
Pendant les déplacements que j’ai réalisés dans le cadre de SciCoMove, j’ai découvert un objet qui relie presque tous les partenaires du projet. Il s’agit d’une étiquette portant les initiales CL, associées à un lieu et à une date (fig. 1). Je l’ai trouvée à Barcelone, dans les collections actuellement conservées au Musée d’archéologie de Catalogne, à Heidelberg, dans les collections de l’Institut de préhistoire de l’université, à Neuchâtel, dans les collections du Laténium, à Mexico, dans les vitrines du musée de géologie de la UNAM et au musée de La Plata. Cette étiquette peut être définie comme un « paraobjet », pour reprendre une notion qui est proposée par José Beltrán (CNRS, TEMOS UMR 9016), désormais associé à SciCoMove. Elle est distincte du spécimen sur laquelle elle est collée, mais lui est intimement associée et fournit à son propos des informations supplémentaires, portant notamment sur son histoire.
Que signifient les initiales « CL » ?
Les deux lettres renvoient à deux acteurs bien connus dans l’histoire de l’archéologie préhistorique [Coye, 1998 ; Richard, 2008]. Ensemble, dans les années 1860, ils ont fouillé les sites situés dans le Sud-Ouest de la France dont les noms figurent sur les étiquettes.
Le premier est Edouard Lartet (1801-1871). Né dans le Sud-Ouest de la France, il fait des études de droit à Toulouse et à Paris. Durant son séjour dans la capitale, il s’intéresse aux sciences naturelles et, de retour dans sa région natale, se détourne de la pratique du droit pour se consacrer à la paléontologie. Amateur à plein temps, il explore notamment le site de Sansan (département du Gers), où il découvre des ossements de singes fossiles. Intéressés par ses découvertes, le ministère de l’Instruction publique et l’Académie des sciences financent ses recherches et des restes de « Pliopithecus » (1836) et « Driopithecus » (1856) découverts dans le Gers sont envoyés au Muséum national d’histoire naturelle à Paris. Ces fossiles jouent un rôle important dans les débats sur l’antiquité de l’homme. En effet, s’il est possible d’affirmer que des singes anthropoïdes ont existé dans des temps géologiques anciens, il devient crédible de penser que l’homme, espèce voisine, a également vécu à ces époques lointaines. Lartet lui-même s’intéresse à cette question, et entreprend à partir de 1860 des fouilles, notamment dans l’abri d’Aurignac (Haute-Garonne), où il découvre des ossements d’espèces animales disparues et des artefacts humains [Laurent 1993 ; archives Lartet en ligne sur le site https://tolosana.univ-toulouse.fr/corpus/archives-prehistoriens ]. S’appuyant sur les données de ses fouilles, Lartet propose en 1861 la première chronologie des temps préhistoriques humains, suggérant d’identifier des âges en fonction des faunes qui sont associées aux vestiges [Lartet 1861, Richard 1992]. Il distingue ainsi l’âge de l’Ours des cavernes, l’âge de l’Eléphant et du Rhinocéros, l’âge du Renne et l’âge de l’Aurochs. Si cette proposition est rapidement contestée, l’expression « âge du renne » nous est restée. A la fin de sa vie, sa reconnaissance nationale et internationale en tant que paléontologue vaut à Lartet une nomination comme professeur au Muséum national d’histoire naturelle en 1869. Sa santé ne lui permettra pas d’exercer cette fonction et il meurt en 1871.
A partir de 1863, Lartet collabore avec le britannique Henry Christy (1810-1865) afin de réaliser des fouilles dans plusieurs sites de la vallée de la Vézère (Dordogne). La lette C qui figure sur l’étiquette renvoie à ce banquier londonien qui se passionne pour l’ethnographie et l’archéologie et entreprend, à partir des années 1850, des voyages en Europe et aux Amériques. Il voyage par exemple au Mexique en 1856 avec le futur anthropologue Edward Tylor [Stocking, 1991]. Il rassemble une importante collection, léguée au British Museum après sa mort. Lorsqu’il réalise ses recherches de terrain avec Lartet, il est membre de plusieurs sociétés savantes britanniques, telles la Society of Antiquaries, la Geological Society ou la Ethnological Society of London.
Dans la vallée de la Vézère, Lartet et Christy collectent un matériel archéologique très abondant, dont ils publient les détails dans de nombreux périodiques scientifiques. Ces articles sont rassemblés dans une luxueuse publication en 17 volumes financée par Christy et achevée après la mort des deux auteurs. Intitulée Reliquiae Diluvianae (London, Williams & Norgate, 1865-1875), elle contient aussi de nombreuses planches. Les résultats de recherches de Lartet et Christy aux Eyzies, dans les grottes de Laugerie-Haute et Laugerie-Basse, de la Gorge d’Enfer, de la Madeleine et du Moustier sont donc décrits avec beaucoup de précision et diffusés largement dans la communauté savante. Leurs découvertes sont aussi présentées dans des expositions. Les silex taillés et ossements gravés découverts dans la vallée de la Vézère figurent en bonne place dans la première exposition de préhistoire au sein d’une exposition universelle, à Paris en 1867. Dans la section dédiée à l’histoire du travail, une plaquette gravée d’un mammouth découverte à la Madeleine fait sensation auprès du public [Quiblier, 2014]. Des objets de la collections Lartet et Christy sont aussi donnés au Musée des antiquités nationales, inauguré en 1867 à Saint-Germain-en-Laye, près de Paris, où des salles sont consacrées à la préhistoire.
Lartet a aussi donné des parties de sa collection au Muséum de Toulouse et au Muséum national d’histoire naturelle, où est par exemple conservé le mammouth gravé de La Madeleine [Paillet, 2011]. Christy a pour sa part légué sa collection au British Museum, mais l’inventaire qui en fut fait se centre sur les objets ethnographiques ne dit presque rien des vestiges préhistoriques qu’elle contenait [Catalogue of a collection of ancient and modern stone implements […] in the possesion of Henry Christy, London, Taylor & Francis, 1862]. Dans ces musées, certaines des pièces données directement par les inventeurs portent l’étiquette CL. Elle figure par exemple au revers de la plaquette au mammouth. Il est donc légitime d’inférer que l’étiquette a été apposée sur les objets du vivant des deux collecteurs.
La présence de l’étiquette « CL » dans de très nombreuses institutions, sur plusieurs continents, indique toutefois qu’une part probablement importante des objets rassemblés par Lartet et Christy n’a pas achevé son parcours dans ces musées. Ce qu’il est advenu de cette partie de leur collection est une histoire complexe et encore inconnue. Des spécimens nombreux ont voyagé en passant par des intermédiaires variés et multiples. Les raisons et les modalités concrètes de cette vaste circulation méritent qu’on s’y attarde, même si plusieurs conclusions ne sont encore que des hypothèses.
Suite au prochain épisode…
Références
Coye N., 1998, La préhistoire en paroles et en actes, Paris, L’Harmattan.
Lartet É., 1861, « Nouvelles recherches sur la coexistence de l’homme fossile et des grands mammifères fossiles réputés caractéristiques de la dernière période géologique », Annales des Sciences naturelles, II, Zoologie, 177-253 ; extraits dans Richard N., 1992, L’invention de la préhistoire : anthologie, p. 105-126, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k48129014
Laurent G., 1993, « Edouard Lartet (1801-1871) et la paléontologie humaine », Bulletin de la Société préhistorique française, tome 90, n°1, p. 22-30.
Paillet P., 2011, “Le mammouth de la Madeleine (Tursac, Dordogne)”, PALEO, 22, p. 223-270. https://doi.org/10.4000/paleo.2143
Quiblier C., 2014, « L’exposition préhistorique de la Galerie de l’Histoire du travail en 1867. Organisation, réception et impacts », Les Cahiers de l’École du Louvre [En ligne], 5. https://doi.org/10.4000/cel.470
Richard N., 2008, Inventer la préhistoire. Les débuts de l’archéologie préhistorique en France, Paris, Vuibert/Adapt.
Stocking G. [1991], Victorian Anthropology, New York, Free Press.
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natrichard (March 25, 2024). Initiales “CL” : A propos d’une étiquette et de la collection de préhistoire Lartet-Christy (partie 1), Nathalie Richard. SciCoMove — Scientific Collections on the Move. Retrieved April 18, 2025 from https://doi.org/10.58079/w2zy