beaucoup d’universités ont mené des actions de réparation et l’université de La Plata conduit une politique en la matière. María Eugenia Rasic, chercheuse en littérature à l’université de La Plata et spécialiste de la poésie, présentait quant à elle un projet de constitution d’archives pour conserver et valoriser les archives d’écrivaines et d’écrivains des territoires ruraux de la province de Buenos Aires. Elle part ainsi à la rencontre d’artistes et écrivains qui conservent leurs propres archives pour les faire connaître au grand public. Oriana Pelagatti et Renata Alonzo (Université de Cuyo, Mendoza) proposaient ensuite une analyse croisée du rôle des archives et bibliothèques dans la province de Mendoza entre 1820 et 1930. Elles ont analysé le rôle de ces corps professionnels au moment où se construit le discours historique, mettant en avant le développement et les ruptures dans la constitution des bibliothèques et archives. Venues présenter leurs travaux dans le cadre du projet SciCoMove, Adeline Soulier, Maud Michaud et Magalie Moysan ont évoqué chacune un aspect des collections scientifiques en musées. Adeline Soulier a présenté les pratiques de collecte des hémiptères – une catégorie d’insectes – au Muséum national d’histoire naturelle à Paris. La collection s’est accrue au 19e siècle puis a connu des périodes de stagnation. On trouve actuellement 40 millions d’insectes conservés au Museum, dont 7 millions d’hémiptères, répartis entre la collection générale et des collections nominales constituées par un donateur. Le muséum a fait le choix de laisser les types au sein des collections, en dépit de leur statut particulier. Maud Michaud a fait état de ses recherches sur les collections scientifiques constituées et gérées par les missionnaires. Ces organisations affiliées à l’église d’Angleterre collectaient des végétaux, les conditionnaient et les photographiaient. Les missionnaires ont développé des relations avec les jardins botaniques britanniques dont Kew Gardens constitue le nœud central. Certains missionnaires envoyaient ainsi des objets scientifiques aux musées de leur ville de naissance. Enfin, Magalie Moysan a proposé un panorama des archives en musées en France, analysant leur périmètre, les problématiques et réseaux qui s’y constituent. Elle y montre que, malgré une législation centralisatrice en matière d’archives publiques, les musées confient peu leurs archives aux Archives nationales, départementales et municipales. Souvent gérées par d’autres types de professionnels au sein des musées (documentalistes, bibliothécaires), les archives des musées sont peu interrogées dans la littérature archivistique française.

Ce colloque a permis de questionner le rôle et la place des archives, dans les collections scientifiques et de manière générale. Au-delà de constituer des sources pour l’historien, les archives servent d’abord à documenter des processus, des activités : au Muséum national d’histoire naturelle parisien, les étiquettes rattachées aux spécimens les caractérisent, leur permettent de faire sens dans l’ensemble de la collection. Ces étiquettes documentent par leur contenu mais aussi par leur forme : Adeline Soulier souligne ainsi certains modèles d’étiquettes attestent de contacts avec Londres. La photographie sert aussi à documenter les pratiques de recherche des missionnaires, à les contextualiser. En France ce continuum entre l’objet et la documentation de l’objet est d’ailleurs l’un des arguments mis en avant par les musées pour conserver les archives au sein des musées. Au-delà de la trace, les archives servent aussi à faire preuve, comme le souligne Laura Casareto. Des preuves qui servent aujourd’hui dans le cadre des démarches de réparation, mais qui attestent aussi plus généralement de l’action de l’État. Ainsi, face aux difficultés de conservation des archives électroniques, le gouvernement argentin est revenu sur une disposition qui permettait de détruire l’original papier après numérisation. Les archives permettent également de constituer « une mémoire politique des territoires » selon María Eugenia Rasic, de rendre visible des catégories de populations invisibilisées dans la société (femmes, populations rurales). Des archives au service d’archives, le processus de constitution d’un ensemble cohérent oriente la finalité des documents. Dans la province de Mendoza, la fonction judiciaire du service d’archives, prédominante dans les années 1980, cède progressivement le pas à la fonction historique jusqu’à la scission entre deux entités (Renata Alonso).

Le colloque a enfin permis d’aborder la question des réseaux autour des archives, notion centrale dans le projet SciCoMove. Adeline Soulier et Maud Michaud ont montré l’importance des réseaux lors de la constitution des collections scientifiques, le dynamisme des collaborations et des échanges se retrouvant directement dans la variété des spécimens conservés. Aujourd’hui, la mise en place de réseaux entre centres d’archives permet de retisser des liens entre ces collections scientifiques, à partir par exemple de plateformes en ligne. Ils constituent également des dispositifs d’entraide et de collaboration entre professionnels, comme le montre la création d’un réseau Archives en musées en France en 2011.

Report on the “Archives, history and knowledge” symposium, University of La Plata, July 10, 2023

by Magalie Moysan

Archives in context, archives in networks: report on the “Archives, history and knowledge” symposium, University of La Plata, July 10, 2023

On July 10, 2023, the “Archives, History and Knowledge” symposium was held at the University of La Plata in Argentina, as part of the SciCoMove project. Bringing together archivists and researchers in history, literature, British civilization, entomology and archival studies, the event offered an interdisciplinary reading of the role of archives in the construction of knowledge.

The day began with a talk by Laura Casareto, head of historical archives at the National University of La Plata, on standards, practices and strategies for preserving archival heritage. Her presentation placed archival practices in the context of Argentina: the policies of memory pursued since 1984 have led to changes in legislation and customs concerning access to information. Many universities have undertaken reparation initiatives, and the University of La Plata has a policy in this area. María Eugenia Rasic, a literature researcher at the University of La Plata and a specialist in poetry, presented a project to set up an archive to preserve and promote the archives of writers in the rural areas of Buenos Aires province. She set out to meet artists and writers who are preserving their own archives in order to make them known to the general public. Oriana Pelagatti and Renata Alonso (University of Cuyo, Mendoza) then proposed a cross-analysis of the role of archives and libraries in the province of Mendoza between 1820 and 1930. They analyzed the role of these professional bodies at a time when historical discourse was being constructed, highlighting the development and ruptures in the constitution of libraries and archives.

Presenting their work as part of the SciCoMove project, Adeline Soulier, Maud Michaud and Magalie Moysan each discussed one aspect of scientific collections in museums. Adeline Soulier presented the collecting practices of hemiptera – a category of insects – at the Muséum national d’histoire naturelle in Paris. The collection grew in the 19th century, then went through periods of stagnation. The Museum currently holds 40 million insects, including 7 million hemiptera, divided between the general collection and nominal collections set up by a donor. The Museum has chosen to leave the types in the collections, despite their special status. Maud Michaud reported on her research into scientific collections built up and managed by missionaries. These Church of England-affiliated organizations collected plants, conditioned and photographed them. The missionaries developed relationships with British botanical gardens, of which Kew Gardens was the central node. Some missionaries sent scientific objects to museums in their home towns. Finally, Magalie Moysan presented an overview of museum archives in France, analyzing their scope, issues and networks. She showed that, despite centralizing legislation on public archives, museums rarely entrust their archives to the national, departmental or municipal archives. Often managed by other types of professionals within museums (documentalists, librarians), museum archives are rarely examined in French archival literature.

This symposium examined the role and place of archives, both in scientific collections and in general. As well as serving as sources for historians, archives are first and foremost used to document processes and activities: at the Muséum national d’histoire naturelle in Paris, the labels attached to specimens characterize them, allowing them to make sense within the collection as a whole. These labels document not only their content, but also their form: Adeline Soulier points out that certain label models attest to contacts with London. Photography also serves to document and contextualize the research practices of missionaries. In France, this continuum between the object and the documentation of the object is one of the arguments put forward by museums to keep archives within museums. As Laura Casareto points out, archives not only serve as traces, but also as evidence. Today, this evidence is used in reparation procedures, but also more generally to attest to the actions of the State. For example, given the difficulties of preserving electronic archives, the Argentine government has reversed a provision that allowed the original paper copy to be destroyed after digitization. According to María Eugenia Rasic, archives also make it possible to constitute “a political memory of territories”, and to make visible categories of populations that are invisible in society (women, rural populations). From archives to archive, the process of creating a coherent whole guides the purpose of the documents. In the province of Mendoza, the judicial function of the archive, predominant in the 1980s, gradually gave way to the historical function, until the two entities split (Renata Alonso).

Finally, the symposium addressed the issue of archive networks, a central notion in the SciCoMove project. Adeline Soulier and Maud Michaud demonstrated the importance of networks in building up scientific collections, the dynamism of collaborations and exchanges being directly reflected in the variety of specimens conserved. Today, the establishment of networks between archive centers is making it possible to reestablish links between these scientific collections, using online platforms for example. They are also mechanisms for mutual assistance and collaboration between professionals, as demonstrated by the creation of an Archives en musées network in France in 2011.

Cinchona calisaya, Le Mans Musée vert


Por Stefanie Gänger durante su comisión de servicio en el Musée Vert.

Agradezco a Lea-Marie Trigilia por la cuidadosa traducción de este texto del inglés al castellano

Entre un total de 312.498 especímenes zoológicos, botánicos y geológicos, en su mayor parte locales, el Musée vert de Le Mans alberga nueve tiras secas de corteza de árbol clasificadas como quina calisaya, una planta originaria de la Sudamérica andina. La mayoría de los visitantes no notarían la presencia de estos trozos desmenuzados de corteza de árbol, actualmente guardados en un tarro de cristal en el depósito del museo, aunque estuvieran expuestos al público. Sin embargo, como historiadora del coleccionismo y la medicina, con un vivo interés por esta sustancia y su variada historia, me costaría pasar por a una pieza de quina sin querer saber más sobre ella: sus orígenes, sus previos propietarios y la historia de su traslado a una colección, en este caso concreto, de un museo francés de historia natural que, por lo demás, contiene sobre todo especímenes de la zona.

Según los registros del museo, que el director de la institución, Nicolas Morel, tuvo la amabilidad de compartir conmigo, las muestras de corteza se obtuvieron en el año 1932 (originalmente para el Musée de Tessé, cuya sección de historia natural se convirtió más tarde en el Musée vert). Al parecer, las piezas de quina formaban parte de una donación mayor de veintiocho especímenes de “plantas útiles” realizada ese año, que contenía granos de ricino y vainas de cacao de Madagascar, cannabis de Marruecos, caucho de Soudan y fibras de yute de Indochina. El donante era un tal Marc Rondeau du Noyer, naturalista, zoólogo y entomólogo parisino. Aparentemente Rondeau du Noyer había presentado anteriormente su colección de plantas útiles en la Exposición Colonial Internacional de París (Exposition Coloniale internationale) de 1931, una exposición multitudinaria en la que hasta ocho millones de visitantes pudieron contemplar las muestras de corteza. Las razones de Rondeau du Noyer para donar la colección al Museo de Tessé (en lugar de un museo de París, como hubiese sido de esperar) después de la exposición se nos escapan, pero probablemente se debieron al apego personal y familiar a la ciudad y la región. Originario de la región de Le Mans, Rondeau du Noyer era también primo de Paul Delaunay, que en el momento de la donación ejercía como director del museo de Le Mans.

El vínculo entre la planta, es decir, la quina, y el pasado colonial francés es evidente. Ya en la década de 1930, la corteza de la quina se utilizaba desde hacía más de un siglo como fuente de alcaloides naturales – especialmente la quinina – eficaces en la profilaxis y el tratamiento de enfermedades febriles, sobre todo malaria. En la época, la quinina era un remedio fundamental para proteger y curar a los numerosos colonos, funcionarios y soldados franceses expuestos a las fiebres mortales de las colonias africanas de Francia, especialmente Argelia (por ejemplo, Fredj 2016). La corteza de quina sin procesar se había utilizado con fines medicinales para curar fiebres, incluidas las asociadas a los “climas cálidos”, aún hacía ya más tiempo, desde la década de 1630, como revelan los tratados medicinales y las colecciones de recetas populares (véase, por ejemplo, el remedio a base de quina y absenta de Madame Maliverny del siglo XVIII para las fiebres tercianas y cuartanas, conservado en su Livre des remedes’). Las muestras de quina en cuestión llegaron al museo poco después, y tal vez con motivo del, Tricentenario del primer uso medicinal (documentado) de la corteza por europeos occidentales.

Los registros del museo revelan también que las muestras de corteza entregadas por Rondeau du Noyer procedían de dos países sudamericanos diferentes: Bolivia y Perú, una ubicación poco específica que bien puede sugerir que Rondeau du Noyer, o quienquiera que haya compilado el registro, no estaba seguro del origen preciso de dichas piezas. En cualquier caso, no es evidente que en los años treinta las muestras de quina procedieran de estos lugares. Desde el siglo XVII hasta mediados del XIX, los árboles de quina sólo prosperaban en las escarpadas laderas orientales de los Andes, en los virreinatos hispanoamericanos de Perú y Nueva Granada y, más tarde, en sus estados republicanos sucesores. En 1932, sin embargo, la Sudamérica andina había sido durante algún tiempo una periferia del comercio de la quina. Desde mediados del siglo XIX, agentes holandeses y británicos sacaron de contrabando plantones de quina de los Andes y crearon plantaciones de quina en el sur y el sudeste asiático que socavarían el monopolio sudamericano de la corteza. En la década de 1930, el principal proveedor de corteza de quina del mundo eran las plantaciones de Java, en las Indias Neerlandesas (Roersch van der Hoogte & Pieters, 2016). Es posible que Rondeau du Noyer eligiera muestras sudamericanas debido a las recientes transformaciones económicas (Bolivia, al menos, estaba experimentando un resurgimiento de la industria de la corteza en ese periodo (Cuvi, 2011)) o, de hecho, por razones históricas. A principios de la década de 1930, la corteza seguía estando asociada en el imaginario público a la Sudamérica andina, con historias románticas que circulaban sobre cómo las propiedades medicinales de la corteza de quina habían llegado por primera vez al conocimiento de la humanidad a través de “los indios nativos de Perú” (véase, por ejemplo, Souvenir Cinchona tercentenary celebration and exhibition at the Wellcome Historical Medical Museum, 1930). La elección por parte de Rondeau du Noyer de un espécimen sudamericano bien puede atestiguar la longevidad de las imágenes culturales sobre esa sustancia.

Algo que no sorprendería a cualquiera que conozca la historia de la recolección y el comercio de la quina es que la identidad del recolector sudamericano de las muestras de Le Mans es, según los registros del museo, “desconocida”. Desde el inicio de su comercio en el siglo XVII hasta la primera mitad del siglo XX, la corteza era recolectada por hombres “indios”, cascarilleros, procedentes de las zonas de recolección o de regiones adyacentes, que a menudo pasaban semanas o meses recorriendo terrenos montañosos en busca de árboles de quina (por ejemplo, Cuvi, 2011, Gänger, 2020). Incluso para los siglos XVIII y XIX, nuestras fuentes sobre su identidad precisa se limitan a listas de ventas y reclutamiento y a los registros de las prisiones, testimonio de cómo un sistema de pago por adelantado y contratos de deuda hizo que muchos de ellos perdieran su libertad (Gänger, 2020). Los orígenes del tránsito de nuestra sustancia siguen siendo, por tanto, elusivos, al igual que la identidad de su coleccionista.

Cinchona calisaya, Le Mans Musée vert

By Stefanie Gänger during her secondment at Musée vert

Amidst a total of 312.498, mostly local, zoological, botanical, and geological specimens, Le Mans’s Musée vert holds nine faded strips of tree bark classified as cinchona calisaya, a plant native to Andean South America. Most visitors would never notice crumbling pieces of tree bark, currently stored in a glass jar in the museum’s deposit, even if they were on public display. As a historian of science, collecting, and medicine with a lively interest in that substance and its variegated history, however, I could never walk past a cinchona sample without wanting to know more about it – its origins, its previous owners, and the story behind its movement into a collection, in this particular case, a French natural history museum that otherwise contained mostly specimens from the area.

According to the museum’s ledgers, which the institution’s director, Nicolas Morel, kindly shared with me, the bark samples were attained in the year 1932 (originally for the Musée de Tessé, the natural historical section of which later became the Musée vert). The cinchona samples apparently were part of a larger donation of twenty-eight specimens of ‘useful plants’ made that year, containing grains of castor and cacao pods from Madagascar, cannabis from Morocco, rubber from Soudan, and jute fibers from Indochina. The donor was a certain Marc Rondeau du Noyer, a Paris naturalist, zoologist, and entomologist. Apparently, Rondeau du Noyer had previously exhibited his collection of useful plants at the 1931 Paris International Colonial Exposition (Exposition Coloniale internationale) – a massive exhibition where as many as eight million visitors could have seen the bark samples. Rondeau du Noyer’s reasons for donating the collection to the Musée de Tessé (rather than a Paris Museum, as would have been customary) after the exhibition elude us, but they likely resulted from personal and family attachment to the city and region. Originally from the Le Mans area, Rondeau du Noyer was also cousin to Paul Delaunay, who at the time of the donation served as the Le Mans museum’s curator. 

The link between the plant, cinchona, and France’s colonial past is evident. By the 1930s, the bark of cinchona trees had, for over a century, been employed as a source of natural alkaloids – quinine, especially – effective in the prophylaxis and treatment of febrile diseases, particularly malaria. Quinine had therefore long been a critical remedy to shield and cure the many French settlers, officials, and soldiers exposed to the fatal fevers of France’s African colonies, especially French Algeria (e.g., Fredj 2016). Unprocessed cinchona barks had been used medicinally for the cure of fevers, including those associated with ‘warm climates’, even longer, from the 1630s, as medicinal treatises and popular recipe collections reveal (see, for instance, Madame Maliverny’s eighteenth century cinchona and absinthe-based remedy for tertian and quartan fevers, preserved in her Livre des remedes). The cinchona samples in question reached the museum shortly after, and perhaps on the occasion of, the Tercentenary of the bark’s first documented medicinal use by western Europeans.

According to the museum’s ledgers, the bark samples given by Rondeau du Noyer hailed from two different South American countries: Bolivia and Peru, a vague specification that may well suggest Rondeau du Noyer or whoever compiled the ledger, was uncertain about the samples’ precise origin. At any rate, it is not evident that by the 1930s cinchona samples should hail from these parts. Andean South America had long held a ‘natural’ monopoly on cinchona bark; from the seventeenth into the mid-nineteenth century, cinchona trees had prospered only on the precipitous eastern slopes of the Andes, in the Spanish American Viceroyalties of Peru and New Granada and later, their republican successor states. By 1932, however, Andean South America had for some time been a periphery of the trade in cinchona. From the mid-1800s, Dutch and British agents smuggled cinchona seedlings out of the Andes and created cinchona plantations in South and Southeast Asia that would undermine the South American monopoly on the bark. By the 1930s, the leading supplier of cinchona bark in the world were plantations in Java, in the Dutch Indies (Roersch van der Hoogte & Pieters, 2016). Rondeau du Noyer may have chosen South American samples either because of recent economic transformations – Bolivia, at least, was experiencing a resurgence of the bark industry in the period (Cuvi, 2011) – or, indeed, for historic reasons. For, the bark remained associated with Andean South America in the public imagination during the early 1930s, with romantic stories in general circulation of how the medicinal properties of cinchona bark had first come to the knowledge of mankind from the ‘the native Indians of Peru’ (see, for instance, Souvenir Cinchona tercentenary celebration and exhibition at the Wellcome Historical Medical Museum, 1930). Rondeau du Noyer’s choice of a South American specimen may well bear witness to the longevity of cultural images about that substance.

Unsurprisingly for anyone familiar with the history of the harvest and trade in cinchona, the identity of the South American collector of the Le Mans samples is ‘unknown’, according to the museum’s ledgers. From the outset of the bark trade in the seventeenth century into the first half of the twentieth century, the bark was harvested by ‘Indian’ men, cascarilleros, from the harvest areas or adjacent regions, who often spent weeks or months roaming through mountainous terrain in search of cinchona trees (e.g. Cuvi, 2011, Gänger, 2020). Even for the eighteenth and nineteenth centuries, our sources on their precise identity are limited to sales and recruitment lists and to prison records, a testament to how a system of advance payment and debt contracts caused many of them to lose their freedom (Gänger, 2020). The origins of our substance’s passage remain therefore elusive, as does the identity of its collector, or collectors. Still, it was from his, or their, hands that the bark samples would have set off on a lengthy journey: across the Atlantic, into the collection of Rondeau du Noyer, onto the Exposition Coloniale to theMusée de Tessé and eventually, up to the deposit of Le Mans’s Musée vert.