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Georges (Jorge) Engerrand (1877-1961), global prehistory and European collections in Mexico City, by Nathalie Richard
The history of European prehistory collections in Mexico City is not easy to recount. These specimens were moved several times. They are now mainly kept at the Museo nacional de las culturas del mundo (MNCM). A few pieces are also on display in a showcase at the UNAM’s Museo de geología. At the MNCN, part of these series was displayed in a room dedicated to universal prehistory, which is now closed. They are now stored in the deposit of the museum (Fig. 1).

Figure 1 – European prehistoric tools in the storage area of the National Museum of World Cultures in Mexico City. @Photo by the author.
The journey of these objects towards their current location is full of uncertainties, as the archives are fragmentary. But several clues suggest that the earliest pieces to arrive in Mexico city are linked to the life and work of Georges Engerrand.
Georges Engerrand, anarchism and prehistory.
Born in Libourne in 1877, Georges Engerrand studied natural sciences at Bordeaux University between 1895 and 1898 (Campbell 1962). During these years, he was involved in anarchist circles, published several articles in Les Temps nouveaux and sided for Captain Dreyfus in the events that were causing deep divisions in France at the time. A pacifist and Dreyfus supporter, he refused to do his compulsory military service. Risking imprisonment, he fled to Brussels in 1898, where he joined up with Elisée Reclus, one of the leading figures in the intellectual anarchist circles of the time.
Engerrand stayed in the Belgian capital for almost 10 years, teaching geology and prehistory at several establishments, including the Université nouvelle de Bruxelles or Ecole libre d’enseignement supérieur (1894-1919), an institution founded by socialists and anarchists where Reclus taught (Elmer 2022; Mosquete 2004). During this period, he wrote a thesis in geology and numerous publications, mainly on geology and prehistory (Newcombe 1961). His book Six leçons de préhistoire (Bruxelles, Larcier, 1905), a summary intended for a broad readership, was awarded a prize by the Belgian Academy of Sciences.
A supporter of evolutionism, Engerrand was an advocate of a science-based prehistory, founded primarily on the geological (stratigraphic) study of the sites. He associated the development of this discipline with the drive to emancipate humanity through science, in essays marked by a rationalist conception that he shared with many anarchist intellectuals. The Spanish translation of his 1905 book, Nociones de la primeras edades de la humanidad (Barcelona, Publicaciones de la escuela moderna, 1905), was prefaced by E. Reclus.
During his time in Brussels, Engerrand became friends with the Belgian prehistorian Aimé Rutot (1847-1933). He endorsed his hypotheses about the existence of a very ancient human being whose crude tools, known as eoliths, would be found in geological layers dating from the Tertiary period, older than the Lower Palaeolithic (De Bont 2003).
Engerrand and the first course in global prehistory in Mexico.
The reasons for G. Engerrand’s decision to move to Mexico are not precisely known, but it is possible that he viewed this country as a new opportunity for his career and for the advancement of the international anarchist rationalist project (Graham 1961, Rutsch 2010). He arrived in 1907 to join the Instituto Geológico Nacional as a geologist, and became chief geologist of the “tertiary-quaternary” section, a position he held until 1915. In this capacity, he undertook numerous field trips, during which he also made archaeological discoveries. In 1909, for example, he found at Concepción, in the state of Campeche, a lithic industry without ceramics, the shape of which was reminiscent of the oldest knapped flints found in Europe (Engerrand & Urbina 1909). This typological comparison led him to postulate the existence of an early prehistory in Mexico, but the lack of a geological context for the Concepción discovery made him extremely cautious in his conclusions.
In 1909-1910, Engerrand was appointed professor of prehistory at the Museo Nacional (now the Museo Nacional de Antropología, named Museo Nacional de Arqueología, Historia y Etnologia in 1910), a position he held alongside his work at the Instituto de Geología until 1914. In this capacity, he gave lectures on global prehistory, placing Mexican pre-Hispanic archaeology in a broader chronological framework and in a global geographical context, while promoting the stratigraphic method. A general outline of the course kept in the archives set out a 4-year programme, with three hours per week from 1909 onwards (Archivo histórico del Museo nacional de Antropología, vol. 289, 11707 DIRcur). The first year was a general introduction to geology and its links with prehistory, outlining the history of the discipline, discussing the uses of ethnographic comparison, presenting known paleoanthropological data and the biological theories about human origins, and ending with a guide to field work. The second year focused on Tertiary and Quaternary lithic industries in Europe. One section was devoted to eoliths, using a vocabulary forged by Rutot. The third year covered the art, fauna, flora and human races of the European Quaternary era. It included a section entitled “An attempt to reconstruct the life and mentality of prehistoric man in the light of known facts”, and then focused on the Neolithic period. The fourth year dealt with the transition from prehistory to history and with extra-European prehistory, with a special focus on the American continent. The debates going on in the United-States over the existence of an American Palaeolithic were discussed, as well as the research carried out in Brazil and Argentina on the same topic. The question of the transition from prehistory to pre-Hispanic cultures concluded the course.
Engerrand was also involved in the work of the Escuela Internacional de Arqueología y Etnología Americanas, which operated in Mexico from 1910 to 1917 and in which Franz Boas played a central coordinating role (Ruiz 2003, Rutsch 2010, Taladoire 2022). Engerrand became its director in 1912-1913 and, along with others, promoted stratigraphic methods in order to establish a more precise chronological sequence for Mexican sites. The political instability of the period of the Mexican Revolution, his designation as a foreigner (although he had obtained Mexican nationality and changed his French first name “Georges” to Hispanic “Jorge”), and some interpersonal conflicts forced him to leave Mexico for the United States in 1917. He ended his career there as a professor at the University of Texas.
History of collections
The history of the European prehistoric collections in the public institutions of Mexico City is linked to the first course in global prehistory given by Engerrand. However, the archives and collections that have been found to date are incomplete, and we have clues rather than evidence on this subject.
Nevertheless, the historical archives of the National Anthropology Museum show that the matter of setting up a collection to complement Engerrand’s course was raised as early as November 1909. To this effect, the museum’s director wrote to the Secretary of Public Education asking for a collection of “general prehistory” to be purchased from a specialized dealer in Belgium, the Comptoir ethnographique de Bruxelles. The collection consisted of 730 items “que le Profesor de Prehistoria de este Museo […] juzga non solo única, por su importancia y rareza, sino indispensable para la enseñanza de su clase, que carece en absoluto de arsenal prehistórico”. The museum was notified of the Ministry’s approval a few days later (Archivo histórico del Museo nacional de Antropología, vol. 267, 10495). But the archives remain silent on the follow-up to the transaction.
However, the objects that I was able to see or that feature in the MNCM’s inventories bear significant indications. They suggest that pieces arrived from Belgium in relation to Engerrand’s teachings and ideas and strongly point at the Brussels Comptoir ethnographique as the provider.
Many of these objects come from sites that were emblematic of the research carried out by Belgian prehistorians in the late nineteenth and early twentieth centuries, such as the Trou de Chaleux, Spiennes, Boncelles and Mesvin. However, unlike sites such as La Madeleine or Solutré in France, these Belgian sites were not subsequently considered to have played a key role in the development of the discipline. Several, such as Boncelles, present a questionable stratigraphy.
In addition to the name of the site, these objects bear an indication referring to industries whose names were coined by Belgian prehistorians and adopted by Aimé Rutot (Fig. 2). In the Spanish translation of his 1905 work, Nociones de la primeras edades de la humanidad, Engerrand endorsed this vocabulary (more clearly than in the French version, since these names were not accepted in France). He adopted the divisions proposed by his friend Rutot to designate certain ancient prehistoric cultures, based on the names of Belgian sites, for example “Mesvinian” (Mesvin site) or “Strepyen” (Strepy site) (Fig. 3).

Figure 2 – Flint tool marked “Bergerac, Strepyen”, MNCM @photo by the author.
These names associated with Rutot were also used in the outline of the prehistory course given in Mexico City. Coined by Belgian prehistorians, they were not adopted by the majority of the international scientific community. Most of them were abandoned between the two world wars.

Figure 3 – Table of prehistoric industries according to Rutot, reproduced in Engerrand’s Nociones de la primeras edades de la humanidad (1905).
Moreover, the content of the remaining series at the MNCN reveals that 53% of the stone tools came from Belgian sites, and more than 80% from sites listed in the catalogue of the Comptoir ethnographique de Belgique for 1909 (Fig. 4). This specialized shop was owned by Louis Exsteens, a dealer in Brussels who was close to the prehistorian Aimé Rutot and sold series organized according to his classification.

Figure 4 – Collections on sale at the Comptoir ethnographique de Bruxelles in 1909.
Conclusion
Although it leaves a number of questions unanswered, this paper shows that the Nacional Museum of Mexico bought a collection of European prehistoric artefacts in 1909 from a specialized dealer, in order to complete its collections and provide specimens in relation to the creation of a new course on prehistory. This story is emblematic of the reasons that may have fostered the circulation of prehistoric series from Europe to Latin America before the First World War. It underlines the importance of a flow of archaeological objects that is the reverse of the one most often studied by historians of science and collections.
These objects arriving in the Mexican collections testify of the European conception of prehistory as a global phenomenon, whose traces were likely to be discovered all over the world under similar typological forms. In the Americas, such traces had been discovered at an early stage in the United States, where they fuelled heated controversy over their dating, and in Argentina, where the ideas of Fiorentino Ameghino were debated (Meltzer 1983, Podgorny 2015). In Mexico, the assumption of the existence of lithic industries that predated ceramic cultures emerged more strongly at the beginning of the 20th century. In this context, the creation of reference collections, allowing for typological comparisons between American and European objects, was a crucial issue, as shown by the example of Georges Engerrand.
Bibliography
CAMPBELL T. N., « George Charles Marius Engerrand 1877-1961 », American Anthropologist, New Series, Vol. 64, No. 5, Part 1 (Oct., 1962), pp. 1052-1056.
DE BONT Raf, « The Creation of Prehistoric Man: Aimé Rutot and the Eolith Controversy, 1900–1920 », Isis, vol. 94(4), 2003, p. 604-630.
ELMER Margot, « Construire l’internationalisme. Communication, adaptation et réseaux des étudiants étrangers de l’Université Nouvelle de Bruxelles (1894-1914) », Revue du Nord, 2022/1-2 (n° 442-443), p. 169-195.
ENGERRAND Jorge, & Fernando URBINA, “Nota preliminar acerca de un yacimiento prehistorico ubicado en Concepción(estado de Campeche) acompañada de un resumen frances”, Boletín de La Sociedad Geológica Mexicana, vol. 6, no. 1, 1909, p. 79–87.
GRAHAM John H., “George C. Engerrand in Mexico, 1907-1917”, Bulletin of the Texas Archaeological Society, 1961, Vol. 32, p. 19-31
MELTZER, David J., “The Antiquity of Man and the Development of American Archaeology.” Advances in Archaeological Method and Theory, 6, 1983, p. 1–51
MOSQUETE Teresa Vicente, “Geografía y ciencia en la Universidad Nueva de Bruselas: 1894-1919”, Historia de las ciencias y de las técnicas, coord. por Luis Español González et al., vol. 2, 2004, p. 937-957.
NEWCOMBE W. W. Jr, “George C. Engerrand in Europe, 1898-1907”, Bulletin of the Texas Archaeological Society, 1961, Vol. 32, p. 9-17.
PODGORNY Irina, “Human Origins in the New World? Florentino Ameghino and the Emergence of Prehistoric Archaeology in the Americas (1875–1912)”, PaleoAmerica: A Journal of Early Human Migration and Dispersal, 1, 2015, p. 68–80.
RUIZ Carmen, Insiders and Outsiders in Mexican Archaeology (1890-1920). Tesis doctoral en filosofía. Texas University, Austin, 2003.
RUTSCH Mechthild, “”Vivir de una vida nueva”. Jorge Engerrand (1877-1961), entre la antropología mexicana y la estadounidense de principios del siglo XX”, Nueva Antropología. Revista de Ciencias Sociales, n° 73, 2010, p. 147-169.
TALADOIRE Eric, “George Charles Marius Engerrand (1877-1961) y la Escuela Internacional de México”, Arqueología, (61), p. 165–183.
Acknowledgements
I would like to thank the teams at the Museo Nacional de las Culturas del Mundo and the Museo de Geología de la UNAM for their support and assistance with this research.
Irina Podgorny and Nathalie Richard at the ESHS conference
Barcelona, September 6, 2024, 16.30-18.00, #40.109

Tied with Wire: The Stability of the Temporary in the Case of Pedro de Angeli’s Fossil Mammal Collections, Buenos Aires in the 1840s
Irina Podgorny, CONICET and Museo de La Plata
Abstract: In this paper I will present the results of my research on the collections of South American fossil mammals that were sold or donated to different European museums in the 1830s and 1840s. Some of these pieces integrate the skeletons that are still exhibited today in London, Berlin or Paris. Others, however, remain in their boxes in the state in which they were sent, revealing the ways in which they were prepared and packaged, an aspect that complements the information provided in the letters written in the context of these transactions.
“CL”. About a Tag and Specimens on the Move
Nathalie Richard, Le Mans Université, Temos UMR 9016
Abstract: In many collections of prehistoric artefacts around the world, from Mexico City to Buenos Aires, from Paris to Barcelona and Neuchâtel, specimens carry a similar tag. In this communication, I argue that this tag fits well the definition of a “paraobject” put forward by José Beltrán. The “CL” tag is an object which is distinct from the specimen but comes with it. It gives information that is not given by the specimen itself, especially on its history and past moves. Based on research in the collections and archive of different institutions in Latin America and Europe, this paper will first explain what the capital letters “CL” stand for. It will analyse the specific scientific background that justified the travels of specimens carrying such a tag from France to many institutions abroad, as well as the various social and material contexts in which these travels took place. In accordance with one of the main research hypotheses in the EU project SciCoMove, my paper will exemplify that the circulation of scientific specimens was not a one-way process from non-Western “exotic” countries to the Western museums, but that collections also travelled the other way round.
Programme of the conference : https://eventum.upf.edu/94068/programme/science-technology-humanity-and-the-earth-11th-eshs-conference-4-7-september-2024.html
I. Podgorny and N. Richard presented the new issue of Centaurus at the ESHS conference in Barcelona
Barcelona, September 06, 2024, 13.00, room 40.008

The volume will shortly be online: https://www.brepols.net/products/IS-9782503603605-1
Seminar by Nathalie Richard at CINVESTAV, Mexico City, August 1, 2024


Public talk in Carnac, June 26, 2024

Nathalie Richard gave a presentation on amateurs and collections in Carnac.

Automates en mouvements
Nathalie Richard

A l’occasion du Workshop SciCoMove qui a eu lieu à Neuchâtel les 13, 14 et 15 juin 2024, les participants ont pu assister à une démonstration des trois automates exposés au Musée d’art et d’histoire de cette ville. L’Ecrivain, la Musicienne et le Dessinateur ont été réalisés à La Chaux-de-Fonds entre 1768 et 1774 par les horlogers Pierre Jaquet-Droz, son fils Henri-Louis et Jean-Frédéric Leschot. A bien des égards, ils incarnent le mouvement.
Construits au XVIIIe siècle, ils sont des chefs d’œuvre d’horlogerie et illustrent le raffinement des mouvements horlogers fabriqués alors par les artisans suisses. Ils sont les produits d’une industrie horlogère de réputation mondiale dont le patrimoine urbain de La Chaux-de-Fonds témoigne aujourd’hui. Anthropomorphes, ils sont aussi des témoins de l’intérêt du XVIIIe siècle pour la reproduction mécanique des mouvements anatomiques et physiologiques : mouvements des avant-bras et des doigts, de la tête, mouvement des yeux, souffle et respiration sont reproduits ici. L’un de leurs concepteurs, Jean-Frédéric Leschot a d’ailleurs aussi fabriqué des prothèses.

Enfin, ces automates sont destinés à voyager. Ils sont conçus comme des produits promotionnels, que leurs concepteurs font voyager en Europe afin de démontrer l’excellence de leur savoir-faire.

Mais ils constituent aussi une forme de musée ambulant, comme il en existe de nombreux à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, puisqu’ils sont également donnés en spectacle à un public qui paie pour les admirer. Ils sont d’ailleurs vendus par les Jacquet-Droz en 1788 à des marchands de Madrid qui les utilisent exclusivement de cette façon, et passent ensuite par plusieurs propriétaires qui les montrent partout en Europe.
Leurs voyages cessent au début du 20e siècle, lorsqu’ils sont rachetés après de longues négociations par la ville de Neuchâtel. Ils sont désormais jugés trop fragiles pour être déplacés. Mais leurs mouvements ne s’arrêtent pas pour autant puisque la mise en fonctionnement régulière de leur mécanisme est indispensable à leur bonne conservation.
Le Mans training session #2 – May 27-31, 2024
Campus Le Mans Université, bâtiment enseignement lettres, room 105


De Paris à Turin. Histoire des photographies des stigmates des mains des ouvriers d’Alphonse Bertillon (fin XIXème siècle), Cristina Cilli (UNITO)
Dans les Archives historiques du Musée d’Anthropologie criminelle « Cesare Lombroso » de l’Université de Turin sont conservées six planches photographiques des mains particulièrement abimées et usées par des professions manuelles, qui montrent donc les signes, les stigmates laissés dans le temps par ces professions. Au-dessous de chaque image, normalement deux par planche, une légende explique d’une manière très minutieuse les stigmates présents, tandis que titre donne la profession, par exemple : Cordonnier (fig. 1).

2 °Sur la main droite callosité habituelle du marteau notamment sur l’éminence hypothénar.
3° Épaississement de l’épiderme du bord interne de la paume avec silons noirâtres à direction horizontale sur la peau et la face dorsale des doigts (Caractères communs aux deux mains). Cause. – Pression de la manicle qui sert à tirer le fil ; coupures occasionnées par ce dernier.
Pendant mes recherches sur les photographies signalétiques de Alphonse Bertillon – fondateur de la Police scientifique française au cours des années 1880 – auprès des Archives de la Préfecture de Paris, j’ai découvert un album photographique numérisé qui m’a tout de suite fait penser, par similitude, aux photographies de mains de la collection turinoise (fig. 2 et 3). Il s’agit d’un ouvrage composé de grandes feuilles en carton de couleur bleu clair et relié en albums. Sur chaque page, figurent des photographies et des légendes. La page de garde indique : Signes caractéristiques des principales professions manuelles. Observations recueillies par M. Alphonse Bertillon, Chef du Service d’identification de la Préfecture de Police. Première série. Publié par ordre de M. Loze, Préfet de Police. Paris.

Au cours des années 1880 Bertillon s’intéresse aussi aux stigmates de la main des ouvriers et entreprend de les répertorier. En effet il entend montrer que la main est un organe d’une grande richesse, susceptible de livrer des renseignements sur l’identité, l’origine, la condition et la trajectoire d’éventuels malfrats qui peuvent avoir intérêt à les dissimuler à la police. Il entreprend d’utiliser la photographie comme outil permettant de compléter et se rendre plus accessibles les travaux préalables de savants, afin de faciliter leur mise en application pratique (Piazza, 2016 ; 2019).
En 1889, à l’occasion de l’Exposition universelle organisée à Paris, Bertillon peut montrer et diffuser ces images à des millions de visiteurs. Il confectionne à cette occasion un volumineux album de soixante-douze pages intitulé Signes caractéristiques des principales professions manuelles dans lequel sont collées environs deux cents photographies représentant les signes caractéristiques des mains des ouvriers de diverses professions : cordonnier, mégissier-tanneur, découpeur sur métaux, peigneur de chanvre, etc.



En 1894, cet ouvrage est également montré au grand public lors de l’Exposition universelle, internationale et coloniale à Lyon. Dans un article intitulé « Les mains et leur signes professionnels », publié en 1891 dans la revue La science illustrée, Bertillon souligne aussi que ces renseignements peuvent s’avérer particulièrement importants lors de la découverte d’un cadavre mutilé. Ils peuvent aussi faciliter la compréhension du mode opératoire d’un acte criminel (Piazza, 2016).
En 1907, certaines photographies de mains d’ouvriers sont transmises à un journaliste par Bertillon, qui prétend de manière erronée que certaines représentent les mains du criminel Albert Soleilland, un ébéniste français reconnu coupable du viol et du meurtre d’une fillette. Ce journaliste les envoie ensuite pour expertise à Cesare Lombroso qui pense déceler sur celles attribuées à Soleilland des anomalies propres aux criminels-nés, conformément à sa théorie (Milicia, 2024). Une large partie de la presse française profitera de cette erreur pour tourner le criminologue turinois en ridicule (Piazza, 2024).
Bibliographie :
Milicia M.T., Criminal Anthropology. In Montaldo S., Cilli C. (eds.), The Lombroso Museum. « Cesare Lombroso » Museum of Criminal Anthropology, University of Turin. Hapax ed., Turin, 2024, pp. 77-82.
Piazza P., Un Œil sur le crime, Orep, Bayeux, 2016, pp.36-37.
Piazza P., Marlet R., La science à la poursuite du crime, La Martinière, Paris, 2019, pp. 37-41.
Piazza P., The stigmata on workmen’s hands. Photopraphs by Alphonse Bertillon. In Montaldo S., Cilli C. (eds.), The Lombroso Museum. « Cesare Lombroso » Museum of Criminal Anthropology, University of Turin. Hapax ed., Turin, 2024, pp. 212-213.
A través de los siglos, los oficios, las artes y las ciencias.
Algunas notas sobre el compás de espesor, by Marina L. Sardi (UNLP).
Gran parte de la actividad científica ha sido dependiente del uso de instrumentos, cuya creación y producción con crecientes niveles de complejidad técnica ha sido uno de los aspectos más conspicuo de los últimos 250 años. Su representación ha destacado objetos como los telescopios, microscopios, relojes, cámaras y otros de refinada ejecución, que ocupan lugares relevantes en las exhibiciones de ciencia, o de arte inclusive, y han captado frecuentemente la atención de los estudios históricos.
La antropología física, durante su etapa de institucionalización en el siglo XIX no fue ajena a la búsqueda de precisión en sus observaciones y al reemplazo de las descripciones por números “objetivos”, desarrollando un vasto corpus instrumental. A medida que médicos o naturalistas formaban colecciones de cráneos en sus gabinetes por aquellos años, o incluso antes, también adquirían instrumentos de medición, frecuentemente para estudios frenológicos. La tan deseada precisión, finalmente, se lograría sumando grandes cantidades de observaciones y, para esto, se invitaba a los viajeros aficionados, militares, religiosos, funcionarios, o comerciantes a que trasladasen y manipulasen instrumentos, colaborando con la emprensa antropológica y enviado sus mediciones desde los territorios coloniales, cárceles u hospitales, a las instituciones o sociedades científicas.
El médico francés Paul Broca (1824-1880), fundador de la Sociedad de Antropología de París, fue el principal promotor del uso de aparatos, colaborando regularmente con Louis Mathieu (1817-1879), un fabricante de instrumentos de cirugía y ortopedia, aunque sugería también en sus Instrucciones Generales para las Investigaciones y Observaciones Antropológicas que “todos los instrumentos empleados en las artes y la industria para estudiar y representar la forma de los objetos pueden ser aplicados al hombre” (Broca, 1865, p. 38). Efectivamente, la práctica craneométrica y antropométrica, se valió de la adopción de instrumentos utilizados por los artesanos que mejor conocían las formas del cuerpo humano -sastres, sombrereros o zapateros- o de artesanos vinculados a la construcción. Tal fue el caso de los compases, también llamados calibres.
En el catálogo virtual del Museo Galileo (2010-2015), de Florencia (Italia), se define a un compás como un instrumento formado por dos varillas de igual longitud, articuladas entre sí, de modo que puedan adoptar a voluntad una inclinación relativa. Los hay de distinto tipo para distintas operaciones, desde dibujar hasta calcular proporciones, desde medir calibres hasta determinar la posición en el mar. Uno de ellos es conocido como compás esférico o de espesor y se caracteriza por sus varillas curvas -junto con una escala graduada- que permiten la medición de los diámetros externos de los objetos, siendo útil cuando estos no presentan una forma uniforme. Este tipo de compás era utilizado por escultores, arquitectos y constructores, para ejecutar columnas y otras obras con cierta precisión y reproducir similares formas; por militares, para medir el calibre de la artillería; también por torneros, cerrajeros y mecánicos.
El compás de espesor se utilizaba para medir el largo y el ancho máximos de cráneos o cabezas, para calcular el índice cefálico, en los habitantes de distintos lugares y épocas. Este índice había sido propuesto en 1842 por el anatomista sueco Anders Retzius (1796-1860), permitiendo clasificar a los cráneos como dolicocéfalos (largos y angostos), mesocéfalos y braquicéfalos (cortos y anchos) (Blanckaert 2009). Se constituyó en un indicador racial y fue ampliamente adoptado por los estudiosos quienes, inspirados en crecientes sentimientos de nacionalismo, buscaban conocer qué razas habían poblado una nación (Luyendijk-Elshout, 1997). El índice se utilizó como método de identificación personal, como el de Alphonse Bertillon (1893), y fue también adoptado en el ámbito de la antropología criminal, para explicar el mayor o menor desarrollo de ciertas partes craneanas que explicaran en porqué de la criminalidad. Todo esto nos sugiere que los instrumentos y las mediciones no solo sirvieron a la ciencia, sino también a intereses políticos, como en el caso de los instrumentos de uso médico (Cházaro 2017).
A medida que avanzaba el siglo XIX, los fabricantes en colaboración con los estudiosos de distintos países fueron agregando decenas de instrumentos para orientar y dibujar cráneos o huesos e instrumentos de medición para cráneos, huesos y personas vivas; muchos de los cuales cumplían la misma función que el compás de espesor, como el cadre à máxima, propuesto por Broca y vendido por Mathieu en París.
A fines del siglo XIX había tal diversidad de métodos de medición que los estudiosos entendían que la falta de acuerdo era perjudicial para el avance de la disciplina. Por lo tanto, en 1906 y 1912 se alcanzaron los Acuerdos de Mónaco y Ginebra, respectivamente, reduciendo la cantidad de medidas a ser relevadas con pocos instrumentos: el antropómetro (para medir el cuerpo), la cinta métrica y los compases deslizante y de espesor. Los compases, entonces, siempre han formado parte del kit básico que se recomendaba utilizar en las instrucciones escritas para viajeros y en los manuales destinados a la enseñanza de la antropología física.
En el sistema museal de la Universidad de Turín (Italia) existen acervos instrumentales que fueron, en su mayoría, elaborados por constructores italianos, franceses y alemanes. Entre ellos se encuentran diferentes compases de espesor y su estudio nos permite trazar algunas historias de la antropología en Italia y de los itinerarios de estos objetos.
Podemos mencionar, en primer lugar, los instrumentos del Museo de Anatomía Humana “Luigi Rolando”, fabricados en su mayoría por la casa Mathieu, que parecen relacionarse con una de las grandes colecciones craneanas que se custodian y que hasta 1913 pertenecían al Museo Craneológico y Frenológico de la Real Academia de Medicina (Mangiapane et al. 2017).[i] Este museo fue el primer museo craneológico de Italia, creado en 1866, gracias al empeño del médico Antonio Garbiglietti (1807-1877), uno de los pioneros de la antropología italiana.[ii] El interés inicial de Garbiglietti se vinculaba a la frenología, pero con los años, con el ocaso de estas teorías y con la instalación en Turín de Cesare Lombroso (1835-1909) en 1876, dirigió su atención hacia los estudios antropológicos, más precisamente a los cráneos de personajes famosos (Giacobini et al. 2023). Para esos años, la colección ya se había enriquecido con cráneos arqueológicos -i.e. etruscos, romanos- y extraeuropeos -e.g. de la Patagonia-, así como moldes de yeso de personajes reconocidos -e.g. Napoleón I- y algunos criminales. A Garbiglietti lo sucedió Alberto Gamba (1822-1901), quien impulsó fuertemente a este museo a través de estudios craneológicos. Cuando Gamba murió el interés por la craneología se debilitó y el museo fue transferido en 1913 al Instituto Anatómico (Giacobini et al. 2023). Un documento que acompaña la transferencia es una “Lista de los cráneos y otro material perteneciente al Museo Craneológico de la Real Academia de Medicina de Turín, ahora consignados y ordenados en el Instituto de Anatomía Humana Normal de la Real Universidad de Turín”, compilada en 1913 y redactada por Alfonso Bovero (Giacobini et al. 2023). Este documento da cuenta de los instrumentos que había en tal momento; entre ellos, compases de espesor (Fig. 1).

En segundo lugar, se encuentran en el sistema de museos de la Universidad de Turín los instrumentos para estudios médico-clínicos, estesiológicos, fisiológicos y antropométricos de Cesare Lombroso (Galloni 2009). Entre ellos está el compás que este médico utilizó para discernir si las personas “delincuentes”, “alienadas” y “honestas” diferían en sus cráneos (Fig. 2). Además de observar las “anomalías craneanas” que predominarían en los criminales, el método de Lombroso incluía similares mediciones a las que tomaban los antropólogos físicos (Lombroso 1876, 1878). En los archivos del Museo de Antropología Criminal “Cesare Lombroso” (Turín, Italia) es posible detectar la medición de la longitud máxima y el ancho máximo, obtenidos sobre los cráneos de su colección, con los que esperaba dilucidar si los delincuentes eran braquicéfalos o dolicocéfalos.
rino.

Se infieren asimismo en estos archivos las estrategias aplicadas para la colecta de datos, que requería que personas que participaban del sistema judicial u hospitalario enviaran listas de números o formularios con observaciones realizadas en numerosas personas. Lo notable de estas páginas es la enorme cantidad de datos en blanco. Esto resultaría de la falta de precisión del sistema propuesto por Lombroso, en el que muchas observaciones podían realizarse sin el uso de instrumentos. En cambio, de los pocos datos registrados a lo largo de los años, se encuentran frecuentemente la longitud y el ancho del cráneo, junto con el cálculo del índice cefálico, medidos sobre personas vivas y muertas. Esto nos indica que muchas personas en instituciones judiciales y hospitalarias manipulaban un compás de espesor.
Volviendo a Lombroso, su compás actualmente se exhibe en el Museo de Antropología Criminal, en una vitrina dedicada a numerosos instrumentos científicos que este médico utilizó (Fig. 3).

En Turín, el Museo de Antropología y Etnografía es otro lugar que guarda instrumentos. Una parte importante de ellos pertenecieron al médico y egiptólogo Giovanni Marro (1875 – 1952), quien fundó este museo. A ellos se fueron agregando en etapas posteriores otros instrumentos, entre los que hay dos compases deslizantes con ramas curvas; uno, con la escala graduada de 30 cm de longitud y, en el otro, de 60 cm, más adaptado para medidas corporales (Fig. 4). Los mismos habrían ingresado al museo en la década de 1950 y no hay más información al respecto. Finalmente, el Archivo Científico y Tecnológico de la Universidad de Turín también tiene tres instrumentos que un médico de apellido Reginato tenía en su casa y que su familia donó, sin ninguna otra información. Entre ellos, hay un compás de espesor, fabricado por la casa alemana Zimmerman.

Estas “cose di scienza” (Mangiapane et al. 2017) han sido, en el caso de la antropología física, elementos necesarios en la producción de conocimiento y la conformación de la identidad disciplinar. Su estudio permite reflexionar sobre la importancia de los instrumentos en la estandarización de procedimientos, en cómo circularon por sitios alejados de aquellos en los que originalmente se crearon, en quiénes fueron sus usuarios y el modo en que movilizaron datos.
Los instrumentos científicos constituyen bienes culturales, aunque en los museos no siempre han adquirido similar estatus. En algunos fueron distinguidos como corpus específicos destinados a la investigación; en otros fueron yuxtapuestos con herramientas de taller; o abandonados en un armario; y en otros fueron asociados al nombre de algún investigador prestigioso que los adquirió y utilizó. Muchos instrumentos científicos son preservados y frecuentemente exhibidos en museos de ciencias para representar el progreso tecnológico; pero, si no hay una política explícita de conservación, pueden terminar desarmados o despedazados, ocupando frecuentemente espacios marginales de una institución. O, por el contrario, los instrumentos pueden no estar en depósitos, ni en vitrinas, sino estar en uso en los laboratorios, como es el caso de muchos compases de espesor de la División Antropología del Museo de La Plata (Argentina) que se utilizan para el relevamiento numérico en proyectos de antropología biológica. Estos compases continúan, de hecho, en venta por numerosas casas especializadas en la fabricación de instrumentos.
En síntesis, el compás de espesor, sin haber sufrido demasiados cambios en su construcción y sin siquiera habérsele añadido dispositivos de digitalización, se ha movido a través de diversos mundos sociales y continúa prestándose a la medición científica. Permite contar distintas historias, pero no solo eso. Su versatilidad, precisión, fácil manipulación y menor costo -respecto de otros instrumentos complejos- garantizan su vigencia para la medición.
Turín, 12 de abril de 2024
Agradecimientos: a Cristina Cilli, Giacomo Giacobini, Gianluiggi Mangiapane y Mara Fausone.
Referencias bibliográficas
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Museo Galileo. 2010-2015. Museo Virtuale. Istituto e Museo di Storia della Scienza. Accedido el 1 de abril de 2024 en: https://catalogo.museogalileo.it/approfondimento/Compasso.html
[i] Otra parte de las colecciones son derivadas del ex Instituto Anatómico de Turín.
[ii] Garbiglietti creía que el progreso de la ciencia se debía a la fundación de museos y la creación de colecciones de todas las naciones (Giacobini et al. 2023).