Par Nathalie Richard, Le Mans Université
L’historiographie des musées de sciences a surtout mis en exergue le mouvement des spécimens des suds vers les nords ou des périphéries vers les centres. Les crânes et moulages conservés dans les collections de la section d’anthropologie du Musée de La Plata (Argentine) racontent une histoire plus complexe.
Certes de nombreux spécimens liés à l’histoire de l’anthropologie physique ont été collectés en Argentine et ont été envoyés vers les musées du monde occidental, par exemple au Muséum d’histoire naturelle de Paris ou à la Société d’anthropologie de Paris. Mais d’autres spécimens ont voyagé dans l’autre sens. Le catalogue de la section d’anthropologie du Musée de La Plata, rédigé par le directeur de cette section, Robert Lehmann-Nitsche, en 1911 le démontre, de même que des pièces actuellement conservées dans les réserves.
Parmi ces spécimens provenant d’Europe, plusieurs appartenaient à la collection de Francisco Pascasio Moreno (1852-1919), riche amateur qui avait réuni dans une propriété familiale une importante collection dont il fit don à la Province de Buenos Aires, permettant la fondation, en 1878, du Musée anthropologique et archéologique de la Province dont il fut nommé conservateur. Moreno effectua un séjour à Paris en 1880-1881, où il poursuivit ses recherches anthropologiques et renforça ses contacts avec des savants européens, par exemple avec Paul Broca (1824-1880). La Société d’anthropologie de Paris (1859), dont il était le fondateur, était alors un important foyer de l’anthropologie physique occidentale. Les méthodes, les types d’interprétation et les pratiques qu’elle promouvait servirent d’inspiration pour la création de nombreuses associations similaires en Europe et en Amérique du nord. De retour en Argentine Moreno consacra ses efforts à la création d’un musée national dont son musée anthropologique serait le noyau. Ce projet échoua, et un autre musée de la ville de Buenos Aires devint musée national, mais les efforts de Moreno aboutirent à la fondation du Musée provincial de La Plata, inauguré progressivement à partir de 1884 dans la nouvelle capitale provinciale, où ses collections furent transférées (voir bibliographie).
Ces collections étaient le reflet des prospections savantes de Moreno en Argentine, mais aussi de ses contacts avec des scientifiques et des marchands, localement et au-delà des frontières. Aussi n’est-il pas étonnant que les séries anthropologiques rassemblées par Moreno aient contenu des vestiges humains américains, mais aussi français et européens. Paul Broca, la Société et son Laboratoire d’anthropologie fondé en 1867 étaient des pourvoyeurs importants. Aussi le Musée de La Plata possède-t-il, parmi d’autres, des crânes français originaux du XVIIe siècle collectés par Broca dans les cimetières parisiens.

Parmi les crânes venus de France du Musée de La Plata, certains ont plus voyagé que les autres, puisqu’ils ont traversé deux fois l’Atlantique. Tel est le cas, parmi d’autre, du crâne numéroté 1760 dans le catalogue de 1911 (Fig. 1). Ce moulage issu du Museum d’histoire naturelle de Paris manifeste l’existence d’échanges dans les deux sens entre La Plata et Paris (et également Lyon puisque des séries proviennent du Muséum d’histoire naturelle de Lyon). Il est le produit de la relation établie entre Moreno et le professeur d’anthropologie du musée parisien, Armand de Quatrefages. En 1874, le premier envoie cinq crânes à Paris et en retour, Quatrefages lui adresse pour sa collection (qui est alors encore privée), douze moulages de bustes et de crânes américains (du nord et du sud) issus des collections parisiennes (voir Farro 2009). Ce crâne porte une inscription qui renseigne sur son histoire : « Crâne des anciens habitants des côtes du Pérou trouvé dans les huacas ou tombeaux des ruines du temple de Pachacamac à 6 lieues au sud de Lima – donné par M. J. Deville ». Ce site important a été fouillé de manière systématique à partir de la fin du XIXe siècle, mais il est exploré de manière ponctuelle par des curieux et des collectionneurs bien avant cette date. En France par exemple, Joseph Dombey a rapporté en 1785 une importante collection d’objets ethnographiques et archéologiques du Pérou, pour partie issus de ce site et donnés au Cabinet du roi en 1786. A partir de cette date, une zone géographique un peu imprécise appelée « Pérou », associée à la civilisation « Inca », fait l’objet de la curiosité et de la convoitise des amateurs français d’archéologie et des institutions. De nombreux objets de cette région arrivent ainsi dans des collections privées et publiques, par l’intermédiaire de savants, souvent missionnés par les institutions, mais aussi de militaires et de commerçants (Riviale, 1996). Le crâne numéro 1760 est le produit de cette histoire, tandis que l’arrivée de son moulage en Argentine est liée à la volonté de l’amateur argentin Moreno d’établir sa réputation et d’entrer en dialogue avec des savants professionnels européens plus reconnus que lui. Le transfert du moulage de la collection privée vers le musée public est quant à lui le résultat des stratégies de Moreno afin d’établir son influence sur les sciences naturelles, archéologiques et ethnographiques en Argentine grâce à la fondation d’un musée qui serait sous son contrôle.
Aussi les crânes français conservés au Musée de La Plata nous parlent-ils de contacts entre savants, de constructions de collections privées et publiques, de stratégie de prestige et de réputation fondées sur ces collections (pour une comparaison, voir Corsi 2008). Ils évoquent aussi un espace commun de méthodes scientifiques (l’anthropométrie) et de grilles d’interprétation théoriques, celui de l’anthropologie physique de la deuxième moitié du XIXe siècle et des premières décennies du XXe siècle. Cette anthropologie, dont Paris est l’un des premiers foyers, fait de la « race » son concept central et du crâne la partie du squelette la plus importante pour qualifier anatomiquement les différences entre les groupes humains. A partir de l’identification de ce qu’ils appellent des « types raciaux », les savants d’alors reconstruisent l’histoire du peuplement des diverses régions du globe, dont les Amériques. Moreno, ses collections, puis les collections du Musée de La Plata, participent de cet espace communs dans lequel les spécimens circulent autant que les idées, et ce dans les deux sens.
Bibliographie indicative
Pietro Corsi, Fossils and Reputations. A Scientific Correspondence: Pisa, Paris, London, 1853–1857, Pisa: Edizioni Plus – Pisa University Press, 2008.
Máximo Farro, La formación del Museo de La Plata. Coleccionistas, comerciantes, estudiosos y naturalistas viajeros a fines del siglo XIX, Rosario, Prohistoria, 2009.
Irina Podgorny, “Du Musée au Panthéon en Argentine. Le destin des collections anthropologiques dans l’Argentine contemporaine », Politika, 2019, https://www.politika.io/fr/article/du-musee-au-pantheon-argentine
Irina Podgorny, Margaret Lopes, El desierto en una vitrina. Museos e historia natural en la Argentina, Mexico, Limusa, 2008 (2e éd., Rosario, Prohistoria, 2014)
Pascal Riviale, Un siècle d’archéologie française au Pérou (1821-1914), Paris, L’Harmattan, 1996 (traduction espagnole, https://books.openedition.org/ifea/3568 ).
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Nathalie Richard (January 5, 2022). Des crânes voyageurs. A propos de quelques crânes et moulages venus de France conservés dans les réserves du Musée de La Plata. SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved April 28, 2025 from https://doi.org/10.58079/tws3