Les correspondances du botaniste François Crépin (1830–1903)

Par Denis Diagre-Vanderpelen, Meise Botanical Garden

Le Jardin botanique de Meise recèle une quantité extraordinaire de courriers de botanistes et autres scientifiques, professionnels et amateurs, plus ou moins renommés. Comme il s’agit, en général, de lettres envoyées des quatre coins du monde aux chercheurs de cette institution, ces collections offrent un magnifique tableau des réseaux scientifiques des deux derniers siècles. Leur dépouillement offre une magnifique opportunité de saisir la circulation des idées, certes, mais aussi celle des échantillons. On peut ainsi tracer les mouvements des herbiers qui constituèrent longtemps un des piliers du travail des botanistes, et qui conservent un rôle central dans la pratique de la taxinomie et de la nomenclature. Ces dernières constituent des gestes préliminaires et souvent indispensables au déploiement d’autres champs disciplinaires, comme la conservation, la phytogéographie ou l’écologie, par exemple. Source pour le scientifique contemporain, l’herbier, les étiquettes et les courriers qui l’accompagnent en sont également pour l’historien.ne des sciences, qui y glanera une myriade d’informations sur les pratiques scientifiques des siècles passés.

Parmi les collections de lettres que conserve le Jardin botanique de Meise, il en est une qui mérite une attention particulière, ne serait-ce parce qu’elle est, depuis quelques années, abondamment exploitée. Il s’agit des milliers de lettres reçues par François Crépin, floristicien et rhodologue de haute renommée, co-fondateur et administrateur de la Société royale de Botanique de Belgique (fondée en 1862), et, finalement, directeur du Jardin botanique de l’Etat belge de 1876 à 1901.

Auteur d’un Manuel de la Flore de Belgique (1ère édition en 1860) révéré, ses correspondances « entrantes » avec les botanistes belges et des pays limitrophes permettent d’assister, presque au jour le jour, à la genèse de ce fameux ouvrage. On y découvre un homme qui recueille le fruit des collectes d’un réseau de botanistes amateurs, et qui les pilote ici et là, afin de vérifier ses intuitions et de compléter son opus magnum. Ce sont des milliers d’observations et des centaines de listes d’herborisation que cette collection nous donne à voir, dévoilant les interrogations des hommes du temps et certains des grands débats qui l’agitèrent : Espèce indigène ou naturalisée et, dans ce cas, faut-il l’inclure dans une flore nationale ? Station menacée ou hors de danger ? Quels sont les ennemis de la flore indigène (agriculture, industrie, collecte irraisonnée…) ? Quelles mesures faut-il prendre pour conserver les populations de plantes rares ? Quelle est la distribution de telle espèce et depuis quand ?

Par ailleurs, cette remarquable collection de lettres nous permet d’assister à la naissance d’une société scientifique – la Société royale de Botanique de Belgique – et de suivre les tourments et les bonheurs de cette association scientifique… qui comptait une majorité d’amateurs et de profanes dans ses rangs. Comment contenter les professionnels sans décourager les botanistes du dimanche ? Comment offrir un Bulletin à la fois digne d’être échangé avec les sociétés étrangères et propre à satisfaire les attentes du bourgeois-botaniste ? Comment être à la fois creuset scientifique et lieu de sociabilité bourgeoise ? Comment, à partir d’une vocation floristique, étendre ses activités à d’autres champs de la recherche botanique, éventuellement cultivés dans les universités ? Voilà quelques-unes des questions que, à travers ces archives, l’historien.ne peut saisir à bras-le-corps.

Finalement, c’est l’histoire du projet dont François Crépin espérait qu’il assurerait sa réputation de taxinomiste d’élite, que ces papiers éclairent : la monographie des roses… Réunissant, par achat, échange ou collecte personnelle, des milliers d’échantillons du prestigieux genre Rosa en un herbier unique (près de 45.000 feuilles, actuellement conservées au Jardin botanique de Meise), l’homme voulut réaliser une classification complète de ce genre complexe. Entreprise qui avorta, certes, mais les archives que nous savons montrent néanmoins le travail quotidien d’un botaniste de la fin du XIXe siècle, un homme qui défend la taxinomie contre des pratiques scientifiques nouvelles,  qui voit la classification morphologique buter sur la variabilité et l’ancienne hégémonie de cette approche contestée par de jeunes anatomistes… Finalement, ces documents révèlent un homme qui se brise sur la question – cruciale, pour son entreprise – de l’espèce et se convertit au transformisme.

Sources aux usages multiples, autorisant une multitude de questionnements, constituant une véritable « carotte » dans l’épaisseur de l’histoire des sciences, les correspondances de François Crépin mobilisent les chercheurs du Jardin botanique de Meise depuis des années, maintenant. C’est la raison pour laquelle elles ont été mises à l’honneur dans une exposition grand public, hébergée sur Europeana, et également pour laquelle plusieurs milliers de lettres conservées dans notre institution ont déjà été décrites dans le catalogue de notre bibliothèque, et scannées.


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Nathalie Richard (September 9, 2021). Les correspondances du botaniste François Crépin (1830–1903). SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved March 20, 2025 from https://doi.org/10.58079/twrn


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