Automates en mouvements

Nathalie Richard

A l’occasion du Workshop SciCoMove qui a eu lieu à Neuchâtel les 13, 14 et 15 juin 2024, les participants ont pu assister à une démonstration des trois automates exposés au Musée d’art et d’histoire de cette ville. L’Ecrivain, la Musicienne et le Dessinateur ont été réalisés à La Chaux-de-Fonds entre 1768 et 1774 par les horlogers Pierre Jaquet-Droz, son fils Henri-Louis et Jean-Frédéric Leschot. A bien des égards, ils incarnent le mouvement.

Construits au XVIIIe siècle, ils sont des chefs d’œuvre d’horlogerie et illustrent le raffinement des mouvements horlogers fabriqués alors par les artisans suisses. Ils sont les produits d’une industrie horlogère de réputation mondiale dont le patrimoine urbain de La Chaux-de-Fonds témoigne aujourd’hui. Anthropomorphes, ils sont aussi des témoins de l’intérêt du XVIIIe siècle pour la reproduction mécanique des mouvements anatomiques et physiologiques : mouvements des avant-bras et des doigts, de la tête, mouvement des yeux, souffle et respiration sont reproduits ici. L’un de leurs concepteurs, Jean-Frédéric Leschot a d’ailleurs aussi fabriqué des prothèses.

Enfin, ces automates sont destinés à voyager. Ils sont conçus comme des produits promotionnels, que leurs concepteurs font voyager en Europe afin de démontrer l’excellence de leur savoir-faire.

Mais ils constituent aussi une forme de musée ambulant, comme il en existe de nombreux à la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, puisqu’ils sont également donnés en spectacle à un public qui paie pour les admirer. Ils sont d’ailleurs vendus par les Jacquet-Droz en 1788 à des marchands de Madrid qui les utilisent exclusivement de cette façon, et passent ensuite par plusieurs propriétaires qui les montrent partout en Europe.

Leurs voyages cessent au début du 20e siècle, lorsqu’ils sont rachetés après de longues négociations par la ville de Neuchâtel. Ils sont désormais jugés trop fragiles pour être déplacés. Mais leurs mouvements ne s’arrêtent pas pour autant puisque la mise en fonctionnement régulière de leur mécanisme est indispensable à leur bonne conservation.


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natrichard (June 25, 2024). Automates en mouvements. SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved March 20, 2025 from https://doi.org/10.58079/1236v


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