Par Nathalie Richard, Le Mans Université
Dans les réserves du Musée de préhistoire de Carnac se trouve un galet d’apparence ordinaire, étiqueté comme « galet poli archéologie précolombienne ». Protégé dans une pochette plastifiée, il repose dans une caisse au côté d’autres objets également identifiés comme précolombiens, authentiques ou fac-simile, dont plusieurs sont brisés.
De nos jours, ce galet n’a plus sa place dans les vitrines d’un musée qui est consacré au riche patrimoine archéologique local. Mais, bien que remisé dans les réserves, il a encore beaucoup de choses à dire aux historiens des sciences et des collections lorsqu’on l’examine sous toutes ses faces, en analysant aussi les étiquettes anciennes et les annotations qui l’accompagnent et en mobilisant les archives du musée.
La première histoire que ce galet évoque est celle du musée et de ses transformations. Fondé en 1882, dans un village célèbre pour ses vestiges néolithiques, notamment ses mystérieux alignements de menhirs, le musée est créé grâce à la donation d’une collection privée et de fonds destinés à la construction d’un bâtiment. Comme l’indique le numéro inscrit sur le galet et la notation sur la pochette qui le protège, cet objet faisait partie de la collection du fondateur, James Miln (1819-1881). Ce riche aristocrate écossais est représentatif d’un type d’amateurs de sciences du 19e siècle que l’on qualifie parfois de « grands amateurs ». Par leur niveau d’éducation, par les loisirs dont ils disposent, par les moyens financiers et par les réseaux sociaux qu’ils sont capables de mobiliser, ces amateurs pratiquent une science qui ne se distingue pas ou peu de celle que font les rares professionnels. Héritier d’importants domaines en Ecosse, James Miln pratique les arts et les sciences. Avant de visiter la Bretagne, il est membre de la Société des antiquaires d’Ecosse et est aussi connu comme un pionnier de la photographie. Il dessine et il peint. Venu visiter Carnac, il s’y passionne pour l’archéologie et pratique des fouilles. Les objets qu’il découvre constituent le cœur de la collection du musée en 1882. Mais James Miln est un homme de son temps et la collection qu’il donne contient aussi des objets ethnographiques et des pièces alors très à la mode, que toute collection archéologique digne de ce nom devait intégrer. Tel est le cas des artefacts alors appelés « précolombiens », « mexicains » ou « péruviens », traces d’une civilisation dont on découvre au 19e siècle toute la richesse et que, depuis l’Europe, on situe de manière parfois assez imprécise dans l’espace et dans le temps. Il n’est donc pas étonnant de trouver de tels objets dans la collection de James Miln.

Comme l’indique ce galet, les premiers inventaires manuscrits et les premiers catalogues imprimés, le Musée de Carnac n’a pas toujours été aussi spécialisé que de nos jours. Comme tous les musées, il n’est pas une institution figée et comme beaucoup d’entre eux, il s’est progressivement spécialisé, entraînant la relégation dans ses réserves, ou la disparition pure et simple, de pièces qui figuraient dans ses collections. A côté des pièces archéologiques locales et des quelques objets ethnographiques et « précolombiens » de la collection Miln, le Musée James Miln s’est enrichi de collections de sciences naturelles et d’objets qui renvoyaient aux activités économiques locales, notamment l’ostréiculture qui s’est modernisée et développée dans les dernières décennies du 19e siècle. Les archives du musée révèlent ainsi que beaucoup d’énergie et des fonds ont été mobilisés pour constituer une collection d’oiseaux naturalisés qui a aujourd’hui disparu. Ces disparitions ne sont pas rares, contrairement à ce que l’on pourrait penser. Certaines collections, d’ornithologie ou d’entomologie par exemple, sont fragiles et lorsqu’elles perdent leur intérêt pour le musée, elles peuvent finir par se dégrader et par disparaître. Les pièces qui survivent, comme ce galet, nous le rappellent.
L’étiquette collée sur le galet poli raconte encore une autre histoire, celle du commerce des objets archéologiques au 19e siècle. Dans le champ de l’archéologie, les mondes des fouilleurs et des collectionneurs ne se recoupent pas totalement. Beaucoup de collectionneurs n’ont pas découverts eux-mêmes les objets qui composent leurs collections, mais ils les ont obtenus par des échanges, par des dons ou par des achats. Les ventes aux enchères d’objets archéologiques, y compris d’objets préhistoriques, jouent un rôle important à cette époque. Mais les collectionneurs peuvent aussi se fournir chez des marchands spécialisés. Pour les « antiquités mexicaines » ou « précolombiennes », le marchand Eugène Boban (1834-1908) joue un rôle essentiel. Ayant résidé, collecté et vendu des pièces archéologiques au Mexique, Boban ouvre un magasin parisien autour de 1870 et devient l’un des principaux experts et l’un des principaux fournisseurs d’objets précolombiens sur la place parisienne. Il a donné et vendu des collections à des musées et à des collectionneurs réputés. Les objets qu’il vend peuvent être authentiques ou des fac-similé, mais certains ont une provenance difficile à établir. Le nom de Boban est ainsi associé à une célèbre affaire de faux, lorsqu’il vendit dans les années 1880, des crânes de cristal prétendument aztèques. Son nom et l’adresse de son magasin sont encore lisibles sur l’étiquette du galet, montrant que Miln est l’un de ses très nombreux clients et qu’il s’intègre, en tant que collectionneur, dans ces réseaux dominés par des marchands-experts. Ainsi un simple galet poli, oublié dans une caisse dans les sous-sols d’un musée, peut nous raconter de multiples histoires de science, de collection et de commerce, et connecter un village breton de la fin du 19e siècle à des réseaux de circulations d’hommes et d’objets d’échelle mondiale. Il existe, dans les petits musées et dans leurs réserves, de nombreux objets similaires à ce galet.
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Nathalie Richard (July 14, 2021). Un galet poli mexicain à Carnac. SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved April 28, 2025 from https://doi.org/10.58079/twre